夜雨初歇，晨光熹微，透过糊窗的桑皮纸，朦胧地照亮了秀儿家的小厢房。明薇早已醒来，或者说，她一夜未曾安眠。身下是干燥温暖的铺盖，耳边是玥儿均匀轻柔的呼吸声，与她仅一帘之隔的外间，隐约传来秀儿父亲起身劳作、母亲轻手轻脚准备晨炊的声响。

这一切安稳得近乎奢侈，却让她心如悬旌。

她轻轻起身，没有惊动任何人，从枕下摸出那个母亲塞给她的小布包，以及赵家赔付的那一点微薄银钱。就着透进的微光，她将里面的铜板和碎银倒在膝头，一枚一枚，极其缓慢地清点。

数目清晰得令人心头发紧。即便加上母亲那份沉甸甸却无助的私房，这些银钱，也仅够她们母女二人极为俭省地度过一两个月。之后呢？坐吃山空，然后再次流落街头，看人脸色，甚至……拖累秀儿一家？

这个念头让她脊椎窜起一股寒意。她绝不能允许自己走到那一步。

寄人篱下的温暖是真的，但终究非长久之计。秀儿一家的善意如同暖裘，裹得了一时，裹不了一世，更裹不住她内心那点不肯熄灭的、关于尊严的火星。

她必须尽快自立。

可路在何方？女红？她手艺尚可，但临安绣娘众多，靠此谋生，辛苦漫长且收入微薄。去富户帮佣？那便意味着要与玥儿分离，将她置于何地？更何况，她内心深处，从未忘记周先生昔日的教诲，那些偷来的知识如同暗夜里的明珠，在她心底莹莹发光，不该就此蒙尘。

一个念头，在反复思量中逐渐清晰、坚定——办学。教授蒙童，尤其是那些如她当年一般、渴望知识却难以触碰笔墨的女孩儿们。她识文断字，通晓算学，这是她唯一能抓住的、不同于寻常妇人的立身之本。

门帘被轻轻掀开一条缝，秀儿探进头来，见她坐着，便蹑手手蹑脚地钻了进来，压低声音：“这么早就醒了？怎么不多睡会儿？”目光落到她膝间的银钱上，秀儿顿时明白了，眉头拧起，“愁这个作甚？有我一口吃的，就饿不着你们娘俩！”

明薇抬起头，将银钱仔细收好，唇角勉强牵起一个极淡的弧度：“秀儿，你的情谊，我铭记在心。但……我不能。”

她的声音很轻，却带着一种不容置疑的决绝：“我得靠自己，给玥儿一个安稳。”

“你想怎么做？”秀儿在她身边坐下，神色认真起来。

“我想……办个小小的书塾。”明薇说出这个想法时，心跳微微加速，目光却亮得惊人，“教附近的孩子们认字、学学算数。”

秀儿眼睛一亮，猛地一拍大腿：“这主意好！薇丫头，你肯定行！你念的书比镇上那些老学究还多！”但随即她又垮下脸，“可是……地方呢？钱呢？那些老古板能答应？”