淳和五年，岁首朝会。

天光未亮，洛阳城便已从沉睡中醒来。

但听领班宦者一声唱喏，年头久远的朱漆门扇在晨雾中向两侧缓缓张开，青石铺就的宫道冗长幽深，仿佛看不到头。

文武百官着绛纱袍、戴进贤冠，沿道而行，步履沉缓而庄重，井然有序地朝着太极殿前空旷的广场汇集。

寒风凛冽，宫廷上下洋溢岁首才有的肃穆与欢喜，却也夹杂着几缕别样的暗流，那是从去年秋天延续至今的余波，为此番大朝会蒙上了一层淡淡的局促。

百官入殿列定，薛靖海升座，太子及其他皇子分列两侧，殿中烛火通明，将人影拉得又长又深。

后殿之中，江绮英端坐在一扇黄杨木雕花屏风后面，膝上横着她惯常用的那把五弦螺钿琵琶。

自淳和二年起，岁首朝会一直都是她代皇后领作女乐，虽说她前阵子一直称病，所幸赶在冬至前便已报了病愈。

皇后本想借怜惜之意，夺了她这回领乐的差事，奈何太子妃今年又不巧怀妊，三个月都没坐满，后宫之中更是再找不到第二个如江绮英般技艺拔群者，是以最后还是她稳稳坐在了领乐的位置上。

段修容、宁芳仪、白芳容三人坐在她身后，各自端着茶盏，隔着屏风的缝隙往前殿张望。

宁芳仪年纪最小，性子也最活泼，她探着身子往前凑了凑，压着嗓子道：“姐姐们看，走在最前面的那个就是项凛。跟在他后面的是他同母弟项准，和他军中祭酒吕梁。”

她边说边用指尖在屏风上轻轻点了点，指向大殿中央的方向。

隔着屏风，白芳容顺着她指的方向望了一眼，轻轻“呀”了一声，随即掩住口：“看来传言也没传得太离谱，这姓项的兄弟俩确实生就不凡。尤其是项司马本人，真当得起虎虎生威的名头。”

段修容却不以为然，慢悠悠地抿了一口茶，放下茶盏，嘴角带着一丝淡淡的不屑：“是吗？我怎么觉着还没咱们弘农公一半俊美呢。”

宁芳仪被她这话逗笑了，捂着嘴轻轻“嗤”了一声，又飞快地收了回去：“小郡公是俊美矜贵，但若说男儿气概，还是这项司马要更胜一筹。不过可惜了，这样好的郎君偏要生得一身反骨，要和咱们陛下作对，真是白瞎了这副好皮囊。”

江绮英全程静静听着，目光落在屏风缝隙外面那个高大的身影上。

项凛未着官服朝衣，一身明光宝甲，腰悬长刀，踏着铁靴踏上丹墀。

甲片碰撞的声响在空旷的大殿中格外清晰，如金石相击，一下一下叩震着众人的耳骨。

他身后跟着的胞弟项准一身劲装，比兄长矮了半头，眉目间却多了几分少年人才有的张扬与桀骜。

另侧的祭酒吕梁则是一袭青衫，面色沉静，手捧礼单的做派庄重，不像来赴宴的，倒像是来议事的。

江绮英的目光在项凛的宝甲上停了一瞬，又在项准腰间那柄装饰繁复的长剑上掠过，最终落回他们三人走路的姿态上。

每一步都踏得很实，脊背挺直，下巴微扬，不像是来朝拜的，倒像是来巡视的。

“薛公胸怀天下，为苍生除蠹虫，不惜大义灭亲，还苍生衣食无忧、安居乐业的好日子，项某感佩。”

前殿传来项凛的声音。

他虽出身江东，说话的尾音却并不绵软，反而带着一种金石般的质感，不高不低，恰好能让满殿的人都听清。

这话说得客气，可落在江绮英耳朵里，却总觉得像裹了一层蜜的利刃。

她抬眼望向正殿的方向，仿佛隔着一层薄绢都能看见殿中那些大臣们骤然紧绷的脸色。

一则他只称薛公不称陛下，并无敬服天子之意，二来他把“大义灭亲”四个字咬得格外清晰，像是在提醒在场所有人，这一年洛阳城里发生了什么。

他那年轻气盛的胞弟项准更是按捺不住，眉眼飞扬：“是吗兄长？这蠹虫易除，留下的窟窿却不易修补。听闻如今荆州益州多地粮仓时有不足，百姓们饥饿难耐，饿死冻死在路边的比比皆是。就连荆州军中也差点断了粮，连年都过不好。”

他的话太过犀利直接，殿内一瞬静默。

项凛侧过头看了弟弟一眼，语气里带着几分恰到好处的责备：“阿准，道听途说之言，怎可拿到朝会上胡说？”

说罢，又转头拱手向薛靖海致歉：“我这兄弟自小长在江东那等穷乡僻壤的地界，没见过什么世面，说话做事拿捏不准分寸，还望薛公见谅。”

“无妨。”

薛靖海的声音从帝座上传来，隔着一道屏风和满殿的人声，江绮英听不分明，但语调还算温和，应当没把这两个年轻人的无礼放在心上。

项凛却顺势往前又走了半步：“只是若薛公当真有什么难处，咱们是签过议和文书的，就是一家人了。大可向我江东开口。江东近来虽不说富甲天下，却也还能匀出些余粮。只要薛公一句话，为了各地百姓，我项某自然鼎力相助。”

