夜静人声落。

谢年祈重新戴起面具，眸光恢复往日神采。

沉默片刻，他道：“日后我稍加留意，不再让你陷入这般处境。”

心知易棠心有不甘，他继续解释：“我对你并无掩藏，只是觉得一个姑娘家与皇城司过多牵扯，传出去有损名声，想让你清楚其中深浅，好有个衡量。”

“更何况皇城司副使声名狼藉，让人瞧见你与我厮混，你……”他看了易棠一眼，“当真不介怀？”

易棠抖了抖袖子，原以为他三番两次让她难堪，是出于防备，谁知竟是因为这点芝麻大小的事。

“既已投身谍报，大人觉得小女子还会介意什么？”

她学着他的语气：“介意大人风流成性？还是心狠手辣？”

瞧见对方神色微变，她压低声音，笑道：“抑或是外头会传出闲言，易家掌柜混在皇城司的男人堆里，行妓——”

嘴忽然让谢年祈捂住，更轻浮的话没能说出口。

她抬起眼帘，对上他愠怒的眼神，眼中闪过一丝俏皮。

“你这嘴可真是……”谢年祈无奈皱眉，却也松开了手，“罢了。”

易棠扬起笑脸，道：“大人若真关心我的名声，教我几招防身之术吧，免得日后再遭人欺负。”

说完她指向自己的背。

白日里挨的伤现在还疼着呢，任何美名都不及身心健全来得实在。

那人却未作理会，径直走向卧房，合上房门，留她在风中凌乱。

行吧，不教就不教，摆什么臭架子。易棠在心里嘀咕。

月明如水，清冷银辉转为赤色晨阳。

两人潦草用过晨食，离开院子。

方一踏出院门，就看到榕树上挂着一人。

细瞧竟是莫初。

她被绳索紧缚住，垂挂在粗壮的枝干上，口中塞着一团布。

白皙的脸上划出几道血痕，昨夜还整洁的灰布衣衫破烂，裸露在外的皮肤青紫交错，暧昧复杂，经历过什么不言而喻。

“大家可是看到了！这就是谎报线索，愚弄侍卫的下场！”冯里扯开公鸭嗓高声道。那张麻子脸拧作一团。

莫初耷拉着头，血淌过小腿腹，流水似的滴落在盆中。

谢年祈瞥了一眼，小声问道：“是否还在同情，想为她出头？”

易棠沉默，莫初并未谎报线索，只是利益冲突，情急之下她和谢年祈揭过，才使得莫初的话变成假话。

哪知冯里干的没一件人事，一次又一次刷新下限。况且莫初只是为了活命，何至于斯。

他如此行事，何尝不是挑衅，让她与谢年祈看着无辜人士卷入案件，受尽折磨。

“莫初受罚，归根结底是她的所求与你我二人冲突，”易棠抬头，“大人何必苛责至此。”

“该恶语相待的，应当是他。”她指着冯里。

这世道偏袒男子，施害人逍遥自在无人问责，受害者却承受无尽苦难。

遭受凌辱还要挂在众人眼前，成为警示他人的工具。

世俗苛待女子，犹如冬日寒风，刺骨无情。

她对谢年祈说道：“大人无法共情也属常态，毕竟这世间的规则由强者书写，弱者唯有顺应。”

谢年祈的视线停留在莫初脸上，随即转向易棠：“真正的强者并非以欺凌弱小为乐，更非无视公道，你又何苦较真至此。”

他的语声低沉，带着几分无奈。

“因为这世间总是弱者承受不公不义，我愿意为莫初这样的女子争取一丝温暖。”

易棠道：“所以还请大人休再嘲笑我的想法。”

听了她的话，谢年祈嘴角勾起一丝笑意，轻声笑道：“你倒有心，仅凭一腔热血，在这京城恐怕难以立足。”

“真想改变些什么，先查好当下的案子，”稍一偏头，他向前走去，“放心，莫初死不了。”

