金炉里还冒着细细的线香。
殿顶的鎏金在火光里一闪一闪。
丝竹一停，碟盏相碰的声音就格外清楚。
御膳房的铜铃在外殿“当”的一声响。
主座那道眉影还没抬，前排已经有人拿帕子轻掩唇角。
那一口苦从舌根直冲上来。
咽下去还带着焦味。
御膳房总管扑通一声跪在御道中间。
“罪该万死。”
他额头一贴青砖就不敢抬。
叶绾绾还缩在最靠边的席位，正低头挑鱼刺。
她手里的小钳子夹到半道就停了。
苦味顺着汤面散开，像谁把药碾细了撒进锅里。
她鼻尖闻到一线灰焦味，还带点药皮的涩。
左侧的小太监把托盘端过来，悄悄道一声请用。
她就挑了片萝卜片压压苦。
萝卜片清甜，脆面上还挂一丝汤，压不住那股涩。
殿内低语像风拂过珠帘，一串一串地起。
“下了何物。”
“怕是药材倒错。”
“太医那边要看。”
皇帝指尖一扣玉几，声线不高，却把风口压住了。
“何物发苦。”
总管哑着嗓子回话，像砂子摩在喉咙里。
“回圣上，卤汁里加了陈皮与黄姜，还……还误入一点苦参末。”
叶绾绾手里的小钳子抖了一下。
她把骨刺挑出来放在碟沿，又吸了口气把那点苦味压回去。
她原想着吃饱就回屋，躺到风炉边煨脚。
殿上忽然静得只剩烛泪落在银盘里的细响。
皇后的帛袖一动，就把目光收回到案上的秤。
她把秤杆轻轻一提，秤砣碰到杆尾，发出一声干净的“叮”。
“御膳房秤错了味，便要把人情秤正。”
她话不急不缓，像是把一碗汤撇去浮沫。
“既然如此，不如让叶绾绾试试。”
叶绾绾正把一小片鱼皮卷进嘴里。
那片鱼皮滑得像瓷片，就从舌尖一滑，鱼刺蹭了喉咙一下。
她轻咳了一声。
右边的宫女递来温水，她含一口，水面起了一圈涟漪。
她看着涟漪往外一圈一圈地散，心里就只剩一句话。
“我真只是来吃饭的。”
她没把话说出口，只把碗放稳。
左右已经有人抬帘。
小太监弯腰请她出列。
她站起来，被一阵暖风吹到面颊，风里裹着汤气、烤肉的油香、还有那丝难捏的苦味。
她还没走到殿心，就有人笑了一声。
那笑不大，像银匙敲了碟沿。
“叶小主平日清口会做，救得了吗。”
她就侧头看那人一眼。
那人把帕子往唇上一按，又把眼睛垂了下去。
御膳房总管还跪着。
他把腰再低了一分，声音带着急气。
“小主若能解，奴才今生供香还愿。”
“先别许愿。”
叶绾绾把袖子往上抻了半寸。
她望向御前，又看了看皇后。
皇后朝她略略一点头。
她心里一松，还是把话说正了。
“苦参一入，就别想着把苦抹平。”
她抬了抬下巴，嗓音压低。
“就该把舌头换个方向。”
皇帝的指尖停止敲案。
“怎个方向。”
“让它先被酸接住，再被香拖走，最后让甜把牙缝里的硬气抚平。”
她说话时手指无意在案沿轻点，像在数三样东西。
前排几位老臣互看了一眼。
有人微微挑眉，又压下去。
皇后把秤放回托盘，转头吩咐。
“把小厨房的钥匙拿来。”
内侍把一串铜钥匙捧上，钥齿在灯下折着寒光。
“再把风炉移到屏后。”
两名壮实的内侍应声，抬着小风炉从廊下进来。
灰中还留着一星红，就被扇火扇亮了。
叶绾绾鼻尖一热，闻到干柴升起来的清味。
她转身看御膳房总管。
“借你的铃。”
总管忙把铃递到她手心。
铃舌冷，把她掌心的汗气惊了一下。
她抬手摇了一下。
“当”的一声在殿里绕了一圈。
“都别忙着赔不是。”
她把铃放在案边，就像把心里那口气也按住。
