“冯管事，这实在太恐怖了。”

易棠干笑两声：“我只专长于刺绣，干不来这事。”

食指指向铁钩。

这是实话，她可不会剥人皮。

冯里短促地“哦”了一声，语气敷衍：“就是要绣人皮。”

绣？人皮？恶心程度和剥有什么区别？

她张嘴，想争取到别处。

冯里却开口道：“该看的都看了，你们回去吧，辰正上工，可别耽误时辰。”

目光触及泛黄发臭的皮具，易棠微抿着唇。

若在此时离开，明日就得在人皮上刺绣。

她还想多争取些机会。

谢年祈在这时上前，微笑道：“多谢冯管事器重，我和阿姐会准时出工。”

冯里目光如炬，在谢年祈脸上的银制面具短暂停留。

随即嘴角微翘，发出一声冷哼，转身走入内堂。

待到那抹灰色身影消失在暗处，两人方才离开这堪比阿鼻地狱的作坊。

“你真要绣人皮？”谢年祈笑道。

易棠没好气地瞪他一眼：“我不绣，难不成你绣？”

她总算知道了，这人喜欢拿她取乐，且不论时候、不分情况。

夜如浓墨，万籁俱寂。

攥着院号木牌，她和谢年祈一道下楼。

脚轻踏在木板上，仰面迎上如水月色，她寻回一丝真实感，恨不能把方才吸入肺腑的臭气在一吸之间全吐出来。

“还没问你呢，要查怎样的案子。”易棠想起此行目的。

“情势都没弄清楚，也敢随我过来。”谢年祈停下脚步，偏头看着她。

一时沉默，那人干脆不兜圈子，直接道：“就是方才所见。”

柳家院买卖人口，有人冒险逃出，状告柳家活剥人皮，所行之事实在非人道。

本是平常凶案，大理寺却在收集到的人皮上发现情报密语，便转送至皇城司。

后面发生的事，就是易棠接触到的。

“这么说，这柳家大院偷运情报，”她顿了顿，“和努尔汜是不是一伙的。”

谢年祈沉吟片刻：“两件事暂且没有关系，近日先观察。”

此事惊动皇城司，柳家院的人有所察觉，便会提早提防，用无关线索应付搜查。

若是硬闯，搜不到有用的证物。

白日里未直接闯进院子，则是借着冯里的话头佯装拿柳家院没办法，虚诈院里的人。

待其变动，皇城司再派人潜入，观察院里的反应。

这才有了两人乔装成幺家姐弟的一出。

虽说今夜的经历一半顺利一半惊恐，但好歹与冯里打过照面，只是过程略微血腥。

月色溶溶，留下遍地清晖。

易棠和谢年祈在小院前驻足，仰头望去。

槐树枝叶在月色下摇曳生姿，朦胧月影洒在院墙上，衬得夜晚更静。

“槐院叁。”她轻声念出三个字。

回想方才在作坊中的骇人见闻，再细想即将在这阴森诡异的院子住上几日，四肢突然有些冷。

“可曾听说过一个故事。”谢年祈在她身侧，幽幽开口。

不待她回答，他自顾自地说：“旧时一户人家，住的院子门前也有棵槐树。每月十五日，槐树上总传出哭声、笑声，有时还能看见树下人影徘徊。”

“某天夜里，树上哭声凄厉，人们瞧见树枝上挂着那家人的残肢。树下一个纸衣女童手持巨斧，她的手——是白花花的骨头……”

“打住打住打住。”易棠声音有些颤抖，不让他继续说下去。

抬头看了看那棵槐树，月光下，它的影子向四周延伸，好像真有什么东西在树下徘徊。

“你、你别吓我。”她支支吾吾。

谢年祈轻笑一声：“我不过是讲个故事。柳家院的槐树虽然有些年头，但不至于生出鬼魂。”

他的声音在黑夜中显得深沉，如同古寺钟声，飘入易棠耳中。

一阵风过，卷起发梢。

发丝挠过耳背，泛起鸡皮疙瘩。

谢年祈突然顿住，指了树下：“哎，有东西。”

“嗯？”

易棠顺着他的指示转过身。

身后的人突然附上她耳侧，猛吹一口气，吓得她吱哇乱叫，几乎从原地蹦起。

待反应过来，她用力拍打他的胳膊：“幼稚鬼！”

“你这人，面对人皮尚且沉得住气，怎的谈及鬼怪之事反倒丢失分寸。”谢年祈斜眼瞧她，嘴角噙着笑。

两人争执不下，易棠听到声响，似是木门开合，紧接着，一阵凉意袭来，悄然覆盖住手腕。

她愣住，好像是一只手。

迎着月光，来人的影子在一地月华中投至易棠身前——

梳双环髻的瘦小人儿手持物件。

观那物件的轮廓，好似一柄斧头。

“啊啊啊——”她眼疾手快攀住谢年祈。

几乎是瞬间，她贴在他身上。

“纸衣女童啊啊啊！”

