树影婆娑，与烛火的影子交织在一处。

屋内，暗红木桌上放着一杯清茶，热气腾腾，散发出清淡茶香。

两人相对而坐，易棠抬眼，对上谢年祈那双平淡无波的黑眸。

他面上挂着微笑，眼底却冰冷似腊月寒潭。

空气中仿佛凝固某种情绪，无形的石块压在心头。她眨着眼避开对视，呼吸都变得小心翼翼起来。

纤细人影眼观鼻鼻观心，听着杯底落在桌面，木质物件相碰撞发出沉闷声响，她感受到那人的视线落在身上。

一声轻微叹息消散在明亮的屋内。

他吐气如兰：“原来易掌柜有颗八面玲珑心。”

未待易棠开口，谢年祈自顾自道：“想必你已经知晓树底下藏着何物。”

她闻声抬起头，见他面色平静，似是无意追究方才的荤话，这才松下一口气。

心思转回正事上，她已经通过芺青获知地牢的存在，谢年祈同样探出那条暗道直通榕树底。

“是，缝隙里的通往榕树下的地牢，里面关押柳家院买来的人口。”易棠的眼神飘向右侧，仍不敢直视谢年祈。

瞥见她此刻的神态，那人嘴角轻扬，话语间夹杂几分戏谑：“我若早些知晓你如此擅长套话，就能免去今夜这趟外出。”

“用我的名誉换消息，用得可还顺手？”他捏住易棠的下颌，迫使她仰头。

猝不及防撞入那双冷泉似的黑眸，易棠的心跳漏了半拍，脸颊在烛光映照下微微泛红。

她想闭上眼睛，却被那双眼眸摄住，细微表情无处可藏，情绪皆入其眼底。

“顺手，自然顺手，”易棠强作镇定，声音轻缓，“但请谢大人记得，我这么做并非出于个人私欲。”

什么名誉，满京城谁人不知谢小公爷手腕狠辣且风流成性，有什么名誉可言？

捕捉到她心有不满，箍着下颌的手收得更紧。

他指尖的力道之大，让她的思绪暂时偏离那些复杂线索，转而聚焦于他话语中的深意。

“在外的流言是我刻意为之，旨在掩盖谍探身份。”

倏尔他捧起她的脸，将她的表情收进眼底：“你可是当真了？”

这话问得莫名其妙，她当不当真很重要么？

易棠拂开谢年祈的手，蹙眉道：“大人问的好像不是正事，外边关于你的传闻，我作何感想其实并没有太大用处。”

