除夕夜的暖意与宁静，如同投入激流中的一颗石子，涟漪尚未散尽，便被现实的湍急再度吞没。大年初一，天色未明，顾晏辞与陈宇便已离开了榆钱巷那方温暖的天地，重新回到了按察使司冰冷而紧张的氛围中。

孙敬斋被革职下狱，如同在看似平静的湖面下引爆了一颗惊雷。余波阵阵，牵连甚广。审讯、取证、抓捕相关涉事皇商及吏员……千头万绪，每一刻都至关重要。顾晏辞坐镇中枢，面容冷峻，眼底却燃烧着彻夜未眠的血丝与不容置疑的决心。陈宇、石坤等人更是如同上紧了发条的机括，奔波不息。

孙敬斋起初还试图狡辩，摆出侍郎的架子，但在吴伦的切结画押、隆昌船坞异常账目以及从他府中搜出的、与几位皇商往来密切的密信面前，他的心理防线开始崩溃。尤其是在顾晏辞看似不经意地提及“墨翁”二字，并点出某些贿赂是以特定古董字画形式进行时，孙敬斋的脸色瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下。

他知道，对方掌握的远比他想象的要多。

接下来的审讯变得相对顺利。孙敬斋为求自保，开始断断续续地吐露一些事情。他承认了自己利用职权，为隆昌船坞等皇商牟利并收取巨额好处的事实，也含糊地提到了部分资金流向了“上面”，用于“打点关节”。但他极其谨慎，始终不敢直接指认“墨翁”，所有涉及核心的供词都语焉不详，或用“某位大人”、“上头”等模糊词汇代替。

“罪员……罪员也不知具体是谁经手……都是单向联系……只认信物和暗号……”孙敬斋颤抖着声音重复道，眼神惊恐地闪烁，仿佛说出那个名字本身就会带来灭顶之灾。

顾晏辞并不逼得太紧。他知道，孙敬斋的这份供词，虽然未能直指李崇矩，但已然足够。它像一把沉重的铁锤，足以将孙敬斋本人彻底钉死，更像一把钥匙，打开了通向更深处黑幕的第一道门。那些“上头”、“打点”的模糊供述，在朝野上下心照不宣的规则下，已然具有了强大的指向性。

他命人将孙敬斋画押的供词仔细收好，与其他物证形成链条。

“大人，”石坤呈上一份刚整理好的清单，“从孙府及隆昌船坞东家等处查抄的赃物、账册均已初步清点完毕，这是清单。此外，根据孙敬斋部分含糊的供述，我们梳理出了三个可能与‘上头’接头的中间人以及两处可能用于秘密交接的地点，已派人暗中布控。”

顾晏辞快速浏览着清单，目光锐利：“很好。继续深挖这几个中间人，但要外松内紧，切勿惊动。李相那边，此刻必然也紧盯着我们的一举一动。”

他感到一张巨大的网正在缓缓收紧，虽然最中心的那条大鱼依旧隐藏在浑水之下，但周围的虾兵蟹将已被惊扰，水波荡漾间，终会露出破绽。

然而，就在顾晏辞全力巩固战果、试图扩大突破口时，一封六百里加急的密信，如同一声突兀的鹞鹰尖啸，划破了按察使司内紧张的空气。

信是顾晏辞派往江南、暗中探查弟弟顾永承情况的那名得力下属寄来的。信中字迹匆忙，甚至带着一丝惊惶：

『大人钧鉴：属下抵江南后，暗查永承公子近况，发现其与数名背景复杂的商贾及一名致仕官员过从甚密，参与多项资金往来巨大、却缘由不明的生意，疑涉私下钱贷及围标官营。近日，永承公子似察觉有人探查，行为愈发诡秘。今晨突得噩耗，永承公子昨夜于画舫夜饮时，与人发生争执，竟失手……失手将一盐商之子推入河中溺毙！现已被当地官府收押，苦主家势大，扬言要一命抵一命！事出突然，恐非偶然，疑为圈套！属下恐力有未逮，伏乞大人速示下！』

“哐当！”顾晏辞手中的茶盏猛地顿在案上，发出刺耳的声响。他的脸色瞬间变得铁青，手指因用力而关节泛白。

失手杀人？！

在这个节骨眼上？！

他几乎立刻就能嗅到这其中浓烈的、来自对手的阴谋气息！李崇矩！这一定是李琮矩的反击！如此下作，如此精准地打在了他最难防备、也最痛的软肋上！

家族！声誉！祖父的清名！还有那个虽然愚蠢透顶、却终究流着顾家血液的弟弟！

一股冰冷的怒火夹杂着巨大的焦虑，瞬间席卷了他。孙敬斋案带来的阶段性胜利的喜悦，被这突如其来的变故彻底冲散。