让她一嗓子喊得耳朵生疼，谢年祈捂住她的嘴，面上忍着笑，眼里满是嘲弄。

“你先看清楚来的是人是鬼。”他道。

易棠回过神来，后知后觉自己又让他戏耍了。

却听到他说:“世间哪有鬼怪存在，只不过是人心作祟。”

他抬手敲她脑袋。

世上自然没有鬼神之说，但这话暗含鄙视，她想呛回去。身侧传来另一道人声。

“可是幺娘子和幺郎君？”

少女声音软糯，清脆如泉水拍击石面。

略微低头，少女手持扫帚，身材娇小，额发遮住半边脸，隐约露出额角到脸颊的红色胎记。

只一眼，易棠便认出这是白天那位琵琶少女。

她整理衣袖，掩饰住慌张，回道：“是，今日刚到。”

四目相接，少女咧起嘴角：“我叫芺青，和二位同院子。槐院三号算上二位、孙伯伯和我，一共四个人。”

柳家大院住着上百号人，长短工数量难以统计。

光佣人居住的院子就分四部分，槐、棠、桂、葵。

这些院子大小不一，住的人数同样不固定，有的院子甚至十人住一间卧房。

也许是因为四人的活都细致，槐院三号暂时不会再住进别人。

孙伯已经睡下了，芺青带二人到卧房。

“二位好生休息，有事就到后院寻我。”她对二人盈盈施一礼，离去前关上房门。

圆月藏在云后，夜鹭咕噜咕噜叫唤。

房中陈设虽简陋，但窗明几净，各处细节显露出打扫者用心布置。

易棠坐在桌边，目光转向谢年祈，问道：“你打算同我一间房，还是单独宿一处。”

这话问得自然，亦如提问之人未经世俗雕琢，纯净无瑕。

在她眼前站着的人面容素来平静，听闻此言难得出现波澜，但瞬间即逝，很快又换成一副桀骜模样。

他一开口，语气满是不屑：“你要不要看看你在说什么。”

易棠撇撇嘴，对他阴晴不定的性子早已见怪不怪。

“柳家院怪恐怖的，万一晚上有动静，有个人在旁边好歹能壮胆。”

“要是遭贼，我还指望你出手呢。”她边说边卸下包袱。

身上的负担变轻，她挂起床帘，动作间衣袖堆至手肘弯处，露出半截白皙手臂，细如玉竹。

谢年祈的目光在她手背上停留一瞬，旋即别过脸去。

近日气候微凉，她这身打扮似乎单薄了些。

这样想着，他心里竟有些烦闷，顺带生出几分火气。

视线却不自觉往易棠的脸上偏移。

烛光下，扮作农女的人侧脸柔和宁静，一缕发丝垂落至颊边，伴随着她的动作起伏，轻轻摇曳，惹人心尖发颤。

他生在京城，见过许多世家小姐，端庄贤淑或娇俏可人。

可眼前这人从眼尾至唇间，均生得圆润，流露出与生俱来的清雅之气。

视线沿着那流畅曲线逐步下移。

越过瘦削的下巴，脖颈洁白无瑕，再往下……

谢年祈慌忙移开眼睛，“啧”了一声，拿起桌上的包袱转身就走。

倏尔加重手上力道，房门“哐当”合紧。

易棠听到动静，抬起头来。

她转过身，房门紧紧闭合，那人的身影已然消失，唯余满室充盈的梅花香气。

直到收拾完东西她也没弄明白，怎么会有人的喜怒变化得如此迅速。

一夜过去，未生梦境。

晨光透过泛黄的窗纸洒进卧房，门外人声嘈杂。

易棠揉了揉惺忪睡眼，呆坐片刻方才清醒。

院子里锅碗瓢盆轻微碰撞，仔细听来，还有突兀的哭声。

她蹙起眉头，这才卯正，还未到上工的时辰，是谁大清早就弄出这么大声响？

正恼着，哭声陡然变大。

噪声断断续续惹人烦躁，她披件外衣便打开房门，准备寻那声音源头，训一顿扰人清静的家伙。

然而当她跨过门槛，看到的却是一地狼藉。

“新人来了，你留着也是浪费，赶紧去洗衣苑，比赖死在乐楼更有用处。”

一男子站在院中，脚边碗筷碎裂。

芺青被他拽住头发，半趴在地上，汗水滑落脸颊，混合着泥土，显得面上的胎记更为狰狞。

“嘿，和你说话呢，怎么不回话？”男子抓着芺青的头发，用力摇晃。

少女的脑袋随之前后摆动，她拼命挣扎，但男子的力气显然大得多。

等不到回应，男子不耐烦地加重手上力道，将芺青往后重重一托。

她发出一声惨叫，身子被迫向后仰。

头距离石桌尖角只余半丈宽。