戌时三刻，明栀方提着红木食盒缓步至书房外。

室内，明伯山正伏于宽大的书案前，执笔疾书。

听得门响，他只略抬了抬眼，道了声“来了”，便又埋首于文牍之中。

案头两座银烛台燃得正亮，将他的身影投在满壁书册之上，一只青瓷茶壶搁在一旁，茶烟袅袅，清冽的香气丝丝沁入，驱散了几分室内的沉郁与倦意。

明栀悄无声息地放下食盒，敛裙端坐于一旁的绣墩上，静默相候。

不知过了多久，才闻得一声长叹，明伯山搁下笔，用力捏了捏眉心，再抬眼时，面上已带了疲惫的笑意：“等久了吧？爹爹这几日，实在是忙。”

明栀微笑摇头：“父亲操持偌大一个家，又处理朝中事务，女儿只恨自己力弱，不能为父亲分忧万一。”

话音落下，书房内复归寂静，唯余烛芯偶尔噼啪轻响。

良久，明伯山的声音里透出些许落寞：“女儿长大了，知道为爹爹分忧了。” 语中似有无限忧伤。

明栀闻声抬眼，烛光下，蓦然发觉父亲额角已是霜白丛生，眼白泛着浑浊的血丝，那曾经挺直的背脊，如今也呈佝偻之态。

一股酸楚猛地冲上鼻尖，她心下一软，那句久违的称呼脱口而出：“爹爹……”

明伯山似被这一声触动，眼眶微红，话也多了起来，父女间那层无形的薄冰，仿佛悄然消融了几分。

见气氛和缓，明伯山一边用着女儿带来的清爽小菜与羹汤，一边状若闲聊般提起：“今日，你外祖父自请前往边关驻守，陛下准了。”

明栀一怔，立刻追问：“边关各处皆有守将，外祖父为何忽然请命前往？莫非……将有战事？”

她心思急转，除却玉门关外匈奴时有骚扰，其余边境近年还算安宁。

然国库空虚，粮饷不继，朝廷哪有余力兴兵？若非如此，泱泱大国又何至对匈奴一再忍让。

“关将军不日将奉调回京任职。” 明伯山饮罢一口汤，取了素帕轻拭嘴角。

果然是玉门关。

联想起巴郡修路，朝廷与罗刹贸易牛羊之事，再有关将军不惜与高家生出嫌隙也要请命回京。

难道陛下已暗下决心，要对匈奴用兵？

若果真如此，与罗刹的互市便只许成功，不许失败。

否则外祖父危矣，边关亦必生大乱！

思及此，明栀脸色已然发白，她不知玉门关究竟出了何种变故，竟逼得关将军行此险招，但她明白，这意味着玉门关已成危局。

那外祖父为何偏偏在此刻，主动请缨前往？

难道母亲寿宴那日的风波，终究还是牵连到了沈家？

心绪如乱麻翻涌，她一时失了分寸，急急问道：“爹爹可知巴郡修路一事的详情？” 不等父亲回答，又追问：“陛下这次派了何人前去督办？”

明伯山站起身，缓缓收拾着案上散乱的纸张，仿佛并未察觉女儿的慌乱。

“听闻派了关家长子，关羽书，那小子是个人才，此事若办得漂亮，前程怕是能越过他父亲去。”

说着，忽又想起什么，补充道：“太子此番也要同行，陛下说是厌了他平日闲散，让他出去历练历练。” 他笑了笑，语气似有感慨，“天下父母心，大抵皆是如此。”

明栀心中却是惊涛骇浪，巴郡之事，三皇子一派出了关羽书，高阁老在彼处亦根基深厚。

若一切如云瑞所言，意在促使三皇子与高阁老反目，那么太子亲临，极可能是为了坐实证据，将此局彻底钉死，再无转圜余地。

此举亦可替太子积攒政绩，广植人脉，培植羽翼。

这是否意味着，陛下在太子与三皇子之间，心中已然有所倾斜？

可若三皇子当真能如陛下所期，为国事“大义灭亲”，自断臂膀，那这东宫之位，恐怕依旧悬而未决……

千头万绪，一时难理分明，又见父亲面露浓重倦色，明栀只得按下满腹疑虑，提起空了的食盒，轻声告退。

廊外月色清冷，她踏着斑驳的树影缓缓而归，只觉得那重重宫阙与深深庭院的阴影，正从四面八方悄然合拢而来。