霍昭低下头，用余光偷瞄了瞄薛潜，见他右手的手指的指节从左到右依次波动，便拱手道：“陛下，小人不敢。”

“这有什不敢的？快快说来，”见霍昭还是双唇紧闭，像在吊谁的胃口似的，朱彦慈干脆许下重诺，“朕现在就免你无罪，这么多人作证，你还怕什么？快讲！”

霍昭深吸一口气，抬起头来：“回陛下，洋人之物，也非一无所取。小人观洋人之兵器，绝非奇技淫巧，尤在火机一道，已经领先我朝。眼下北疆不宁，军费耗损巨大，故小人以为，当前首要便是引进西洋枪炮，充盈我军的军备，解北境之困。”

“大胆！”郭廉大喝一声，“无知竖子！军火一事岂容你妄议？若准许洋人在我朝买卖军火，他们便会生出逐利之心，就算朝廷明面禁止，但黑市又如何断得干净？那时岂非有心之人便可持金求购？虎视眈眈的洋人、包藏祸心的土匪、为虎作伥的流民......如果让这些人拥有了洋人的火器，朝廷又该如何管制？难道要坐视天下大乱、国将不国吗？”

丁澄紧随其后提醒道：“霍昭，军火乃朝廷重器，关乎国运，你一介商贾，当恪守本分，着眼于经营便是，不在其位，不谋其政，慎言！”

这番话掷地有声，在空旷的大殿里沙哑地缭绕着，久久未能平息。朱彦慈紧抿着唇，阴晴不定地凝视着霍昭。

没有人敢在朱彦慈说话之前回答，过了好一会儿，难测的天子才缓缓开口：“懋修，朕说过百无禁忌，你刚这话有些过了啊。霍昭有为国忧虑之心是好事，只有这样的才智和忠义才配得上‘商督’二字。其实这件事朕不是第一次听说，兵部也曾给朕看过洋人的火机，好像叫什么佛郎什么的......名字朕实在记不太清了，不过朕还记得，洋人的火机威力之大、动力之强，的确令人惊叹。”

朱彦慈长叹道：“我朝海关紧锁，闭门造车多年，外面发展成什么样子，也是该去看一看，等开海的事宜稳定了，着兵部弄点洋人的火机和大炮来研究研究，只要掌握了图纸和技术，索性建一个制作军火的厂子，正好安顿近年来因土匪作乱流离失所的难民，制成的火器再运往前线，用在那群刺勒人身上，也是一举两得。”

朱彦慈看似是在顺着霍昭的话说，但实则却在敲打。他在轻描淡写间，便为商会、市舶司乃至整个浙江衙门划下了一道不容逾越的界限，军火之事，绝非他们可以置喙，更无权插手。

朱彦慈的反应在他意料之中，霍昭挑了挑眉，嘴角勾起一丝隐秘的笑。

随着丁澄一声“圣上英明”落地，众臣纷纷应和，殿内一时颂声四起。日光变换着角度，不断在偏殿的地砖上投下斜长的影子，眼看这次奏对将近尾声，朱彦慈面露倦色，闭着眼抬手揉着眉心。

或许再次睁眼时恰好迎上了日光，朱彦慈被满殿熠熠生辉的青、绯色朝服刺了下眼，转眼却见霍昭一身灰白衣衫格外黯淡，就连正午的阳光也无法为其增添半分色彩。

朱彦慈蹙眉问道：“你这身......是什么打扮？”

何洋在一旁替他回道：“回陛下，是布衣。”

朱彦慈有些不解的恼怒：“织造局生产那么多丝绸，你也是做布庄起家的，怎么？见朕不配穿绸衣吗？”

郭廉忙出声提醒：“陛下，祖宗旧制有载，商人不得身着丝绸。”

其实这条在立国之初就颁下的禁令，虽然在律法中记载得清楚明白，但朱彦慈整日闷在深宫，所接见的不是王公贵族就是朝廷重臣，早已将这陈规旧律抛诸脑后。

然而现实并非照本宣科，这条禁令在民间早已逐渐松弛，尤其是在富庶之地的江南，商贾云集，家财万贯的商人连官府衙门都要惧他三分，哪个不是绫罗绸缎加身？又有哪个肯纡尊降贵地只穿布衣？

