若嵁抿了抿唇，未动声色。

宋晦的住处很快便到。

孤零零的院落，低矮的土墙，在月色下显得格外荒凉冷清。

院内没有灯火，一片漆黑。

廖怀示意家将上前叩门。

沉重的拍门声在寂静的夜空中传开，惊起了远处林中的几只宿鸟。

良久，院内才传来迟缓的脚步声，木门“吱呀”一声打开一条缝。

宋晦那张木然的脸出现在门后，混浊的眼神扫过门外火把映照下的一队人马，最后落在被廖怀和李趣护在中间的若嵁身上。

“宋仵作，”

廖怀上前一步，语气尽量平和，“深夜叨扰，实非得已。官驿马匹案尚有疑点未明，若先生有几个关于验尸的细节，需当面请教，还望行个方便。”

宋晦的视线在若嵁覆纱的脸上停留了一瞬，又看了看那些皂吏和家将，沉默地点了点头，侧身让开了门。

众人入院。

院子狭小，几乎一览无余。正屋的门紧闭着，东厢房隐约有香烛气息透出，想来便是设了其妻灵位之处。

廖怀让大部分人在院中等待，只带了李趣、两名家将，以及那六名皂吏中的两人，随若嵁进入正屋。

屋内陈设简陋，一桌两凳，一张旧榻，靠墙的条案上果然设着简单的香炉牌位。

宋晦默然点亮了一盏油灯，昏光摇曳，映得他脸上的皱纹更深。

“宋仵作不必紧张，坐。”

若嵁率在凳上坐下，语气平常，“今日来访，确为请教。关于马匹窒息而死，气管内异物堵塞，以你经验，异物需达何种大小、置于何处，方能致其缓缓丧命，而非立毙？”

宋晦似乎没料到真是问这个，怔了一下，才依言在对面坐下，木然的脸上显出专注思索的神色。

“回先生，”

他声音干涩，但条理清晰，“马匹气管粗大，寻常小物难致其死。需是轻薄柔软，易随呼吸贴附内壁之物。

大小……约莫指甲盖许，置于气管分岔上端近喉处最佳。此处狭窄，异物易卡，且马匹吞咽时，喉部肌肉收缩，反会将其推向更深处，愈卡愈紧。

初时或只呼吸不畅，烦躁甩头，待异物吸饱黏液肿胀，或更深入，方窒息而亡。时辰……快则一两日，慢则三五日不定。”

“若是浸渍过特制药液的筋膜薄片，是否更易贴附，且症状更隐晦？”

“是。药液可增其韧，亦能轻微麻痹局部，令马匹不适感稍减，死状更似急症。”

一问一答，皆是验尸勘伤的专业之谈，竟有种诡异的融洽。

廖怀在一旁听着，手心微汗。

他见二人神色平静，话语间却似刀锋刮骨，将那般阴毒的杀马手段剖析得清清楚楚。他几次三番欲要打断，出声质问，却又强自按捺，深知若嵁此举必有深意。

李趣则抱臂立于若嵁侧后方，目光却忍不住落在那两名跟进屋的皂吏身上。被他这般盯着，其中一皂吏下意识调换了站姿。

若嵁频频颔首，继续问道：“宋仵作果然精于此道。那么，以你看来，炮制这等异物，所需手艺，苍梧地界，能有几人掌握？”

宋晦抬眼看她，浑浊的眼中波澜不惊：“硝皮去脂，浸药增韧，需知火候，懂药性，更需对牲口喉管肌理熟稔于心。小人愚见，明面上……不超过三人。暗地里有无，便不知了。”

“三人之中，可包括宋仵作你？”

屋内空气陡然一凝。

廖怀屏住了呼吸。李趣的手无声地贴近了腰侧。

宋晦沉默了片刻，缓缓道：“包括。”

“既如此，”若嵁的声音平静，却无端令在场之人下意识紧绷起来，“我有一事不明，望宋仵作解惑。”

她侧首“望”向宋晦的方向。

“你早年出身行伍，辗转辎重营，应知战马于边军而言，如同手足，关乎传讯、补给，乃至一队同袍性命。纵然离开军营多年，对苍梧无半分故土情怀，难道对昔日袍泽，也无一丝香火之情？何以忍心，以这般阴损手段，断驿传之脉？你应知，驿传阻滞，最终危及的，仍是边关将士。”

这番话，不再纠缠技术，直指本心。

宋晦一直木然平静的脸上，终于出现了裂痕。那是一种深埋心底、近乎麻木的痛楚与讥诮。

他喉咙里发出嗬嗬的轻响，像是积年的尘埃被搅动。

“袍泽？香火之情？”他的声音陡然变得沙哑刺耳，“先生可知，在那些人眼里，我们这些与秽物打交道、救不了活人、只会摆弄死物的仵作、匠户，可算得上‘袍泽’？”

他枯瘦的手指猛地指向屋外。

“马匹重要？是，马死了，上官会问责，会追查！可人呢？我妻婉娘病重垂死之时，我跪在县衙前，求的不过是一点预支的薪俸，救命钱！可他们怎么说？

‘晦气！’、‘滚远些！’、‘可别玷污了公堂！’”

宋晦的眼睛在昏黄的灯光下泛着赤红，非是愤怒，而是被岁月和屈辱熬干了的血泪。

“在他们眼里，一匹健马，比我们这些人的命还要金贵！比我们这些人的手艺更要值钱！能辨识伤病变故，懂得处理硝制，可保器械、察疫病……

这些实务，在太平年月是污糟，是下贱，只有在需要的时候，才会被想起来，用完了，依旧是污糟！”

他的胸膛剧烈起伏，声音却奇异地低了下去，带着无尽的疲惫与自嘲。

“先生问我为何……我也不知，也不想知。我只想让那些高高在上、视人命如草芥的人，也尝尝提心吊胆、惶惶不可终日的滋味。想让他们求告无门，最终只能倚仗这些‘晦气玩意儿’！

这手艺……既然他们轻贱，那我便用它，做点能让他们‘看得见’的事。”