有了皇帝“务必机密”的旨意，顾晏辞的调查如同暗流，在平静的官场面貌下更深、更急地涌动。石坤与陈宇分头行动，如同最耐心的猎手，沿着“鬼漕”与“墨翁”账本提供的蛛丝马迹，一寸寸地梳理、排查、印证。

进展缓慢，却并非毫无收获。

石坤那边，从一个因酗酒误事而被漕运司清退多年的老档案吏口中，套出了一句醉醺醺的牢骚：“……永丰仓的账？哼，那都是‘楼上’的大人们掐算好的……咱们就是按数填格子……有一回，汛期耽搁了船期，损耗本该大增，可报上去的数……嗝……还是老样子……第二天，管仓的刘老六就‘失足’掉河里了……”

陈宇则通过追踪钱如海账本中几件作为贿赂的古董流向，锁定了一位常为高门显贵“牵线搭桥”的落魄老秀才。几经周折，威逼利诱之下，老秀才战战兢兢地吐露，经他手帮忙“买卖”过数件珍玩的，除了钱如海，还有一位……“孟先生”。

“哪位孟先生？”陈宇追问。

“就……就总是跟在相爷身边那位，不怎么说话，眼神有点冷的孟先生……”老秀才吓得几乎瘫软，“小人只负责牵线，从不过问主家事啊！”

“孟谦！”顾晏辞得到回报，眼中寒光迸射。李相最信任的心腹，影子般的人物！“墨翁”的身份，几乎已呼之欲出！即便不是李相本人，也必是代表李相的核心操盘手！

然而，就在线索逐渐收紧，即将触及核心之时，阻力骤然增大。

石坤派去监视与“丙字漕路”相关的一名低阶河吏的暗哨，次日被发现昏迷在巷尾，后脑遭重击，侥幸未死，却什么也没看清。

陈宇试图接触的一位可能知情的仓场老总管，突然“旧疾复发”，闭门谢客，家人神色惶恐，讳莫如深。

甚至连那位提供线索的老秀才，也在一夜之间仿佛人间蒸发，再也寻不到踪迹。

对手的反击来了。精准、狠辣、无声无息，带着明显的警告意味。他们就像隐藏在浓雾中的巨兽，虽然还未露出全貌，但探出的利爪已足以令人胆寒。

调查陷入了僵局。明知敌人就在那里，却仿佛一拳打在棉花上，无处着力。巨大的无力感再次袭来，甚至比贾仁死时更甚。因为这一次，他清晰地感受到了那庞然大物的阴影和碾压般的力量。

连日的案牍劳形与调查受阻的滞涩感，让顾晏辞心头如同压着一块巨石。线索似有却无，对手的阴影无处不在却又抓不住实体。他烦躁地掷下笔，揉了揉发胀的眉心，书房内空气沉闷得令人窒息。

“陈宇。”他忽然开口。

“在！”一直候在外间的陈宇立刻推门而入。

“备马，去榆钱巷。”顾晏辞起身，语气带着一丝不易察觉的疲惫和想要暂时逃离的冲动。他需要换换气，需要离开这令人压抑的书房和僵局。

陈宇愣了一下，随即应道：“是！”

马蹄声踏碎京城傍晚的喧嚣，抵达榆钱巷时，夕阳正将小院的青砖墙染上一层暖金色。院门未关，隐约能听到里面玥儿咯咯的笑声和秀儿爽朗的说话声。

顾晏辞的脚步在门口顿了顿，深吸一口气，仿佛要将那院中的暖意吸入肺中，驱散胸口的郁结，这才抬步走了进去。

小院内，明薇正坐在石凳上，耐心地教玥儿认布片上的简单字样，秀儿则在井边浆洗衣物。见到顾晏辞和陈宇突然到来，三人都是一怔。

“顾叔叔！”玥儿最先反应过来，丢下布片，像只快乐的小雀儿扑了过来。

秀儿也笑着甩了甩手上的水珠：“哟，稀客呀！顾大人今日怎么得空来了？”

明薇放下手中的东西，站起身，脸上带着浅浅的、却真切的笑意，目光落在顾晏辞脸上时，却敏锐地捕捉到了一丝难以掩饰的倦色。