再次来到绣楼，里面的绣娘未受外界干扰，照旧赶制刺绣。

绣房里的人皮刺绣起了个底，易棠正要翻看另一个镖箱，谢年祈忽地闪进房中，微阖起门。

观他行动谨慎，她亦好奇什么事能让他紧张，于是悄悄凑近门缝，向外查看。

体态丰腴的华服女子带着两名婢女，穿过绣楼回廊，在一间飞檐屋舍前止步。

随后房门大开，她独自步入屋中，留婢女守门。

“长公主宋泠安，当今圣上的胞姐。”谢年祈的声音自头顶传来。

他拉过易棠，推开房门便带她跃上屋顶，绕过众人视线，来到宋泠安进入的房屋上。

掀开一块乌瓦，屋里宋泠安正和一男子交谈。

男子身形瘦削，面覆罩面青纱。难以辨认是何许人物。

隐约听到“杂物处置”、“人皮”之类的字眼，易棠眼珠微转，偷瞧谢年祈的神情。

百鸟朝凤服正在大堂中赶制，长公主到柳家不问进度，先进这小屋子里，竟是商讨人皮买卖。

皇亲国戚的，皇城司这下可有得忙了。

听不清楚话语内容，她观察起屋内摆设。

小室布置得雅致，又兼顾庄重，案几上摆放古籍，旁边一盏青铜香炉，轻烟袅袅。

角落里杂乱的女子衣物堆成小山。

衣物品色各异，优至云锦，劣至布衣，似是从各种人身上扒下来的，与典雅环境形成对照。

那男子背对窗扉，手指轻轻敲打案几，似乎在思考什么重要决定。

“宋泠安此行目的不止监督凤服，”谢年祈压低声音，目光紧盯室内二人，“那男子身份不明，却能与宋泠安密谈，在柳家中非等闲之辈。”

易棠点头，心中暗自盘算。

几日接触下来，她已经了解其中复杂，每一条线索都可能是解开案子的关键。

二人准备退开时，室内突然传来细微响动，罩面男子离开座位，走向了窗边。

心脏猛地收紧，生怕自己与谢年祈的行踪被察觉，易棠几乎屏住呼吸，躲进室内二人的视野盲区。

可那位置早就让谢年祈占着，于是她挤进他的怀中，随着罩面男子的探查，不住往后退缩。

越退便挨得身后的人越紧。

那罩面男子推开窗扉，确认窗外无人窥探。

日光透过窗棂，洒在他遮面的黑布上，隐约映出一双锐利鹰眼。

他扫视一圈未发现异常，便合起窗扉，跟随宋泠安出门。

易棠松了一口气，待那两人彻底从视线中消失，方才轻拍胸口，平复过快的心跳。

然而未等她缓过神，身后那人的轻笑声在耳边响起，低沉随意，在静谧的屋顶上尤为清晰。

“你倒挺会找地方躲的，再不快些起开，我可会生出遐想。”

话语中带着几分戏谑，却分寸得当。

易棠脸颊微热，慌忙从他怀中挣脱，坐定后轻咳出声，掩饰自己的尴尬：“情势所迫，大人勿怪。”

她低头整理衣袖，未注意到他眼底的晦暗和失落。

“别分心了，还有正事待办。”

谢年祈的语气恢复以往的冷静与专注，促使易棠收敛心神，紧跟其后。

两人进入室内，她的目光掠过角落里的杂乱衣物。

案几旁一本半开的古籍，书页间夹杂两张崭新信纸，字迹潦草却透露出急迫。

上面提到某种交易，还有人皮材料的需求，字里行间皆与北邕的献礼存在莫大关联。

其中一句大渊文字：月夜献舞，肉可食，皮可绣。

这计策意寓不明，而提出此记的人似乎与朝中权贵有所牵连。

信纸收入袖中，谢年祈转身就要走，易棠却叫住了他：“大人可曾想过这些衣物为何堆放在此处。”

谢年祈扭头看向角落，明白了她的意思。

依常理而言如此雅室的角落不应该这般肮脏，成堆的脏衣大量且聚集，明显来自不同的人。

上边还有许多血渍，在这柳家院中只可能源自那些被扒皮放血的女孩。

她打开衣服旁的木箱，只有一套叠放在箱底的舞姬服饰。

仔细查看箱体，终于在木箱底部发现几乎被磨损殆尽的消息：百花深处，秘辛藏。

字刻得歪歪扭扭，像是初学写字的人写的。

除此之外再无更多线索。

【恭喜宿主触发隐藏任务关键线索，隐藏任务进度80%】

【请宿主多多探索，隐藏任务就快完成了哟～】

[等等等等，现在进退为难，怎么推动任务]

系统播报完毕便消失，任由易棠在心里焦急呼唤，也未做回应。

她无奈叹息，与谢年祈交换一个眼神。

七个小字背后，或许隐藏着更为骇人听闻的秘密，以及那些无辜女孩的最终归宿。

夕阳西下，二人披着金辉回到槐三号院。

院外三人守候。

冯里因昨夜的事对二人起疑，指派人守在院外，名为保护实则监视。

刚踏入院内，孙伯迎上前来，哀声道：“芺青昨夜被带走，现在仍旧未归。”

“孩子三岁时让我捡到，咱俩相依为命至今，她乖巧懂事，搁外边一夜，被欺负了可如何是好。”

他的声音颤抖得易棠心头发酸。

少女纯真无邪的笑容浮现在脑海中。

她转出去问看守人在哪呢。

那三人互相对视，随即斜视着她，哂笑道：“在看守院里，寻去吧。”

说罢吐掉嘴上叼着的草结，大摇大摆在前方带路。

“还不快跟上？再晚些可赶不上好戏。”其中一人催促道。

听着他轻佻的语气，易棠直觉情况不妙，忙唤上孙伯和谢年祈。