“夫君，我瞧着那方洮河绿石砚不错，只是有些尘埃，可否请掌柜的取出来细看？”

李棠春会意，对掌柜的道：“有劳掌柜，将那方绿石砚取来一观。”

老掌柜不疑有他，应了一声，弯腰便去开柜台下的橱门。就在他弯腰的刹那，言幼微脚尖极快地将那几片碎屑踢入更深的阴影，同时捕捉到那橱门内侧的把手上，似乎也沾着些许同样的粉末。

老掌柜取出砚台，恭敬递上。

李棠春接过，仔细看了片刻，又与掌柜的攀谈了几句价钱，方才放下，略带遗憾道：“品相尚可，只是这石质…与我预想的略有出入。我们再看看吧。”

说罢，便与言幼微一同告辞出来。

回到马车上，帘幕落下，隔绝了外界。

“如何？”李棠春问道。

言幼微神色凝重：“账台之下，有那种灰白碎屑。老掌柜撒了谎，他接触过那东西，而且很可能就藏在那柜台下的橱柜里，或是经由那里传递出去。”

他眸色一冷：“果然不出所料。”

他掀开车帘对车外的顾衣吩咐道：“加派人手，盯死文墨斋。尤其是夜间，看看都有什么人出入，运送何物。”

“是。”

不出三日，顾衣便带回了消息。文墨斋派出去的马车依然驶向了胥江码头，车内未装载书籍纸墨，车轮印痕却极深。即便蒋汉落马，但它与乌篷船的接应却未断过。

他看向言幼微：“我们或许该再去会一会那位记性不太好的文墨斋掌柜。”

翌日上午，文墨斋老掌柜刚开门不久，便看见早已等候在门口的李棠春。这一次，他身后却带了四名腰佩短刀的漕司护卫，直接堵在了门口。

掌柜的一见这阵仗，脸色一白，连忙迎上前，笑容更添几分谄媚：“贵客再度临门，小店蓬荜生辉，您这是……”

李棠春并未入内，目光扫过店内的陈设，最后落在掌柜的脸上，话语再无之前那般温和：“本官昨日回去思量，觉得那方洮河绿石砚虽石质略次，雕工却是不错。只是不知，贵店除了这文人雅玩，可还经营些别的硬货？”

老掌柜抹了把额头，强笑道：“大人说笑了，小店只做些笔墨纸砚的小本生意，哪有什么硬货。”

“是吗？”李棠春打断他，向前靠近老掌柜一步，声音压低到仅容二人听见：

“那不知掌柜的可知，永丰号的钱账房，如今身在何处？他家中每月收到的盖有贵斋印记的银票，又作何解释？”

老掌柜浑身一颤，脸色霎时惨白如纸，嘴唇哆嗦着，几乎站立不稳。

李棠春目光又转向店内那面挂满仿古字画的墙壁，如同自言自语般告诫着掌柜：

“有些路，走错了，回头是岸。若是一意孤行，待到船沉太湖，可就悔之晚矣。”

说完，他转身便带着护卫离去，还在原地的老掌柜面如死灰，仿佛被抽走了全身力气。

当夜，顾衣便回报文墨斋后门再次有动静，此次不是运货，而是那老掌柜趁着夜色溜出了后门，七拐八绕之后竟潜入了一条停靠在胥江僻静处的华丽画舫。

言幼微听闻那画舫的规格，以及画舫主人似是苏州本地的一位豪商，心中疑云骤起。在苏州，拥有画舫的富商不稀奇，但能在胥江上拥有此等规格画舫的豪商，其能量绝非寻常。

三日后黄昏，顾衣带着凝重神色匆匆回报：

“大人，我们派往太湖东山岛附近蹲守的两人失踪了。”

李棠春执笔的手顿在半空，墨滴悬于笔尖，将落未落。言幼微正在一旁对照着父亲零星笔记与苏州府志，闻声也倏然抬头。

“详细说来。”

“按照约定，他们应于每日申时通过信鸽传回消息。但今日直到酉时，仍无音讯。属下立刻派人前往接应，在东山岛南侧一片芦苇荡中，发现了打斗痕迹，以及…这个。”

顾衣上前，将一枚沾着泥污边缘闪着幽蓝寒光的菱形镖放在书案上。

那镖造型奇特，不像是江湖常见样式，锋刃处开的血槽深而诡异。李棠春只看了一眼，便冷然断定：

“是军中标制。”

他拿起那枚飞镖，抚过冰凉的刃口，继续道：“虽是刻意磨去了编号印记，但这锻造工艺与形制，错不了。”

言幼微走近，目光落在那枚淬着不详幽光的飞镖上，心头寒意骤生。对方竟能动用军中器械灭口，其势力已远超地方豪商与贪官勾结的范畴。

“我们的人……”她声音微涩。

“生死不明。”顾衣摇头，脸色难看，“现场除了打斗痕迹和这枚镖，再无其他线索，连血迹都被人仔细清理过，对方手脚极为干净利落。”

李棠春放下飞镖，眸中寒意凛冽：“看来，我们触到了他们的痛处。太湖藏的见不得光的东西，重要到需要动用这等手段来清除眼线。”

他站起身，在书房内踱了两步，忽而停下，看向言幼微：“令尊留下的东西里，关于太湖，可还有更具体的指向？”

闻言，言幼微回了房中，取出一张绘制的残缺草图，在他书案上徐徐铺开。烛光下，墨线勾勒出太湖西部的轮廓，但许多区域仍是空白，唯有穹窿山至渔洋山一带，被用朱砂密集地标注了数种奇特的水流符号，旁边还有细小的批注。

“这是根据找到的几块船板刻纹，以及这方镇纸上的细微纹路，反复比对、拼凑出来的。”

她轻轻点在那片朱砂区域，说道：“所有碎片的指向都出奇一致——太湖西部。父亲出事前的最后一段时间，反复勘察的也正是穹窿山至渔洋山一带。”