从任慈与白衣男子的对话推测，后者应是极为年轻。十六年轻，白衣男子还是个孩子。任慈才会感慨，他长大了。

武功修炼，虽极重天资。但内力积累，非得经年累月的苦修勤练不可。任慈成名已久，武功精深。

楚留香忍不住道：“夫人，那人年纪轻轻，我实在不能相信他能胜过任老帮主。除非，他耍弄了什么手段。”

可以那人的坦荡来看，既然已经选择堂堂正正的比试，不像是会使用下三滥路数。

“我不懂这些。”秋灵素道：“直到那人说完，我才知道任慈前两天收到的，是一封挑战信。”

她见来人年纪轻轻，松了口气，但复而又想到。此人若无倚仗，又怎敢来向任慈挑战？刚放下的心，不由又提了起来。

任慈长叹道：“这又何必！当年之事，乃是我有愧。我已经多活了十六年。你便是直接要取走我的性命，我也不会反抗。你大好拈花，又何必与我立这样的赌约冒险！”

孝衣男子冷道：“怎么，任帮主就笃定在下赢不了？”淡淡道：“我若没有十二分的把握，就不会出来丢人！”

“我是来替家父一雪前耻。你若引颈就戮，又有什么意思？任帮主若对家父还有一份尊重，就不必多说，只管全力施为。动手吧！”

那一场比斗，直从日午打到黄昏。

两个一流高手的生死对决，如果让其他任何一个江湖中人，前来观战，都必定会叹为观止，大有进益。

但现场只有秋灵素和孝衣男子带来的几个手下。一个不懂武功，为丈夫担忧。其余人挂心自家主人，也静不下心品味其中妙处。

“起初，只大略见两人打得旗鼓相当，难分难解。从午后直到日落西山。任慈渐渐不复从容，露了败相。”哪怕是叙述往事，秋灵素一人忍不住双手交握，手指用力到发白。

“任慈身中数招。再后来，被一掌打飞，重重地摔在地上，激起一片尘土。”

“任老帮主竟然败了？”楚留香喃喃自语。他自认以自己的武功，未必能赢过任老帮主。那人年纪轻轻，就有如此武学修为吗？

可他昨天，也曾和那人交手。虽稍落下风，却不觉那人能胜过自己一个境界。何况是两三年前，那人如何能胜过任老帮主？

楚留香急忙追问道：“那人用的是什么招式路数？任老帮主败在哪一招下？”

秋灵素缓缓摇头。她当时不自觉死死咬着嘴唇，满心担忧看着场中。可若问那人的武功路数，她并不明白。

是了。楚留香一拍额头。自己曾和那人交手，都只能看出其招式多变。何况，任夫人不通武功。如何能从她这里，得到更多那人的线索？

他转念又想。或许，任老帮主心中愧疚，手下容情，才至于身败。楚留香有些不忍，但却必须要问：“任老帮主他，可是……”遭遇不幸。

“那人屈指成抓，抓向任慈左胸。”秋灵素浑身发抖：“我恨不得以身相待，替任慈挡下这一招。可我、可我百无一用……”

她抽咽道：“我全身血液仿佛倒流，头脑一片空白，整个人呆在那里。别说救他，就是动都动不了一步。”

“夫人，这不怪你。”楚留香柔声安慰。

“我那时，似乎闭目不忍看。也似乎睁着眼，但什么都看不到。”秋灵素颤声道：“直到听见一声惨叫，我才回神。”

楚留香已面露哀色，他实在不忍心让面前的女子在说下去。

“可是，老天保佑！任慈未死，有人挡下了那一招，救下了任慈。”

“什么？”楚留香又庆幸又惊愕：“是谁？”

秋灵素仿佛游魂，茫然道：“是小灵，小灵来了……”

“南宫灵？！”这是一个令楚留香始料未及的名字。他想过戴独行，想过王长老，还想过其他江湖前辈，却唯独未想到是南宫灵！

“是他。”秋灵素点点头，似乎用尽了全身的气力。

她也没想到小灵会来。只是那时，她根本无瑕惊讶，失声叫着任慈的名字，连跌带爬向任慈奔去。却见任慈仍是倒在地上，气息微弱，却另有一人挡在他身前。

左肩被抓去一大片血肉，才挡下孝衣人一击的，竟是自己的义子南宫灵！

南宫灵挨了孝衣男子全力一击，登时嘴角有鲜血淌下，亦摔倒在地上。幸而孝衣男子经过一番打斗，内力消耗也不少，此时的全力一击，大不如平时。南宫灵才方能强撑起身。

孝衣男子极为意外，喝道：“小灵，你让开！”

南宫灵怒道：“我知道你痴迷武功，四处找人挑战。但是比武切磋，点到为止，义父他已经输了，你做什么再下杀手！”

孝衣男子动作一顿，目光冷冷如刀扫过任慈和奔过来的秋灵素，道：“你怎么来了？”

南宫灵拦在任慈身前，大声道：“若非我收到信，说你要和义父比武，立刻赶了过来，否则你岂非铸成大错！”

孝衣男子眨眼便想明白前因后果，怒极反笑，道：“好！好！她竟是和你乱说！竟是把我的话当做耳边风！”

秋灵素将当日的惊心动魄娓娓道来，楚留香听的心绪起伏。“给南宫兄报信之人，会是谁？”