这话一出，殿中的氛围仿佛又凝肃了一层。

在座的大臣们谁听不出来，这话明面上是雪中送炭，实则是在当着满朝文武的面揭短。

屏风后除了皇后还能气定神闲，众妃的脸色也都各有变化。

江绮英的指尖在琵琶弦上轻轻按了一下，到最终还是没有拨响，只是想借此稳住心神，继续听下去。

“今日是岁首朝会，大过年的，大家难得聚在一起。这些政事，改日再议也不迟。来来来，先饮酒。”

此时开口之人正是太子，他的语调比薛靖海要急一些，似乎是想在这般尴尬诡异的气氛里，尽力把话题拽回正轨。

只可惜他的话没说到点子上，还被项准不依不饶地揪住了错缝：

“岁首朝会本是一年之中为君者倾听各地官员汇报政务的时候，不这个时候谈，什么时候谈？”

说话间，他更是毫无顾忌地往前迈了一步，目光轻蔑地扫过殿中那些新朝臣子的面孔，“要知道咱们在这里觥筹交错、歌舞升平，外头却不知还有多少百姓在饿肚子呢！奉劝你们姓薛的一家，可莫要被这东都城的繁华迷了眼，忘了自己的来时路！要不然这东都，早晚有一日再次更名改姓！”

这话说得太重了。

江绮英忍不住攥紧指下的琵琶弦，隔着屏风，她更是清楚地听到殿中那些倒抽冷气的声音，如同风吹过竹林的簌簌响动。

她几乎能想象出那些老臣们脸上交错的惊愕和愤怒，也能想象出太子那瞬间僵住的嘴角。

然而薛靖海却始终没有发作。

他稳如泰山地坐在帝座之上，只是端着酒杯的手微微顿了一下，随即若无其事地抿了一口酒。

这时，一个苍老而清朗的笑音从大臣队列的前首传了过来。

中书令来错一面笑，一面从人群中缓步走出，白发梳理得一丝不苟，目光平和，语速不疾不徐：“项二公子有所不知，各地缺粮只是暂时的周转不灵，远没有您说的那般夸张。朝廷自有调度之法，此事便不劳江东操心了。”

他说到这里，微微一顿，转向项凛，“不过说来，项司马治下有方，将江东六郡治理得井井有条，实在令某佩服。依某之见，陛下不妨让项司马将治郡之法整理成册，出书立传，让全国各地郡守都学一学、看一看，也好为君上分忧解难。”

这番话如春风化雨，轻巧地将项家兄弟一唱一和的锋芒全都挡了回去。

众臣的面色不约而同地松弛了几分，有人甚至轻轻舒了一口气。

项凛脸上的笑意淡了一瞬，随即又恢复了那副从容自若的模样。

江绮英在屏风后面轻轻弯了一下嘴角。

来相果然名不虚传，不动声色时如一柄入了鞘的宝剑，看着温和无害，可一旦拔出来，锋芒便能割破人的喉咙。

正好这时候乐声再起，清商署新排演好的歌舞上殿。

十二名舞姬依次上殿，她们穿着金线绣花的广袖长裙，随着乐师的琴声缓缓舒展开身段，如同十二朵在晨风中次第绽放的牡丹。

薛靖海便顺势端起酒杯，对项凛遥遥一举：“项司马一路辛苦，今日咱们不如只谈风月，不论其他，来，共饮此杯。”

项凛到底不好在众目睽睽之下驳了他的面子，便也端起酒盏，一饮而尽。

歌舞过后，江绮英毫不犹豫地立时拨响怀中的琵琶，用清雅的女乐无缝衔接，使得项家兄弟一时半会儿也找不到合适的机会和气口，只能耐着性子继续应酬前来向他们敬酒的官臣。

酒过三巡，殿里殿外的气氛渐渐放松。

项准似乎不胜酒力，三轮过后，便已满脸通红，只一双眼睛还烧着一团过于明亮的光。

只见他忽然站起身，朝薛靖海和项凛拱手一礼：“薛公，兄长，准今日饮了御酒，浑身发热，斗胆请为在座舞剑助兴，不知二位可允？”

项凛故意慢了半拍，薛靖海只能含笑点头：“准将军既有此雅兴，朕岂有推辞之理。”

项准便大步走到殿中央，拔出腰间那柄装饰繁复的长剑。

剑身在烛火中划过一道流光，随即他的身影便舞动起来。

少年人身形凌厉，剑招花样百出，一时宛若如银蛇游走，一时又如白鹤展翅，衣袂翻飞，猎猎作响，引得殿中不少人高声喝彩。

不过江绮英冷眼看着，那剑招虽然华丽，却大多都是些中看不中用的花架子。

和当年她初入宫时，薛蕴在长秋宫为皇后随意舞的那一套剑招相比，简直就是一个天上，一个地下。

她不觉将目光悄悄投向坐在太子身边的薛蕴，他今日也是绛纱紫服、进贤冠的打扮，那颜色衬得他肤白胜雪，眉眼英挺。

而对于项准卖力的剑舞，他更是连眼皮都懒得抬，懒洋洋地坐在那儿，好似什么都不关心，不在意。