确认后门外的丫鬟们推门而入，进来听着龙傲天的吩咐，把炭盆和火锅抬了出去。

见一切都按部就班地进行，我心中特别踏实。

我们一干人候在正厅的门口，听得里面人传唤，就跟着火锅和菜品一齐进去送礼。

龙傲天挺直腰板，走入正厅，身后抬着炭盆和火锅的丫鬟们步履稳健，一时间满堂热气氤氲，牛油的香味伴着炭火的暖意悄然弥漫。

正厅中，佑安侯老夫人端坐高堂，身旁儿孙绕膝，宾客满座，热闹非凡。

见得如此隆重场面，龙傲天却不显半分怯意，稳步向前，抱拳作揖，朗声道：“小辈龙傲天，锅里捞火锅馆副把手，今受金钏小姐之托，携上些许心意前来为老夫人祝寿。小店掌柜也特地随我同行，恭贺老夫人寿比南山，福如东海。”

说罢，他转身微微侧步，将目光投向一旁缓步上前的蒙面女子。

我微微颔首，清声接道：“小女子便是锅里捞的掌柜，叨扰老夫人寿宴，还望见谅。王金钏姑娘平日与我等有些来往，知悉老夫人今日大寿，特地托我等献上这‘寿宴火锅’，愿为寿堂添点新意。”

席间顿时议论纷纷，不少人投来好奇的目光，特别是见到那独特的炭盆火锅，眼中更是带着疑惑。

龙傲天见状，不紧不慢地指挥随行丫鬟将炭盆摆妥，火锅置于其上，又取出雕工精美的牛油“寿”字，郑重放在火锅中央，随后点燃炭火。

龙傲天缓步上前，开口道：“这锅中之‘寿’，乃以顶级牛油雕琢而成，寓意长寿安康。而更有奇妙之处，还请老夫人稍候片刻，自会见分晓。”

随着火焰渐旺，锅底汤汁翻滚，那“寿”字缓缓融化，牛油化作缕缕红白交融的细流，飘散在锅中。

顷刻间，几朵雕刻精致的萝卜花如仙花般浮现，随着锅中汤水旋转，仿若散花飞舞。香气此时愈加浓郁，充盈满堂。

“好一个巧思！”席间宾客齐声赞叹，有人更是不由得站起身仔细观赏，连佑安侯老夫人也忍不住露出几分好奇之色。

龙傲天顺势拱手，朗声道：“此火锅寿宴，不仅有长寿富贵之意，更寓意温暖团圆，亲朋欢聚。各位请看这锅中萝卜花，正是散花庆寿的象征，而汤底与菜品均为小店秘制，用料考究，味道更是别具一格。”

听到这儿，有宾客忍不住问：“这火锅真是香味独特，不知滋味如何？可有得尝？”

佑安侯老夫人显然也被这新奇之物吸引，笑着吩咐：“既是为老身庆寿之礼，那便上筷尝尝吧！”

话音一落，宴席上便多了几分热闹之意。宾客们纷纷举筷，将锅中食材夹起品尝，片刻之后，赞声四起。

“这牛油的香气混合汤底，入口果然鲜美无比！”

“竟还有这等妙用法，既好看又好吃，实在难得！”

有人当即问道：“掌柜的，你这锅里捞可是在京中开店？我们可是也想试上一试！”

我与龙傲天对视一笑，由我开口：“诸位若觉滋味尚好，还请记得‘锅里捞’，保准让您回味无穷，不虚此行！”

宴席上火锅香气弥漫，宾客们纷纷称赞，可人群中仍有些目光带着探究与轻蔑，尤其是几位高座的宾客，言语间似有意无意提及：“这锅里捞生意虽别出心裁，可听闻其小二多是街头乞丐出身，虽有善心，却未免显得腌臜了些。”

“正是。一个铜锅罢了，登得了什么大雅之堂？”

此言虽未明指，却字字入耳。我暗自攥紧了手中的帕子，心头生出几分隐隐的不甘。

知道锅里捞的人多是乞丐出身，这才是店内生意不振的原因之一——旁人总是以偏见视之，认定我们低人一等。

此时，佑安侯老夫人笑着开口：“掌柜的既然亲自前来，想必也是个不凡之人。既然如此，不如再献上一份寿礼，莫要藏着掖着，权当让老身也多些欢喜。”

我微微一怔，四周宾客的目光齐刷刷落在我身上，或轻蔑或审视，有些甚至带着刻意的挑衅。

龙傲天投来担忧的眼神，似乎想要开口解围，我却抬手止住了他，微微一躬身，低声道：“小女子不才，承蒙老夫人垂爱，既然如此，就献上一首小诗，聊表敬意。愿以此证，我与锅里捞并非腌臜之人。”

此言一出，四座微微哗然。我深吸一口气，沉吟片刻，清声吟道：“霜落江寒影自清，寒门聚善火还生。穷途乞子皆人子，一盏温汤慰众情。但愿赐得长者笑，莫辞凡俗有真诚。生意火红承德意，炭暖汤香百寿荣。”

