“陛下，臣告退。”

“嗯。”皇帝低下头看奏折。

顾长生合上箱子，施施然出去了，童子跟在她身后，亦步亦趋。

瞧见童子打哆嗦的出息样，顾长生道：“高山，怕什么。这么一颗漂亮的美男子的头颅，有什么吓人的？”

顾长生二人离去许久，御书房内静得只剩烛火噼啪轻响。厚重锦帘一动，一名少年自帘后踉跄钻了出来，面无半点血色，浑身控制不住地簌簌发抖，声音裹着哭腔颤巍巍响起：“陛下，您为何要杀明珠哥哥？”

姬胧月垂眸望着她，语调冷硬无半分温度：“区区一介侍君，命如草芥的一个虜隶，也配让你唤一声哥哥？”

“他当得起么，没有上下尊卑？”

“身居帝王之位，本就容不下半分私情私欲。”她顿了顿，眼底不见丝毫怜悯，字字寒凉，“朕若早知寰儿心中看重他，或许尚能留他一条性命。可你自始至终闭口不提，这般牵挂藏在心底，便是你的软肋，此人断不能留。”

失望的目光笼罩着姬寰，她浑身一阵寒意。

“寰儿，想要什么，朕都给你，但是你万万不能忘了自己身上的责任！”话音落，她骤然俯身逼近少年，声线压得低沉威严，带着不容置喙的威压：“你是朕的外孙，体内流淌着朕的血脉，骨子里不该藏着这般无用的怯懦。这京城皇城，是天下最藏刀、最噬人的险地。将来朕还盼望着你统一四海，你若想在此立足，不受人拿捏折辱，就得剔除心中所有牵绊，做一个毫无软肋的掌权者！”

如今太子久居灵山，执意不肯回京担起储君之责，姬胧月悔之晚矣，只得另寻人选悉心栽培。一众皇子皆入不了她的眼，唯独这个聪慧通透的皇长孙——姬寰，最得她上心偏爱。

“顾长生此人颇有本事，只是心性桀骜，极难驯服。朕交给你的第一道考验，便是看透她，收服她。若是用不了这种人才，就杀了。”

“你做不到，朕又凭什么信你能担当国之大任？”

姬胧月目光沉沉锁着浑身发颤的少年，手掌死死抓握着少年的肩膀。语气寒凉刺骨：“弱肉强食，弱者注定会被强者吞噬。你还想再体会一次失去挚爱之人的滋味吗？连一个心尖喜爱的明珠都护不住，眼睁睁看着他殒命，这般无用，又何谈执掌万里河山？”

帝王一席话字字珠玑，满是凉薄算计，无情无义，听得少年人心底彻骨发寒。

“……”

姬寰立在原地，满心恐惧层层翻涌，恐惧死死攥住五脏六腑，她下意识咬紧牙关，牙床绷得发酸，不敢发出半分哽咽声响。方才明珠惨死的画面还在脑海盘旋，再听见这番弱肉强食、视人命与情意如草芥的说辞，寒意顺着脊背一路窜上头顶，连指尖都控制不住地微微发抖。

今早上，还是明珠亲手煲了汤，如今回忆起来，还依稀记得那股味道。

腹中作呕，她险些忍不住哭出来。

她不明白，皇帝为什么这么看重自己。

“比起你哥哥，你缺乏了一些狠心。”皇帝胸膛剧烈起伏：“寰儿，你认为，比起你那些野心勃勃虎踞一方的姑姑们，你缺乏了什么呢？”

“我……”姬寰两股战战，双腿抖得几乎撑不住身子，冰凉的金砖寒气顺着衣料钻进骨头缝里，箱中那颗惨白死寂的头颅在眼前反复打转，明珠往日温和含笑的眉眼与方才箱内可怖景象交织冲撞，心口堵得翻江倒海，喉间一阵阵腥甜上涌。

她垂着头，长发散乱垂落遮住惨白面颊，牙齿死死咬着下唇，直到唇瓣咬破渗出血丝，才勉强压下喉咙里快要冲出来的呜咽。帝王的手掌还牢牢扣在她肩头，力道重得像是要捏碎她的骨头，威压如山，压得她连抬头直视姬胧月双眼的勇气都无。

“我不知道……”

殿中烛火轻轻跳跃，将两人的影子拉扯得又长又扭曲，四下静得可怕，只剩烛芯偶尔噼啪一声，衬得帝王那句问话愈发冰冷刺骨。

良久，姬寰才挤出细碎发颤的声音，每一个字都裹着止不住的哆嗦：“孙儿……孙儿不知。”

