林攀却是个眼明心亮的。方才一路走来，就见这两人有意无意地凑在一起窃窃私语，虽然他知道两人素来交好，可他明明记得之前在浙江时，两人似乎因为霍昭搬家的事闹过不愉快，以至于胡一庭回京前得那段日子，两人相见时总是带着几分疏离，可如今怎会如此亲密，还隐隐透着暧昧？

林攀受薛潜严格管教，早已练就眼观六路、耳听八方的本事，嘴上的门也把得紧，不愿乱去揣摩或询问，当然也不愿意掺和他们两人的爱恨情仇，于是只微笑着摇了摇头，自己搬了个小板凳缩在门边，努力将存在感降到最低。

铜盆里的炭火烧得劈啪作响，胡一庭在盆上架起铁网，顺带煨了一壶热茶。他先将第一杯递给门边的林攀，随后才与霍昭各捧一杯，温热的茶气氤氲升起，模糊了霍昭的视线。

此情此景让霍昭恍若回到多年前南京的冬天，那时母亲尚在，父亲每每从衙门回家，两人也是如这般在院中生火取暖。之只是霍昭那时尚且年幼，不懂父母平日里为何总有说不完的话，也无心去听，只顾着在院中疯跑玩闹，不是爬树就是逗猫，就差不敢在父亲面前上房揭瓦。

他这才恍然大悟，原来那段猫嫌狗不待见的顽童童年，却因为父母的宽厚和纵容，早已在他的一生中埋下了最珍贵的种子，此后不被约束的洒脱和率真便一直常伴左右，即便因为挫败而有过片刻蒙尘，也未曾真正离他而去。

而此时，两人并肩而坐，跃动的火光勾勒出胡一庭柔和的肩线。在这样的温馨而平静的午夜，霍昭觉得身旁之人褪去了探花的光环、也不再是在朝廷之上舌战群儒的天子之臣，他只是一个普通男子，一个在生活中寻常可见的男子，有着圆润的肩头、温和的感情，会体贴地在倒茶时将壶口压得很低，会在听自己说话时眉眼弯弯地笑，甚至会知情知趣地借口天寒，悄悄将凳子挪近，使得两人的臂膀在衣袖下若即若离地相贴。

“杭州那边如何？阿源的信写得含糊，我也看不太明白。”

霍昭知道胡一庭最牵挂曹源，一边懊恼自己昨日忘了及时转达消息，一边拣要紧的说：“他最近在牵头商会的成员和洋人洽谈订单，这小子在生意上极有天赋，简直帮了我大忙。别看他平日叽叽喳喳，话比谁都密，实则算账合计却比谁都精明。”

“阿源以前打牌就爱打牌，还会算牌，而且算得很准，十有九赢，后来街坊邻居都不愿同他打了，见他都绕道走。”

“你说，要是我送他去日本待两年怎么样？”

“阿源性格活泼，对新事物又很感兴趣，出去见见世面正合适，不过......也要看他自己是否愿意？”

“我还没问过他，你现在也不要同他说，依他那性子，若是提前知道了，怕是立刻要撂挑子不干了。”霍昭长长地叹气道，“如今沿海的战事稍稍松懈，两国的建交还得看这次开海的成效。所谓开海贸易，从来都不是单向的，我们想让他们高价买丝绸瓷器，他们自然也有本国的物件想卖给我们。能否双赢还需要时日去验证......所以送他去日本的事，待一切稳妥再安排也不迟。”

“谢谢你......”

胡一庭无比明确，正是有了霍昭在浙江的奔波忙碌，才让朝廷看到了开海实施的希望，自己才能在京城心无旁骛地推进改革。胡一庭没有说出剩下肉麻且繁缀的感谢，只是深深地望进霍昭眼里，霍昭却浑不在意，抬手用茶杯轻轻一碰他的杯沿，如饮酒般仰头豪爽地一饮而尽。他全都明白，但他不需要胡一庭的感谢，这也是他自己想做的事。

霍昭放下茶杯：“刚才这些事，我想你大概都能猜个七七八八，但有一件事你绝对猜不到。”

“什么？”胡一听竖起耳朵。

林攀虽然没有和他们坐在一处，但无奈院子太小，说出口的话乘着风，多多少少都能听见，霍昭有心隐瞒，便凑到胡一听耳边：“范彧向肖纯提亲了。”

此事实在是过于震惊，胡一庭惊讶得半天没给出表情。

“不过肖纯拒绝了，”霍昭大致说了下两人之前的纠葛，又叹道：“肖纯在你走后，就去了广东学艺，今年夏末回的杭州，本来想着冷静了大半年，两人的关系应该明朗，但是肖纯似乎是有意躲着范彧似的，不仅搬到外面去住，还时常不吭声不吭气地隐匿行踪，或是隔三岔五便借由采风之名游走各地。范彧被她折磨得够呛，好不容易堵着她人，磕磕绊绊地说明自己的心意，又被肖纯不冷不热地无视，哎，这两人简直和小孩子玩捉迷藏似的，我看着都着急。”

胡一庭犹豫着开口：“有句话不知当不当说，其实我没看出来肖纯和范彧之间有什么，倒是范宁......”

