腊月将至，寒风卷着枯叶，在沈家布庄门前打着旋儿。临近年关，布庄的生意忙碌了些，沈老实整日拨拉着算盘，脸上却不见多少喜色，反时常对着账本蹙眉叹气。家中开销日增，明轩渐渐长大，处处都要用钱，而布庄的进项却仿佛总不见涨。一种无形的焦虑笼罩着他，使得他本就急躁的脾气越发阴晴不定。

这日傍晚，沈老实从外头回来，脸上却难得地带了几分活气，甚至哼起了不成调的小曲。他进门便喊柳氏：“烫壶酒来！”

柳氏依言温了酒，沈老实就着一碟咸菜呷了两口，目光在正在桌边安静缝补衣裳的明薇身上扫了几个来回，像是打量一件待价而沽的货物。明薇被看得浑身不自在，针脚都错了几处。

“薇儿，”沈老实终于开口，语气带着一种刻意做出的轻松，“你也不小了，过了年就十二了。爹给你寻了门好亲事。”

明薇的手指猛地一僵，针尖刺入指尖，沁出一粒血珠。她愕然抬头，心脏骤然缩紧。

柳氏也愣住了，擦着手从灶房探出身：“他爹？你说什么亲事？薇儿还小……”

“小什么小！隔壁王婆家闺女，跟她同岁，娃娃都定下了！”沈老实不耐烦地打断她，又转向明薇，脸上挤出几分在他看来堪称“慈爱”的笑容，“是城西赵屠户家的独子！赵家你知道吧？家底厚实着呢！日日有肉吃！你嫁过去，就是当家奶奶，吃香喝辣，不比在家跟着我们吃苦强？爹可是为你打算！”

赵屠户？明薇的脑海里瞬间浮现出那个常年系着油腻围裙、膀大腰圆、嗓门洪亮、浑身总带着一股洗不掉的牲口腥臊气的男人。他的儿子……那个偶尔来送肉，总是缩着脖子、眼神躲闪、听说脑子有些木讷的赵大牛？

一股冰冷的恶寒顺着脊椎爬升，让她打了个寒战。

“爹……”她的声音干涩发颤，“我、我不想嫁……”

“胡说八道！”沈老实脸上的笑容瞬间消失，酒杯重重一顿，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言！由得你想不想？赵家有什么不好？人家能看上你，是你的福气！”

“可是爹……”明薇急得眼圈发红，徒劳地挣扎，“那赵家……那赵大牛……我……”

“赵大牛怎么了？”沈老实猛地提高嗓门，“人家身家清白，有房有产！嫁过去饿不着你冻不着你！你还想挑拣什么？难不成还想找个秀才举人？别做白日梦了！你是个什么身份？能攀上赵家，已是烧高香了！”

刻薄的话语像冰雹一样砸下来。明薇浑身发抖，泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。她感到一种巨大的恐惧和绝望，仿佛看到一扇黑暗的、令人窒息的大门正在向她缓缓打开，要将她彻底吞噬。

就在这时，周先生的声音仿佛穿越了时空，在她耳畔清晰地回响起来：“女子亦当有识，而非徒具形体，任人摆布……”

“女子亦当有识……”

这声音越来越响，如同洪钟，震得她耳膜嗡嗡作响，也瞬间浇灭了她心中翻腾的恐惧，点燃了一簇从未有过的、冰冷的火焰。