竹涯从外边办事回来，经过回廊偶闻仆役私语，言二公子被大公子责罚，跪雪地已逾两个时辰。

他一回到院子便跟公子禀告了此事。

傅涧棠不假思索，带上虞青梨往傅言择居住的听风院而去。

他们到的时候，跪罚恰好完毕，傅言择由小厮搀扶着起身。

那监督他受罚之人正是柳总管，他叮嘱几句后转身欲要离去，不料迎面撞上傅涧棠，只得低头行礼。

三公子俨然心不在彼，淡淡颔首受礼，阔步至傅言择身旁，托住其手肘，面上不乏担忧之色。

柳总管临走前瞥见这一幕，没有说些什么，自顾自离去。

傅涧棠在厢房外等候其更衣，他方才已派虞青梨和小厮到膳房煎些药水，用以驱散寒邪，活血通经。

不多时，房内传来一道略显虚弱的声音：“三弟，进来吧。”

他推门而入，缓步走到床畔前，寻了椅子坐下。

“二哥，今日发生了何事，你怎么招惹到大哥了？”

傅言择并未立即回答，而是凝眸看他许久，迟疑着问出：“三弟，我能信任你吗？”

闻言，傅涧棠怔了一下，随即反应过来说道：“自然。”

他亦从对方的神情中，隐隐猜到了些什么。

傅言择垂眸看着自己的膝盖，思绪渐渐飘远。

这一切，从何说起呢。

他生于明安侯府，说得好听些是位公子，难听些，不过姨娘所出庶子，卑贱如斯，较府中仆役强不到哪去。

生母楼湘，原是主母周云绡的陪嫁婢女，阴差阳错上了明安侯的榻，自此得了姨娘的身份。

那夜后，楼湘有了身孕，主母本欲不予留下，强逼她堕胎，他生母万般哀求，跪伤了膝盖，磕破了头，再三发誓不让孩子威胁到嫡少爷的身份，并且唯主母首是瞻。

主母这才勉强饶过他生母和腹中的胎儿。

随着他年岁渐长，与府中兄弟姐妹在书院就学，他表现出了极高的文学天赋，反之，傅言祺却是他们中最为平庸无奇的那个，还常常因学业不精进，屡遭夫子斥责。

周云绡得知此事，将他们母子二人叫去主院，下达了警告，不许显露才学，不许抢夺嫡子风头，否则就逐二人出府。

因楼湘早年发过誓，也为保全自身，彼年身为稚子的他无奈隐忍，这一忍，就长达十来年。

更为甚者，傅言祺欲赴科举，但他自知才学平庸。

周云绡出了主意，让他易容代替傅言祺参加科举。

二人身量相若，容貌亦近，令其替代，实为最宜。

数年来，他万事皆忍，唯此事上，不肯退让半步。

周云绡拿他生母的命以此要挟，哪怕他有心反抗，却不能不管母亲。

侯府如同囚笼，困住他母亲的一生，也困住了他。

他力量尚弱，根本无法与之抗衡，只好按照主母的安排，易容成傅言祺，替他一路参加科举，于明熙十三年，考中科举第四名——传胪。

不止如此，在需要他的场合，他也必须帮着傅言祺遮掩作弊，以防他这个大哥当众露馅。

眼睁睁见本属自己的名与利，为他人轻易夺去，怎能甘心！

所以他一直蛰伏在府中，渴望有一天能挣脱泥潭，重见光明。

直到傅涧棠归府，次日遭到傅言祺的陷害，被罚了三十板子。

彼时他隐于暗处，通观全程，心下不知为何认定，傅涧棠定是那个变数。

故他赠药膏，与他交好，虽怀目的，亦非无真心。

他在诗词大会故意装作落水不出席，目的是不让傅言祺有依靠他作弊的机会，令他自乱阵脚，最好当场被识破其伪装皮囊。

可惜那回没能成功。

有这一回先例，他逐渐胆大起来，经常违逆傅言祺的指令。

不过此次确然触怒对方，傅言祺寻了个由头，命其于雪地罚跪。

傅言择斟酌言辞，将重点讲了个大概，其余无关紧要之事，皆被他略过。

“易容替考？”饶是傅涧棠所历奇事多矣，这会儿也不由得微惊几分。

傅言择缓缓点头，眼底浮现黯淡，“是呀。”

“二哥同我说这些话，是有何用意呢？”少年嘴角几不可察上翘，瞳眸光华深沉，颇有些试探的意思。

傅言择恍若未闻其意，轻声叹息：“有大哥在一日，你我二人皆不得翻身，不若联手，揭穿此事，倾覆共敌。”

傅涧棠来了兴味，伴着浅笑问道：“二哥缘何认为，我能办到此事？”

“我既这般说，自是认定三弟有能耐。”

“大佛寺被诬陷为天煞孤星，三弟以一己之力扭转局面。”

“再者诗词大会，三弟初露锋芒，可见才华谋略不输旁人。”

说到这，傅言择顿了一下，抬眸间唇角牵起，“就连……七弟一事，背后都有三弟的手笔，桩桩件件，可以见得，你绝非等闲之辈。”

傅涧棠嘴角弧度不变，黑眸深处却瞬间迸射一丝寒意，隐形中一股威压笼罩在两人身上。

傅言择眨了眨眼，语气纯善：“三弟不必担忧，我既知此事，却从未想着揭发你。”

“对我来说，并无好处。”

“我日后亦不会碍着你的眼，我所求不过是拿回属于自己的东西，保护母亲，事成之后，你我之间，井水不犯河水。”

“多一个盟友，少一个敌人，于双方而言，有益无害，不是么？”

听罢，傅涧棠不语，低声笑了出来。