“是吧？我也这么觉得！”霍昭向胡一庭投以相逢恨晚的目光，“范彧不相信我，我说他当局者迷，他还反呛我以己度人。不过你倒是猜得没错，阿宁在大半年前便不见了踪影，谁也不知道她的去向，后来沈乾师父悄悄给我写了一封信，说阿宁两月前到了南京，在他的别院习武，不久前又北上去了边疆，说要在那一带游历。师父信中还说，阿宁曾恳求他不要将她的行踪透露，但他觉得我们定会牵挂，所以才特地写信告之。”

胡一庭一边笑意盈盈地听着，一边垂下了眼。和浙江轰轰烈烈的热闹比起来，自己这边冷冷清清，孤独得有些寂寥。

自己和周庭兰、郭廉除了抵京的第一天在一起热热闹闹聚过一次，后来便再没有聚齐过。周庭兰与自己虽然偶尔还会单独约见，一起谈谈心聊聊天，但是郭廉......如今别说是旧友，就连在朝堂之上相见，他都是冷着脸擦身而过，在外人看来，自己同他连点头之交的同僚都难称得上。

霍昭自顾自地说着，没有注意到胡一庭逐渐黯淡的眼神：“其实仔细想想，他们两人都对肖纯有意这件事早就有迹可循，毕竟两兄妹从小到大一个脾性，我始终记得以前自己买过一双鞋带回舅舅家，刚开始两人都不要，后来范彧说喜欢，范宁就抢着要了......都这么多年过去了，还是一点没变，遇事非要争个高低输赢，现在好了，两人终于闹翻天了。”

“我还从来没见过他为什么事情忧心，他向来都是从容不迫、游刃有余的。”

霍昭笑回：“那可不？我说他是天上的神仙下了凡，终于肯屈尊体验一下凡百众生的酸甜苦辣了。这下好了，他非得缠着我大吐苦水不可，可怜我白天累得筋疲力尽，晚上还得强打精神听他絮絮叨叨，真是有苦难言。”

然而霍昭没有说出口的是，不只是范彧有一肚子苦水要吐，每当夜深人静、万籁俱寂之时，他们这对难兄难弟便会抱团取暖，交换着各自不为人知的心事。

“怎么了？你不开心？”

胡一庭眉头琐着，听闻这话立刻提了提眉心，将与郭廉的不愉快不动声色地按了下去：“没有的事......对了，上次西北蝗灾你捐赠的那些钱粮......”

“哦，不止是我一个人，为了讨好朝廷，提前拜个码头，商会的成员们多多少少都捐了，怎么？”

“我不是说这个，”胡一庭支支吾吾，“......你可给家中留些余财？”

霍昭意外胡一庭居然能问出如此“世俗”的问题，噗的一下笑出声来：“怎么？看来我们不事生产的探花郎也开始精打细算过日子了吗？你放心......”霍昭凑到他跟前，故意将声音拖得又绵又软，“留的钱够你过门。”

胡一庭还是一挑逗就容易红脖子，霍昭对着这百试不爽的反应乐了半天，又怕他恼羞成怒，及时叫停：“好了好了，我开玩笑的......言归正传，本来那些钱都是靠织造局和南洋的生意赚的，现在都还给朝廷也没什么，康阜钱庄能正常运作、布庄能勉强经营，织造局的织机不至于空闲，洋人愿意和我们做生意......其实有这些，我就很满足了。”

“所以你每天都在疲于拆东墙补西墙？”

胡一庭一语中的，成功揭开霍昭避轻就重的粉饰太平，霍昭心虚地不去看他，只盯着烧得发红的炭块，弱弱地回：“这还不是拜你所赐！”

胡一庭愣了一下，心道：他真是为了让我在朝廷中拿得出开海的成绩才这样的？念头甫一冒出，愧疚的汪洋又涌上心头，霍昭见他沉下脸色不说话，就知道胡一庭内心肯定又在天人交战了，及时打住：“停停停！不是你想的那样！”

胡一庭不知道的是，在他不顾一切为霍丛山翻案、与庄文尚竭力周旋、安顿因洪水受难的灾民并力推开海的漫漫长路上......所做的每一件事、所说的每一句话，都像一粒火种，坠入霍昭自少年时便已沉寂的心原，轰然点燃了那不计后果的救国之志。可霍昭纨绔惯了，向来习惯用不在乎来掩饰内心真正在乎的东西，又觉得难为情，于是什么也没说，只是笑着揉了揉胡一庭的头发，轻声道：“困了，我们进屋吧。”