退朝后，顾晏辞走出宫门，朝阳刺目。石坤迎上来，低声道：“大人，吴品良今晨试图潜逃出城，已被我们的人截下。”

“看牢他。”顾晏辞望向远处层叠的宫檐，轻声道，“这场雨，才刚刚开始下。”

当夜，孟府书房。

烛火通明，李崇矩亲自来访。孟谦跪地请罪：“相爷，是属下失察……”

李崇矩抬手制止，冷冷道：“顾晏辞这一刀，比想象中狠。但你还记得吗？当年在雪地里，你跟着我一步一瘸地走，我就知道，你这孩子，骨子里有股不要命的韧劲。”

孟谦猛地抬头，眼中闪过震动。多年未曾提及的往事，此刻被轻描淡写地提起，却比任何斥责更刺入肺腑。

“相爷……”

“断尾求生，”李崇矩俯身，阴影笼罩半张脸，“但要断得干净。你手中那些东西，该交出去了。顾永承在江南的案子，是个不错的筹码。”

孟谦瞬间明了。相爷是要他用自己的命，去换顾晏辞暂缓攻势，为相府争取喘息之机。他眼中没有丝毫犹豫，只有一种近乎虔诚的坚定：

“相爷，从您当年救下我，给我名字，给我活路的那天起，孟谦的命，就是您的。”

刹那间，两人仿佛又回到多年前那个风雪夜——瘦骨嶙峋的小乞丐，跟在一个自身难保的年轻人身后，一步一瘸，却执拗地不肯回头。

李崇矩闭上眼，挥了挥手，声音带着一丝几不可察的沙哑：

“……去吧。顾晏辞重声誉、重家族，这是他的弱点。用他弟弟和顾家名声做筹码，他不得不权衡。”

孟谦深深一揖，无声退下。他知道，这一去，便是永别。

三日后，按察使司密室。

顾晏辞与孟谦相对而坐。烛光摇曳，映照两人同样冰冷的脸。

孟谦直接摊出条件：交出江南漕运案核心账目、保证顾永承平安脱罪、此事不波及顾家声誉——换取顾晏辞暂缓对孟谦及其背后势力的追查。

顾晏辞面色挣扎，指尖掐入掌心，最终颓然道：“……好。我答应你。”

他表现得如同一个被家族责任绑架的失败者。

然而在孟谦离去后，顾晏辞独自立于窗前，眼中寒芒乍现。

“李相……你以为断一臂就能求生？”他低声冷笑，“我要的，从来不只是孟谦。”

窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而至。

断臂求生者，未必能生；持刀追击者，亦未必能全胜。这盘棋，已踏入见血封喉的终局。