她轻揉下巴，哀怨地瞪他，讨论线索讨论得好好的，这人发什么羊角疯。

经她这么一瞪，谢年祈眼神微滞。

她说得没错，那些流言对她而言无足轻重，甚至与之毫无瓜葛。至于她内心对他的看法，他又何须过分介怀。

可他竟想让她知晓自己并非轻浮放浪之徒。

察觉到自身心绪的微妙转变，谢年祈心生烦躁，再观眼前人一脸茫然。

更烦了。

“走吧，去地牢。”他干脆收敛思绪，不做多想。

夜黑云薄，月明星稀。

幻香燃烧，柳家大院里黑影幢幢，偶尔传来夜鸟啼鸣声，更显幽深神秘。

两人踏着细碎的石子路，在暗影里绕过巡逻侍卫，最终停在离窄缝最近的木廊角落。

地牢关押的皆是女子，易棠让谢年祈守在外边，她独自下去。

暗道狭窄而湿冷，脚底碎石轻响，油灯的微弱光线勉强能照亮前方几步之遥。她沿着阶梯下行，四周愈发寂静，只余微弱呼吸声。

布履踏在平地上，径直走向腹地，直至一扇古朴木门横亘眼前，素手轻推开门。

门后是一方更为广阔的场地，木栏围成牢房，大小不一，囚着各色少女。

贫或富、破衣烂衫或华丽装扮、神志恍惚或头脑清醒、低头啜泣或目光呆滞……

少女和幼儿零零散散，蜷缩在木栏之后。

女子在其中就如同细水汇入江河，沙粒飘散于无垠荒漠。

悄无声息间便消逝得无影无踪。

易棠让眼前一切震撼，要不是绑定了系统，意识与那个机器人相连，她还真会陷入恐慌。

有位清醒的少女察觉动静，她连忙在唇边竖起食指，示意不可张扬，见对方点点头，方才靠近。

那少女透露地牢里的情况。

囚禁的皆是不愿屈服的人，无人知晓还能坚持多久。

正欲细问，忽觉一阵阴风拂面，牢门被人打开，易棠挤入人群借少女的掩护藏好身形。

侍卫猛然闯入，随意抓住一个女孩，粗暴地拽起发丝向外拖行，那场景与杀鸡宰羊无异。

女孩的尖叫声划破地牢内压抑的沉寂，如同利刃割裂空气中每一寸死气。

众人知晓稍后会发生何事，却只能眼睁睁看着。

绝望如潮水在地牢内蔓延，阴暗角落被恐惧浸透。

易棠想看得更清楚，却被方才的少女按住。

“小心，生面孔会让他们认出的。”少女衣衫还算整洁，关切地提醒。

被侍卫拽出去的女孩尖锐叫喊，奋力挣扎着，而她的身体周围，数双不怀好意的手肆意游走。

心脏仿佛让一只无形的手攥住，易棠压下站起来的冲动，目光却如锋利刀刃穿透黑暗，锁定那些暴行。

系统冰冷的提示音在脑海中回荡，提醒她保持理智。

【检测到宿主情绪波动，请宿主明白自身劣势并冷静应对。你的任务是收集情报，而非无谓牺牲。】

【当前情况复杂，冲动行事只会让情况更加糟糕，无法更有效地解救这些人。】

未等易棠回过神，那个女孩忍到了极限，转头咬住距离最近的手，面容扭曲得仿若从地狱挣脱出的恶鬼。

在众人尚未来得及反应之际，有侍卫高举铁凿，狠狠凿穿女孩的心脏。

鲜血喷溅，染红周遭空气，映在一众少女紧锁的眉宇间。

女孩身体变得绵软，倒在地上不住抽搐。

这一幕惹出恐慌，尖利的惊叫声在牢房里炸响，此起彼伏，紧接着侍卫们恐吓叫骂，两种声音交织，充满整个地下空间。

慌乱间鲜血溅入一位正颤抖着的女子口中。

她张嘴便吐，吐着吐着突然咧开了嘴，面上肌肉抖动，连带嘴角挛缩。

女子高喊：“我愿意我愿意！”

声音中充满了急切，她胡乱拨开凌乱脏污的头发，献出稀世珍宝般将自己的面容展示给侍卫。

此举惊得周遭人一阵瑟缩。

她却好似得到了解脱，双手攀着木栏，眼中闪烁着近乎疯狂的光：“各位爷，奴愿意，奴愿意侍奉各位爷，只要能离开这里，我什么都愿意。”

忽视周围人恐惧的目光，她步履紧凑地走向那群侍卫，恰好撞上前来查看情况的冯里。

冯里差使人将她推远，扯开公鸭嗓怒问怎么回事。

场面如此混乱，口舌灵巧和不灵巧的都沉默了。

唯有那主动献身的女子，满眼乞求地望着冯里，声音里带着哭腔：“大人，我愿伺候大人。”

冯里瞧她一眼，不耐烦地踢两脚地上尸体，骂一句赔钱货之后骂着手下：“已经赔了一个。”

他随手指向女子：“这个再赔进去，手都给我剁了！”

他环顾四周，审视着地牢里的女孩，问她们：“伺候爷们有什么可怕？伺候好了高低也是个主子，要什么有什么。若能遇良机，还能摆脱剥皮之厄，保留一条性命，为何都不愿接受？”

目光落在自愿献身的女子身上，冯里直言她失去效用，又提及柳家为购得她耗费钱财，此事不可能轻易了结。

他挥手，示意周围侍卫靠近，要他们体验与姑娘相处的乐趣。

言毕他甩着刀穗，步伐懒散地走在众人前方，边走边嘱咐那些满心期待乐子的侍卫：“尽兴了就送姑娘到楼中，无论来人是何身份，凡能支付银两都让她服侍，未赚足银钱之前不能消停。”

铁门轻响，地牢内陷入死寂。

绝望再次笼罩这片阴暗空间。

易棠扯了下挡住她的少女，问：“多谢相助，你叫什么名字？”

“我姓苏，单名瑗。”少女面庞清秀，尽管身处绝境，眼中仍保留温柔。

“这样的事常发生吗？”易棠观苏瑗面色红润，衣衫还算整洁，想来也是刚来不久。

迎着她的目光，苏瑗收拢衣襟，回道：“我在这已有半旬，这里头时不时便像方才那般。”

“看你的样子不像被拐进来的，可有办法救我们出去？”苏瑗上下打量她。

听这问话，易棠收敛神色：“我叫幺江莲，是院中的绣娘，今夜误闯此地，至于你说的救援，不久便会到，在那之前还希望你能假装顺从。”

夜深寂静，木栏中的人睡去大片，余下睁着眼睛的人神情木讷。

两人贴在对方耳边交谈，生怕谈话内容让旁人听去。

一言一语中易棠得知，地牢里的人来自大渊各地，只当自己被拐进窑子，皆认为若是不从那些男人，便没有好下场。

所有人并不知晓她们被当作皮具原料，年满十六岁要到上边放血或者剥皮。

易棠思索片刻，抬头看到穿破牢顶的树根，那上边的血迹斑驳蔓延。

白日里有血渗进树根处的泥土，冯里那般紧张，想来是怕血渗透地牢，惊吓里边的人。

若是她们受到惊吓而躁动，磕坏皮可是一笔大损失。

月色清冷，夜风微凉。

确认铁门外无人，她推门而出，却不见那人的身影。

四周静悄悄的，远处偶尔传来低沉犬吠和风吹过枯枝的窸窣声。

身后袭来一阵香风，易棠早已习惯，即便那人再度靠近，她也未做过多反应。

见她沉稳，谢年祈挑起一侧眉梢，轻声笑道：“冯里带人进出，牢里这么大动静也不见你慌乱，定力有长进。”