话音刚落，姬胧月猛地松开攥着她肩膀的手，反手一推。

姬寰身形单薄，本就心神溃散，被这一推直接踉跄着后退数步，后背重重撞在冰冷雕花梁柱上，疼得她闷哼一声，眼眶瞬间红透，泪珠再也绷不住，大颗大颗砸落在衣襟上。

“不知？”姬胧月缓步上前，衣摆轻扫地面，居高临下地俯视瘫软大半的少年，眼底没有半分疼惜，只有沉沉的审视与失望，“你的诸位姑姑，生来便懂权衡利弊，知晓情爱、心软、怜悯全是拖累自身的枷锁。她们为权柄可以舍弃喜爱的美人、斩断情意，眼里唯有江山权位，心中无半分多余牵绊。”

她微微俯身，凑近姬寰耳畔，嗓音压得极低，字字如寒针扎进人心：“可你呢？区区一个侍君，不过是供人取乐的玩物，你却将他放在心上。顾长生一眼便能看透你的心思，日后朝堂百官、藩王诸侯，哪个不能拿明珠之事拿捏你？只要旁人以此要挟，你便会方寸大乱，任人摆布。”

“你恨朕还是恨那顾长生？”

“不想为你心爱的明珠报仇吗？”

“寰儿，心软的人总会被伤害，朕担心你，又是哪一天朕不在了，你这样的孩子该怎么活下去？”

姬寰肩膀剧烈耸动，死死捂住嘴，不敢放声痛哭，温热的泪水顺着指缝不停往外淌。今早明珠端来温热羹汤时温柔的眉眼、轻声叮嘱她天凉添衣的模样清晰浮现，不过短短数个时辰，那人便身首异处，连完整尸身都没能留下，一切皆因自己藏不住的心意。

“孙儿……只是觉得明珠无辜。”

她哽咽着，声音破碎不堪，“他从未干涉朝堂，从未心生歹念，不过是安分伴在陛下与孙儿身侧，陛下为何不能容他？”

姬胧月垂眸凝视她泛红的眼眶，心底掠过一缕沉沉阴霾。

「一个美貌温柔的男子罢了。」

「你要天下，朕会给你。」

「——可惜你的心太小，太小」

“无辜？”姬胧月轻笑一声，笑声凉薄无情，抬手捏住姬寰的下颌，强迫她抬起泪眼朦胧的脸，四目相对，帝王眼底一片冰封，“身在皇家，从来没有无辜之人。只要能成为旁人牵制你的棋子，他便该死。你若是一日学不会割舍，一日便不配触碰储权，更压不住你那群各怀鬼胎的姑母。”

她松开手，直起身后退两步，重新坐回御案之后，指尖轻点桌角那叠记载长街风波的密折，语气重回威严淡漠：“朕的诸位皇子各有封地心腹，手中握有兵权人脉，个个心思深沉，步步为营，无时无刻不在盯着皇位。她们心狠，敢斩掉所有阻碍自身的人与情，这便是你最缺的东西。”

姬寰垂落双手，指尖死死蜷缩，指甲深深掐进掌心，尖锐的疼痛勉强稳住几分濒临崩溃的神智。腹中翻涌的恶心感迟迟不散，一想到木箱里的景象，便阵阵反胃，却只能硬生生忍下。

“朕给你机会弥补。”

姬胧月指尖捻起一枚温润白玉玉佩，隔着案几抛到姬寰脚边，玉佩磕碰地面发出清脆声响，“收服顾长生，借她手中仙术为你所用，借她手段制衡诸位公主。等你能做到对心头所好毫不动容，能利用一切可利用之人，斩断所有软肋，你才有资格与你的姑姑们一较高下。”

姬寰望着地上那枚玉佩，又恍惚想起明珠生前佩戴的模样，心口骤然撕裂般疼。她弯腰，颤抖着手拾起玉佩，指腹摩挲冰凉玉面，泪水砸在白玉上晕开一小片湿痕。

“若是……孙儿做不到呢？”她小声问道，声音轻得如同风中残烛。

御书房内的帝王淡淡抬眼，目光冷冽如刀：“做不到，便证明你不堪大用。届时，这万里河山，自会交由旁人执掌，而你心中所有在意之人，往后只会落得比明珠更凄惨的下场。”

这句话彻底击溃姬寰最后一丝侥幸，浑身寒意席卷全身，连手脚都僵得失去知觉。她低头看着掌心白玉，眼底仅存的一点柔软温热，被殿内刺骨的帝王心术，一寸寸冻得冰凉。

“孙儿告退。”

“去吧。”皇帝盯着少年的身影远走，轻轻叹息。

御书房那场训诫过后，姬寰闭门病了整整三日。

没有高热昏沉，只是心口堵着化不开的寒凉，连带着周身都沉滞无力，太医诊脉只道是郁结伤神，开了安神静养的方子，却无人能医这被帝王亲手种下的心病。三日后晨光透过雕花窗棂落进寝殿时，她已然收尽了所有悲痛，十四岁的少年人，眼底最后一点纯粹的温热彻底褪去，只剩一片沉寂麻木的清冷，学着藏起软肋，压住所有悲恸。

自此往后，姬寰的日子过得规整得如同宫中最刻板的钟漏，无半分差错，无半分温情，日日往复，从无懈怠。