“自那以后，我再也没见过那人。我夫妇隐居此处，音讯难通。我心中一直忐忑不安，直到你来见我。我才终于得知，他们还是出事了。那人果然不是为了求财……”

楚留香十分不忍，但还是选择说出实情，“那四位前辈，确实已经蒙难了。而且从他们遗体来看。几位前辈竟然是死在彼此手中的。”

猜到是一回事，亲耳听到噩耗又是一回事，秋灵素几乎站立不稳。她的背挺得笔直，却莫名地带上了几分悲壮的意味。

楚留香心中无奈，放轻了语气。“我本欲瞒下这个消息，但似乎有人先我一步，将消息散播开来。几位前辈所在的门派，也因此交恶。”

秋灵素缓缓道：“原来，这才是他的目的。是我为虎作伥，害了他们……”

到了这种地步，楚留香又怎能忍心怪罪秋灵素？

虽然是她，亲手写下了那四封夺命的书信，但她也不过是为人所迫。

看着眼前悲痛难止的秋灵素，楚留香心中涌起一股冲动。他一定要查出真相，这样才能让死者瞑目，凶手伏法！

他略等了一等，这才再度询问道：“任老帮主，又是何时过世？”

如果没有猜错，面具男子利用完秋灵素以后，还是食言而肥。这才有了眼下的局面。

“任慈早就说过，那人坚韧而偏执。”秋灵素悲道：“他那样的人，原本也不会手下留情！”

面具男子带着秋灵素亲笔写下的四封书信离开。秋灵素如惊弓之鸟，她想知道西门千几人的音信，又唯恐听到他们的消息。

不久，南宫灵的乳母丽娘来到山上。南宫灵渐渐接掌帮中事务，少有闲暇。他素来信任自己的乳母，便让丽娘经常来尼山问候，并奉上一应用度。

可秋灵素既然已隐约猜到十几年前的往事，对丽娘便也提防起来。

她没有忘记，正是丽娘抱着襁褓之中的南宫灵，一起来到丐帮的。她的故主天枫十四郎，死于任慈之手。只这一重身份，就足以让秋灵素对她心生警觉。

任慈依旧是假托病重，在屋中躺下，秋灵素道：“山上一应用度都不缺，倒是让你多跑一趟了。怎不见小灵？”

丽娘躬身行了一礼，“夫人勿要怪，小公子被他的一个朋友，邀请到海上游玩去了。”

自从千华万分确定地说，任慈的病因，是年轻时失之调养。若好生将息，痊愈在望。南宫灵总算不像以前那般自责。正好有朋友相邀，他便欣然赴会，也是舒散心中的郁结。

秋灵素得知南宫灵不在济南，果然与那人所说相同。她便不欲和丽娘多说，只道：“既如此，你便回吧。”

丽娘柔柔道：“我看夫人有些憔悴，不知近日身子可好？不如请大夫来给夫人瞧瞧。”

请千华来看一次病，就惹出诸多麻烦。何况秋灵素自知，自己这是因为思虑在心，便是请了大夫来，也无济于事。道：“我无碍，意在静养，不必请大夫来了。”

但丽娘仍坚持在山上做了一餐饭食，这才离开。只是丽娘经手的食物，秋灵素是不肯用的，更不肯让任慈入口。丽娘一走，秋灵素便将所有饭食倒掉。

听到这里，楚留香暗道，这样看，丽大娘哪怕就是有别的心思，也是无处下手的。

秋灵素却十分哀不自胜，道：“然而，即便是我万般防备，任慈的身体还是一日差过一日。乃至于病重而亡。”

楚留香来回走了几步。这便与戴独行、南宫灵二人的说辞一致。他们都说任老帮主是年老多病、不治而亡。

然而，秋灵素言下之意，却绝非如此。她似乎觉得，任老帮主是受人暗害。

楚留香沉吟道：“夫人既觉得，老帮主那病来得蹊跷。后来可曾再寻大夫前来诊治？”

“任慈本不欲再多加声张。他早已将生死置之度外。只是，我不死心。”

秋林素逝去泪水，又道：“小灵倒也另请了几位前来，说是济南和山东地面有名的坐堂大夫。”

她叹了一口气，“只是，这些人也不曾说出个所以然，也只能拾人牙慧，推说是旧病复发。”

“任慈的内力渐渐折损，直至最后消磨殆尽。你应该知道，习武之人若没了内力，反而比寻常人更加老弱。”

“他倒是反过来安慰我。只说是千华医术高明，能见病症于未发之时。可见他命中该有此劫。能得这一二年，已是叨天之幸，不必再苛求更多。”

楚留香皱着眉头道：“后来就不曾再请千华，前来诊治吗？”

“这也奇了！”秋灵素冷冷道：“此后千华便再不肯前来。哪怕以丐帮的面子，也请不动他！”

“甚至，小灵因此都气极怒斥，责怪他毫无医者仁心、见死不救！千华如此做派，不是做贼心虚，又是什么？”

楚留香闻言，神色更加难看。千华方才刚刚出现，想想他是怎么称呼南宫灵的。他也与秋灵素一般，叫的是“小灵”。只有亲近且年长之人，才会这样称呼。

若说千华是因为往昔旧怨，不待见任慈。可他第一次却肯前来问诊。

难不成任老前辈当真是中了怪毒？而千华就是下毒的那个人。