屋内本该是一幅温馨闲适的画面，却不知被何种无形的力量打断，气息凝滞僵硬，仿佛连空气都流转不畅。

“母亲和妈妈在说什么呢？”明栀笑着朝沈佩兰走去，青棠早已机灵地搬了张海棠纹鼓凳，放在罗汉床下首。

同往常一样，明栀乖顺地坐下，习惯性地想将脑袋枕到母亲膝上，却被一双细腻却冰凉的手轻轻托住。

“像什么样子，”沈佩兰的声音听不出喜怒，“如今已是及笄的大姑娘了，若日后出阁，难道还能这般赖在母亲身边撒娇？”

明栀并未察觉此话有何深意，只闭了眼，带着笑意将脸偎在母亲腿侧，不以为意道：“便是嫁了人，女儿也是能常回家陪伴母亲的。”

她敏锐地感觉到，脑袋下枕着的双腿似乎僵了一瞬，但很快又恢复了柔软。

沈佩兰伸手，指尖一下下轻抚着她的发丝，对刘妈妈道：“妈妈先回吧……”

“妈妈且等等。”明栀忽地从沈佩兰膝上抬起头，打断了母亲的话。

她看向刘妈妈，笑容清浅，“妈妈说有话要同我说，眼下正好，一并说了吧，我听着呢。”

刘妈妈愣了愣，目光避开沈佩兰，只对着明栀笑道：“原也不是什么要紧事，只是见那个叫竹安的小子在府中出入……小姐，他来历不明，您还需多加小心，莫要轻信。”

一股怪异之感蓦然浮上心头，刘妈妈对竹安的这份“不喜”，来得莫名，倒不似单纯厌恶此人，更像是……不愿见他接近自己。

“妈妈不必担忧，”明栀站起身，神色自然，“是我这边有些杂务，顺手的人不够，才叫他搭把手。这会儿……他早已出府办事去了。”她心知，刘妈妈欲言之事，绝非仅此，但眼下，怕是问不出更多了。

当务之急，是必须将刘妈妈手中那批人的掌控权逐步接过来。否则，她所知晓的一切，永远只会是刘妈妈，或者，是母亲想让她知道的部分。

刘妈妈不再多言，行礼后退出。房门开合，钱妈妈适时走了进来。

鹿韭上前一步，正要将怀中账册交予钱妈妈，却被沈佩兰抬手止住：“往后这些，你自行做主便是，不必再呈与我过目了。”她语气温和，“母亲也好趁你在家，多享几日清闲。”

“女儿会一直待在母亲身边的。”明栀脱口而出。

“呸呸呸，说什么傻话，”沈佩兰轻轻敲了敲身旁的茶案，板起脸，“莫不是想赖在家里一辈子，不嫁人了？”

明栀脸上的笑意淡了下去，她忽然意识到，母亲今日对“嫁人”之事，似乎格外敏感。

雨虽已停，天色却仍是阴沉的。屋内光线随着时辰推移，愈发昏暗。

钱妈妈走到窗边的栅足书案旁，点燃了一盏琉璃灯。

柔和的光晕漾开，驱散些许暮色，也清晰地映出了沈佩兰脸上那一闪而过的，混合着焦灼与无奈的神情。

但那神情消失得太快，快得让明栀几乎以为是错觉，

沈佩兰的面容复又平静无波，仿佛方才那瞬间的裂痕从未存在。

明栀心头莫名涌起一阵酸涩，还未及分辨这情绪的来由，那感觉便已悄然退去，无迹可寻。

“钱妈妈，”沈佩兰似乎有些倦了，手搭在一旁的软枕上，轻轻阖了眼，“将那些画儿打开，请小姐……帮着拿个主意。”

屋内，鎏金熏炉袅袅吐着温热的香气，甜暖中带着一丝令人昏沉的意韵。

明栀走到书案旁，目光落在钱妈妈展开的一卷卷画轴上。

那上面，竟都是一幅幅年轻男子的肖像。

她心头骤然一凛，面上全然是不解。

“夫人寿辰在即，除却世家旧交，也想着多邀些有才学的青年俊彦，或是家风清正的经商子弟，于府上交游，亦是拓展人脉。”钱妈妈在一旁温声解释，似乎想缓和气氛。

明栀刚欲松一口气，却听钱妈妈指着第一幅画像，继续道：“这位何公子，家中世代经商，此番进京是想将南边的生意推广一二。您瞧，模样也是一表人才，性情温和。”

她翻开下一页：“这位马公子，出身江湖门派，家中还做着瓷窑的大生意，家资颇丰。虽有些江湖习气，但为人豪爽，最是自由开明，不受拘束。”

“还有这位孟公子，乃是今科举子，虽未登金榜，却也是满腹才学，家境殷实，性情稳重，是个……”

“母亲这是何意？”明栀猛地抬手，按住了钱妈妈欲再翻页的手。她转过身，目光直直看向一旁仿佛已然入睡的沈佩兰。

屋内空气瞬间凝滞。

钱妈妈脸上的笑容僵了僵，连忙赔笑：“小姐误会了，夫人只是让您帮着参详参详，定是老奴嘴笨，没说清楚……”

“我听得懂是什么意思。”明栀的声音带着冰碴。

她怎会看不明白？这些男子的籍贯，不是远在江南水乡，便是僻处西南边陲，总之皆与京城相隔千里，且绝无久留京师之意。

结交这样的人，于武靖公府有何益处？答案只有一个，这是在为她“相看”，而且是刻意挑选那些……婚后便会将她带离京城、远离权力中心的人家。

“母亲……是要将我送走？”明栀缓缓问道。她生了一双极美的眼，此刻那眼中笑意全无，只余一片幽深的冷。

喜时能令人沉溺的眸光，此刻怒意隐现，竟让人脊背生寒。

沈佩兰终于缓缓睁开了眼睛。那双总是含着温柔或威严的眼眸，此刻竟平静得近乎空洞，看向明栀时，仿佛只是在审视一件屋内的陈设。

“可是对我挑的这些人……不甚满意？”她的声音平淡无波，“还是说，你心中仍贪图着……那宫墙之内的富贵荣华？”

母女二人的视线在空中相接。

明栀忽然怔住，她猛地发觉，自己的眼睛，与沈佩兰的，竟无半分相似。

这念头荒谬地在此刻冒出，让她自己都感到一丝惊异，都到了这般境地，她竟还在关注这些细枝末节。

“女儿只是想常伴父亲母亲身边，这有何错？”她喉间发紧，鼻尖酸涩难抑，眼眶已迅速蓄满了泪，盈盈欲坠。

那模样，恰似一株骤失倚靠、无根无基的千屈花，于风雨中伶仃摇曳，凄楚得令人心碎。