“我要白米醋，蜂蜜，梨两只，藿香一撮，紫苏叶几片，葱白半寸，生姜三片，热水一盏，清汤一碗，干净纱布两片。”
小太监一边应一边记，声音像竹节一样一节一节。
“白米醋。”
“蜂蜜。”
“梨两只。”
“藿香。”
“紫苏叶。”
“葱白，姜片。”
“热水，清汤。”
“纱布。”
殿下人声起落，像风把帘子吹开又吹回。
有人忍不住问。
“这都是庖厨常物，熬得过苦参吗。”
叶绾绾回头看他。
“不是熬，是躲。”
她伸手比了一个小小的弧度。
“酸先把苦挡在门口，香从窗缝里引舌，甜再落在牙后。”
那人愣了一下，像没听过这般说法。
他又看皇帝。
皇帝没说话，手边的茶盏盖轻轻一移。
瓷盖的边沿与盏口摩出一声细响。
叶绾绾把话补了一句。
“再添一碟盐焙的细豆豉，不要多，就三五颗。”
她朝御膳房总管伸手。
“你的直言小旗呢。”
总管愣了愣，忙从袖里抽出一杆细小的白旗。
旗面只绣了一个“直”字，边缘压着细细的灰线。
他双手奉上。
“在。”
“借我插在案前。”
她把小旗插在案角，旗影在灯下微微一跳。
“我说话时，不必顾忌谁的脸。”
皇后点头。
“准。”
殿内又有人笑。
“叶小主这派头倒不小。”
叶绾绾不去接。
她把袖口再卷一指的宽度，露出细瘦的腕骨。
她把手掌在衣侧一抹，抹去掌心的汗。
她把目光落在那锅主菜上。
卤汁的面子发暗，油花聚成小岛，浮在表面的香却提不起来。
她把鼻息压短，又往里探一寸。
苦从热气里蹿出来。
她眼角一跳，就退半步。
“别动它。”
御膳房副掌勺的想伸勺子，她就把手一拦。
她手背碰到那人指骨，指骨硬得像竹节，她就抽回手。
“先把清口备好。”
她侧身看屏后的小风炉。
火舌在炉膛里舔着铁壁，发出细碎的“噼啪”。
她朝内侍点头。
“风大一点，但别让火窜出炉沿。”
“是。”
她低头看那串钥匙。
钥齿上有油迹，有一处还沾了芝麻粒。
她挑出最细的一把。
“香柜在哪。”
总管抬头，眼底红，眼角还有一层汗光。
“屏后左数第二柜。”
她迈开步子，脚跟落在砖面上，传出一声轻响。
她把钥匙送进去，钥齿咔的一声对上槽。
柜门开时有一股穗帘久压的气。
藿香晾在竹匾上，叶脉清亮，叶面带着一圈细毛。
她捏了一片在指尖揉开。
香气是凉的，像雨后铺开的青苔。
她把藿香撒在一只素白小碗里，又取了六片紫苏，轻轻一折，汁气在指肚里渗开。
她回身时有人在后低声嘀咕。
“不过是紫苏藿香，能解几分。”
她听见了，可她只把碗放在案上。
“梨呢。”
小太监急急跑来，怀里抱着两只沙梨，梨皮上还有一层细汗。
“要薄片还是丁。”
“先片后丁。”
她伸手接过一只。
梨身冰凉，手心因此安稳。
她把小刀拿稳，刀刃贴着梨皮走，一片薄如纸，挂着梨香的水光。
那水光顺着刀背往下滑，在烛火里一闪。
她把片叠成一束，像叠帛。
她不抬头，只问。
“白米醋来了吗。”
“来了。”
她把小秤挪近。
秤砣挪动时发出极细的一声。
她用勺子一点一点往秤盘里添。
“只要一钱半。”
副掌勺的忍不住笑。
“这点酸怕是连苦参的门都摸不到。”
叶绾绾抬眼看他。
“摸门做甚。”
她把半钱再抖回去一点。
“我只要它带话。”
副掌勺的愣住了。
皇帝侧过脸，似乎在听她的每一口气。
皇后看着她手里的秤，目光淡淡。
她觉得有点热，就把颈间的系带拉松了半指。
“蜂蜜呢。”
“在。”