霍昭平日里又是个爱招惹人的性子，虽然谈不上炫富，但在得空的日子，也总爱把自己打扮得五颜六色、风流倜傥，各类花里胡哨的绫罗绸缎，他几乎穿了个遍，薛潜一开始觉得晃眼，常常劝他收敛些，后来见多说无益，干脆放任自流，见怪不怪了。

而今天这身布衣打扮，也是霍昭有意而为之，他性子无论怎样跳脱，也分得清场合。

此刻阳光透过雕花长窗洒落殿内，官员们身上的绸缎朝服泛着柔和光泽，细腻地贴合每个人的身形。唯独霍昭那一身粗布衣衫，在光影下更显粗糙不堪。织物表面甚至飘散着细小的飞絮，随着空气微微浮动，连带着尘埃也在光束中起舞。

加上那布料的经纬线织得极为不均，一处凸起、一处又凹陷，因为长时间保持拱手的姿势，此时袖口处已压出深深的褶皱，更加显得整件衣服松松垮垮，就连宫中寻常宫女太监的衣着，看上去都比霍昭要体面得多。

“你平时也这样穿吗？”不待霍昭回复，朱彦慈自顾自地接道，“这可不行，你好歹也是商督，是代表朝廷和商会去和洋人谈生意的，怎么能如此敷衍？”他瘪瘪嘴，“这样，朕特准你身着丝绸，而且你不仅要穿，更要选择上乘的珍品来穿。你本人就是最好的活招牌，要让那些洋人们一见到你，便觉得此物非凡，心生向往，倾家荡产也得买上一匹！”

郭廉左右的两位御史嘴唇动了动，却被何洋一个锋利的眼神给瞪了回去，他知道御史们想说什么，无非是“士农工商乃祖宗定下的规矩，次序分明，若轻易给霍昭赐衣，拔高商贾地位，恐动摇国本，寒天下士子与农夫之心”之类的话，可朱彦慈笑着正在兴头上，何洋不允许他们扫兴。

见霍昭再三跪拜谢恩，胡一庭的心像行走在一半是悬崖一半是旷野的地上，他不知该喜该忧。朱彦慈对霍昭如此“殷勤”，让他不免联想到当年朱彦慈在得知郭廉养父母一事时，对郭廉的温身关怀和郑重承诺；以及后来对自己的调任户部的特殊拔擢。还有，庭兰曾说过，当时他被推至改革风口时，朱彦慈有心让他冲锋陷阵，那段时日也常嘘寒问暖，召他进宫谈心......朱彦慈做得这么明显，是想霍昭对他感恩戴德，无私奉献，等一切走上正轨之后，再......卸磨杀驴吗？

胡一庭被自己心中生出的阴暗想法吓出了一身冷汗，看着龙椅上这位比自己还要年轻的皇帝，一时摸不透他内心真正的想法。毫无疑问，这位天子待人温和，甚至到了亲和的地步，其宽厚在历代君王中都难以寻见。可是在庄文尚的案子里，他明知石琏与郭太后的所作所为，却为何能安之若素，任由他们继续揽权朝政呢？

回想当年自己试图为霍丛山翻案之时，朱彦慈在阅览大理寺卿汪应岳死前所书的奏折后，竟也未曾显露半分波澜，只是轻描淡写地一语带过，好像早已洞悉庄文尚和石琏才是常固桥垮塌的幕后元凶。难道他从一开始就知道所有的真相？只是因为不愿同老臣撕破脸面，背个刻薄寡恩的名声，这才按捺不发？而当年以为人定胜天的自己与霍昭，竟是不请自来，主动成了他手中博弈的棋子和破局的刀？

一个残酷的真相在胡一庭心中慢慢拼凑而成：霍昭背负的罪臣之子的骂名，霍丛山至今都未能昭雪的沉冤......这一切的一切，或许都是龙椅之上这位面善的皇上一手策划而成，而如今，他竟又想用轻飘飘的几句话，再次拉拢霍昭替他卖命。在无人得见的袖中，胡一庭紧紧攥着拳头，指甲深深嵌进入掌心，他却感觉不到一丝疼痛。