“自作聪明！”四个字，如同冰雹砸下。

钱嬷嬷脸色一沉，不再容情，用力拧住明栀的手臂，将她硬生生从门框上扯离，粗暴地拖拽出去。厚重的门扉在明栀绝望的注视下，轰然闭合。

最后映入她模糊泪眼的，只有门缝间一闪而逝的冰冷衣角。

她怔忡地立在紧闭的门外，许久未曾动弹。直到左臂传来一阵尖锐的剧痛，她才恍然惊觉，方才挣扎拉扯间，白日里那道以银簪自伤的伤口，竟已再次崩裂开来。

浓稠温热的液体，正透过层层布帛，悄无声息地渗出。

屋内，最后一星烛火倏然熄灭，黑暗彻底吞没了那扇门后的世界，四周陷入死一般的寂静，晚风穿廊而过，呜呜作响，更衬得她形单影只，恍如独自一人，被遗弃在这无边无际的荒芜之境。

“小姐！”

一声压抑着焦灼的呼唤自远处急急传来。

青棠的身影轻捷地掠至近前，她的声音压得极低。

甜腥的血气丝丝缕缕地钻入鼻腔，青棠脸色骤变，目光瞬间锁定明栀垂落的左臂：“小姐，您受伤了？！”语气已是笃定，带着难以掩饰的心疼与惊急。

“先……回去。”明栀的声音嘶哑得几乎不成调。她身子一软，大半重量不由自主地倚靠在了青棠身上。

主仆二人相互扶持着，艰难地朝着栖梧院的方向行去。

栖梧院内室，只燃着一截短短的白烛。昏黄跳动的光晕，非但未能驱散黑暗，反而将明栀毫无血色的脸庞映照得愈发灰败颓唐。

那道崩裂的伤口，她仍未处理，血腥气在静谧的室内愈发浓烈。

“可曾打听出什么？”她坐在冰冷的木圈椅中，身姿依旧挺得笔直，目光却空洞地望着烛火，声音干涩。

青棠的目光紧紧锁在她染血的袖口，几次想上前为她重新包扎，却因着她那副冰冷姿态，不敢擅动，只得强压下担忧，快速禀报道：“大公子的事，夫人她，其实早已知晓。”

“我知道。”明栀打断她，语气里透出一股罕见的急促与烦乱，“母亲与父亲，究竟为何争执？”

青棠一怔，敏锐地察觉到她此刻心绪极度不宁，与平日的沉静判若两人。

想来，定是与夫人闹到了极其不堪的地步。她不敢深想，连忙收敛心神，继续道：“自小姐从船上回来后，夫人便开始暗中张罗，为小姐物色那些籍贯偏远的青年才俊。”

她顿了顿，思忖着开口：“后来小姐您从夫人院里离开后，晚间，老爷去了蘅芷院。”

青棠的声音压得更低，带着一丝斟酌：“蘅芷院一个负责洒扫廊下的小厮，那日碰巧在附近，他听见老爷先是问及大公子的事，夫人起初还推说不知，后来两人声音渐高，争执了几句，夫人突然问了一句，‘老爷是不是以为，明远才是你的亲骨肉？’”

青棠说到这里，自己也觉得心惊，语速不自觉地加快：“那小厮吓了一大跳，没敢再听，赶紧溜走了，后来隐约只听见老爷似乎又说了些什么，声音压得极低，听不真切，再之后，夫人便……便像是失了魂一般。”

明栀定定地坐在椅中，自进来后便如泥塑木雕，纹丝未动。烛台上的蜡泪堆积，烛芯已快燃至尽头，挣扎着吐出最后一点微弱的光，外头遥遥传来子夜更鼓沉闷的声响，一下，又一下，敲在人心上。

她觉得自己仿佛被困在了一张无边无际的粘稠蛛网中央。每一次挣扎，都只会让那透明的丝线缠绕得更紧，嵌入骨髓。

四面八方都是无形的壁垒，看不见出路，也寻不到来路。

为何明远一出事，母亲便急着要将她远远送走？

父亲又为何因为明远的事，与母亲发生激烈的争执？

母亲又凭什么笃定，父亲并不知道明远真正的身世？

一个呼之欲出的念头，带着令人毛骨悚然的清晰轮廓，即将冲破所有自欺欺人的束缚，跃至眼前。

明远，从来就不是什么狸猫换太子中的“太子”。

他是母亲为她精心谋划的，一块随时可以弃用的挡箭牌；是一枚用来迷惑父亲、乃至欺骗整个皇家的棋子；是一个被刻意塑造出来的，最合适的“前朝余孽”人选！

口中骤然泛起浓重的铁锈味，她下意识地咬住了下唇内侧早已伤痕累累的软肉，痛意尖锐，却丝毫无法抵消心头的沉痛。

她从未像此刻这般清晰地意识到，那个温婉持重，与父亲举案齐眉多年的母亲，内心深处，或许一直对父亲、乃至对整个明家……都有着深沉入骨的恨意。

若“前朝余孽”的罪名未曾被人揭破，那么明远便可作为那个“被恶意调包”的“真嫡子”，成为横亘在父亲心头的一根毒刺，成为母亲对父亲的无声的报复。

而若此事东窗事发，那么明远这枚棋子，便足以将整个武靖公府拖入万劫不复的深渊。这报复的对象，便不止是父亲，更是整个明家。

思及此处，她脑中电光石火般，骤然闪过白日里见过的另一张脸。

沈衡。

一个更接近真相的猜想，如同惊雷般在她识海中轰然炸响。