屉中整齐码放着公务文书、私人信札与几本蓝皮名录。她极快地翻阅起来，指尖掠过微糙的纸面，动作轻巧而娴熟，唯闻纸页窸窣轻响。

但越往后翻，她心中焦灼愈盛。

尽是些官员考绩评语、升迁调动的寻常备案，或是同僚间往来问候的尺素。仅凭这些，如何撬得开那些前朝旧臣紧抿的唇？她在心底默记下几个历经两朝、名姓犹存的官员，打算另行探查其底细。

一无所获后，她将册子依原样摆好放回。正欲转身，却见鹿韭已抱好两本帖册静候在一旁，见她望来，压低声音道：“奴婢这次出去，定将那些人的腌臜事挖出来。”

明栀淡笑摇头：“暗线培养非一日之功，眼下仓促之间也无法查到多少，况且前朝旧事被人刻意遮掩，更是难上加难。”她轻轻一叹，“也怪我这些年闭目塞听，未曾留意。罢了。”

话音未落，她举步欲离，足尖却猝然绊上墙角一个锈迹斑斑的黑木匣子。“咣当”一声闷响，匣子应声碎裂，内里一叠泛黄的手稿散落一地。

明栀身形蓦地僵住。

她瞥见最上方那页诗稿的字迹，竟与那封密信上的笔迹，如出一辙。

脑中轰然一响，她猛地蹲下身，一把抓起诗稿，目光死死锁在那些墨痕之上，逐字比对。

鹿韭见她脸色骤变，忙放下字帖凑近细看。还未瞧出端倪，便听得明栀的声音幽幽响起，“去告诉福叔，我不慎碰坏了这匣子，日后定寻个更好的赔给父亲。再设法打听……这究竟是谁的字。”

那一沓诗稿，笔迹由稚嫩渐至潦草，用典混乱，文理粗疏，显是未曾受过正经教养之人所书。

明栀强自定神，抽出一张纸，指腹细细摩挲边缘，确与那日密信的纸张质地，一般无二。一种诡异的违和感陡然自心底升起。

若真是幕后图谋之人，怎会愚蠢到将如此显眼的证据送上门？除非……对方本意并非要武靖公府覆灭，而是有所求。

可用这等威逼之法，实在太过得不偿失，一旦暴露，非但所求成空，更有灭顶之灾。又或者，对方确有足够底气与筹谋，敢公然与武靖公府为敌？

千头万绪如乱麻缠结，她暗自思量许久，又将父亲在朝中可能的政敌与种种动机细细筛过一遍，仍无所得，只得静坐案旁，等待鹿韭归来。

不过一盏茶工夫，鹿韭便持着钥匙返回，面色沉凝：“问清了，是……大公子写的。”她顿了顿，见明栀眼睫微颤，继续低声道，“福叔说，大公子每半月便会将习作的功课送来，老爷从不曾看，皆交由福叔处置。福叔便随手弃于这旧匣中，满了便清理一批。”

大公子明远，是在明栀出生不久后，由母亲沈佩兰抱回府的。他的生母柔娘子原是风尘中人，怀有身孕后被鸨母逐出，走投无路之际，投奔了与她沾着些远亲关系的明家。

明伯山本不愿理会，是沈佩兰极力劝说，方收容了这对母子。奈何柔娘子产后体弱，不出几年便撒手人寰，只留下明远这般不尴不尬的身份。

沈佩兰心慈，不忍见这孩子在府中受人轻贱，便设法将他记在一位宗族兄弟的妾室名下，赐姓明，府中上下遂称一声“大公子”。

然这虚名并未抹去他“妓生子”的烙印，底下那些捧高踩低的奴才，为逞那凌驾于主子之上的卑劣快意，变着法子折辱他。

欺凌许久，见主家也不在意，他们的行径便愈发猖獗起来。

明栀无声轻叹，许是因明远性子孤僻阴郁，她自幼便不喜这位兄长，加之自身众星拱月，更未曾分神留意过这抹黯淡的影子。若非今日鹿韭提及，她几乎忘了府中还有这么一个人，悄无声息地活了这些年。

“叮铃——”

一串清脆的钥匙碰撞声拉回她的思绪。鹿韭晃了晃手中铜钥，语气较方才轻快了些：“奴婢方才出去时，福叔正急着要走，说是老爷从夫人那儿回来，便要约同僚吃酒，他得赶去伺候，只叮嘱奴婢切记锁门。”

甫出书房，便见青棠自廊下急急迎来。她左右环顾，方压低嗓音道：“府中有动静。”

看来，是明远有所行动了。

明栀眸光一沉，脚下未停，只淡淡道：“回去细说。”

青棠与鹿韭对视一眼，不再多言，紧随其后，三人身影很快没入渐浓的暮色之中。