我清声吟完诗句，厅中一时寂静，随即响起了一片低声议论，不少人眼中露出惊讶与赞赏的神色。

佑安侯老夫人却未立刻开口，反而定定地看着我，目光中竟多了几分深意。她似在回忆，又似在打量，片刻后，她轻轻拍了拍手，缓缓说道：“这诗作得好！‘穷途乞子皆人子’，不卑不亢，坦荡真诚，倒让我想起了一个人……”

她停顿片刻，眼神变得有些温柔，似乎透着难掩的怀念，“我的小外孙女，也是个倔强的性子，竟也不顾家里反对，执意嫁给了一个落魄的乞儿。”

此话一出，四周顿时安静了几分，众人皆不敢接话。

老夫人却笑了笑，目光落在我的身上，似有意无意地看着我：“说来也奇，她从小聪慧伶俐，容貌端庄，偏偏性子倔得很。后来……唉，也有些年头没见了，不知如今过得如何。”

我听到此处，心中猛地一颤，握紧袖口的手指微微发抖。她口中的外孙女，分明就是我。我压下心中的波澜，低垂眼眸，不敢与她对视，唯恐露出破绽。

“老夫人，想必您的外孙女如今也过得很好，既是您教养出来的，她一定有自己的担当和路要走。”我的声音低沉平稳，却带着几分颤意，仿佛在安慰她，也仿佛在安慰自己。

老夫人闻言，怔了片刻，随即笑了笑，语气却多了几分落寞：“但愿如此吧……人活一世，最重要的，还是坦荡与真心。今日你们带来的寿礼，既有趣又有心意，更难得的是这份善意和坦诚。我这外孙女若在这儿，也定能与掌柜的成为一对挚友。”

她看向我，目光中隐约透着几分怜爱和熟悉，似乎在仔细端详，又似在追忆。

我忍住心头翻涌的情绪，微微一躬身，柔声道：“老夫人谬赞，小女子不过是凡俗之人，偶有善举，也是分内之事。今日能为老夫人祝寿，是我们的荣幸。”

老夫人点点头，叹息一声：“不凡，确实不凡。锅里捞的火锅如此，掌柜的亦是如此。愿你们的善举能温暖更多人。”

宴席上的宾客也纷纷附和称赞，气氛再度热烈起来。

龙傲天在一旁露出几分得意，接话道：“老夫人既喜，这便是我们锅里捞最大的福分了！”

而我立在席间，却有些心神不定。她的目光、她的语气、她的话语中那种带着深切怀念的温情，都让我几乎无法抑制住内心的酸楚。

“宝钏，你还好么？”龙傲天凑近，低声唤我，我才猛然回神，朝他点了点头，强行让自己镇定下来。

满堂宾客闻言纷纷附和，不少人眼中已没了方才的轻视，更多的是认可与钦佩。

宴席渐渐热闹，宾客们对锅里捞赞不绝口，气氛愈发融洽。我本想着找个角落稍稍歇息，然而目光却不经意间对上了一双熟悉的眼睛——正是坐在次座的爹娘。

他们显然认出了我，目光中带着几分惊诧与疑惑。我心里顿时一紧，手指不由自主地攥紧了袖口。虽蒙着面纱，可那种被看穿的感觉还是让我有些不自在。

爹的目光不怒自威，似要将我看透；而娘眼中却掠过一抹复杂情绪，像是欲言又止。我低下头，假装没有察觉，脚下却开始微微发紧。

这时，龙傲天正站在席间与几位客人交谈，显然他对此次宴席的成果颇为得意，脸上带着一抹掩不住的笑。我低声唤他：“龙少爷。”

他闻声回头，见我神情不对，忙走近些低声问道：“怎么了？是不是哪里不妥？”

我摇摇头，故作轻松道：“宴席气氛正好，你独自招呼便成，我不便久留，就先到外面候着。”

龙傲天愣了一下，看了我一眼，随即点头，沉声道：“行，你先去等着，这里我应付得来。”

我微微颔首，不再多言，转身向厅外走去。脚步略显匆忙，像是怕再多留一刻便会惹人注目。

走出正厅，那冬日的冷风扑面而来，我抬手轻轻扶住廊柱，深吸了一口气，试图平复胸口那乱跳的心。

结果里面笑笑闹闹了一阵又一阵，过了好半晌，龙傲天没有出来，却迎面向我走来了一个丫鬟。

我目光疑惑地看着她，她向我微微颔首：“想必姑娘就是这所谓‘火锅’的老板吧。”

我：“是……姑娘你可是有什么指教？”

她含笑道：“我家主子觉得你这东西味道很是不错，过几日府上也要设宴，想同你问询一下，可不可以也为我们提供这个火锅，为了方便谈话，他已经先行去往厢房等您了。”

听到自家的美味被人发现并得到赏识，我欣然自喜，忙不迭地应道：“自然可以，那劳烦姑娘领路了。”

那姑娘侧身摊手示意：“请。”

我颔首莲步跟上，绕过堂屋，穿过儿时常跑的抄手游廊，她径直领我到了后花园。

此时我却在假山石旁看到了一个熟悉的身影。