谢辞鸢接下南宫家的悬赏时，任务堂的管事多看了她一眼。

那人手里捏着一卷黄纸，朱砂印还未干透，边缘被他指腹蹭出一道浅浅的红痕。他把纸往桌上一放，声音压得比平日低些：“南宫家的事，你也接？”

谢辞鸢伸手去拿。

管事没有立刻松手。

那张纸在两人指间绷出一道细微的褶皱，像一张被迫拉开的皮。

“不是寻常妖兽。”管事道。

谢辞鸢抬眼。

管事被她看得喉间一堵，原本准备好的劝告忽然有些说不出口。他在任务堂混了几十年，见过太多急着挣灵石的弟子，也见过太多以为自己命硬的年轻人。那些人接任务时眼睛发亮，回来时或缺胳膊少腿，或干脆只剩一块名牌。

谢辞鸢不同。

她眼里没有热，也没有怕。她只是看着那卷悬赏，像看一块能换银子的石头。

管事松开手。

“南宫家领地最近死了七个矿工。”他道，“他们报上来，说是山里出了妖兽，专挑夜里下矿的人吃。家主南宫弘亲自递的帖，太虚境不能不派人去。”

不能不派。

这四个字落在桌面上，轻得像灰。

谢辞鸢把悬赏纸卷起，收入袖中。

“报酬多少？”

管事一怔。

“二十枚下品灵石。”他顿了顿，“若能斩杀妖兽，另有南宫家私下酬谢。”

谢辞鸢点头。

她转身欲走，管事又叫住她：“这次不是你一个人去。玉衡峰那边派了陆青吟同往，她比你年长几岁，行事稳妥些。”

谢辞鸢脚步一停。

她对陆青吟有印象。

那是个很会笑的人，笑起来眉眼温和，像春水浸过的青玉。入门时她曾借过谢辞鸢一块药布，后来见面也总会唤一声“谢师妹”。谢辞鸢不讨厌她，却也谈不上熟。

管事见她不说话，只当她不愿与人同行，便咳了一声：“南宫家不同别处。多个人，总归稳些。”

谢辞鸢没有反驳。

她只问：“何时出发？”

“明日卯时。”

谢辞鸢应了一声，出了任务堂。

门外日光极淡，照在台阶薄雪上，泛出一种冷白的亮。她低头看了眼袖中的悬赏纸，指腹隔着衣料按住那个“南宫”二字。

这名字她不是第一次听。

太虚境的灵石矿，有三成出自南宫家。宗门弟子炼器、布阵、修缮洞府，处处都少不了灵石。南宫家也靠太虚境的名头立足，凡间州郡见了他们的车马，往往比见官府还要低三分头。

一个需要名，一个需要矿。

于是那些被压在矿洞深处的人，便成了没人愿意数清的影子。

谢辞鸢把袖口压紧。

腕上的红绳被布料磨了一下，轻得像一根细针划过皮肤。

次日卯时，山门外雾色未散。

陆青吟已经等在那里。她穿一身淡青道袍，腰间佩剑，肩上披着避寒的狐毛斗篷。见谢辞鸢来，她先是笑了笑，随后目光落到谢辞鸢身上那件洗得发白的素雪峰弟子服上，笑意便收了几分。

“谢师妹。”她道，“你不换件厚些的？”

谢辞鸢摇头。

陆青吟看着她空荡荡的袖口，终究没有多劝，只从乾坤袋里摸出一枚暖玉递过去：“南宫领地靠近赤砂岭，白日热，夜里寒。这个你拿着。”

谢辞鸢没有接。

陆青吟的手停在半空，倒也不尴尬，只把暖玉重新收回去，轻声道：“那路上若冷，便同我说。”

谢辞鸢“嗯”了一声。

这个“嗯”太淡，像雪落进水里，连涟漪都不肯多起一圈。

两人御剑往南。

离开太虚山后，风里的雪意渐渐薄了。山脉向身后退去，灰白的云层被日光一点点撕开，露出大片苍黄的原野。再往南，土色转红，草木稀疏，偶有河道横在地面上，水却浑浊得像被搅碎的泥浆。

陆青吟一路都在辨认方位。

她行事确实稳妥，何处落脚，何处避风，何处可能有散修劫道，都提前算得清楚。谢辞鸢跟在她身侧，话极少，只偶尔在她停下时看一眼地势。

第三日黄昏，她们到了南宫家领地。

朱漆大门立在山腰。

门前两只石兽蹲踞左右，口中衔环，眼珠被匠人刻得极圆，远远看去像在笑。门楼上悬着“南宫”二字，金漆厚重，在夕光里亮得有些刺眼。

山脚下则是另一副景象。

矿工们沿着赤红色山道往下走，衣衫被汗和泥浸得看不出原色。有人背着矿篓，脊背弯得像一张快要断裂的弓；有人手臂缠着布，布上洇出暗褐色的血；还有几个年纪很小的孩子跟在队伍末尾，怀里抱着水罐和药袋，身量被矿篓一衬，显得更瘦。

陆青吟皱了皱眉。

谢辞鸢的目光落在其中一个孩子身上。

那孩子大约八九岁，脸色白得不正常，唇边没有血色。他怀里的药袋比旁人重，袋口露出几截晒干的草根，草根气味苦涩，被山风一吹，混进矿洞涌出的尘土里。

孩子似乎察觉到她的视线，抬头看了一眼。

那一眼很快。

快得像受惊的小兽，只敢从缝隙里确认刀锋有没有落下。

下一瞬，他便低下头，把药袋抱得更紧。

谢辞鸢的手指在袖中轻轻蜷起。

门内有人迎出来。

为首的中年男子身着绛红锦袍，短须修得整齐，眉眼带笑，身后跟着两排护院。那些护院腰间佩刀，靴底干净，与山脚下满身泥污的矿工像是活在两个天地里。

“太虚境高徒远道而来，南宫弘有失远迎。”

他说话时，笑意先到，眼睛却慢了半拍。

陆青吟上前回礼：“南宫家主客气。宗门接到贵府悬赏，命我二人前来查探妖兽一事。”

南宫弘连忙侧身：“两位仙子请。”

谢辞鸢没有动。

她的目光越过南宫弘，落在门内一处半掩的侧院上。

那院门不大，门缝里透出淡淡药气。药气极苦，苦里又压着一丝说不清的腥甜，像热水浸过陈年的血。院中似乎有人低声咳嗽，很快便被一声呵斥压了下去。

南宫弘顺着她的目光看过去，笑容不变：“族中小辈近来身体不适，药味冲撞了贵客，见谅。”

谢辞鸢收回视线。

“妖兽在何处伤人？”

南宫弘的笑意微微一顿。

他大约没有料到这个看起来最沉默的素雪峰弟子会直接开口，且连一句寒暄都懒得给。

不过那一瞬的停顿很快被他抹平。

“在后山矿道。”南宫弘道，“那畜生狡猾，白日不出，专挑夜深人少时袭击。我府中护院追过几次，都被它逃了。”

陆青吟问：“可有尸身？”

南宫弘叹了一声，神情恰到好处地沉了下去：“残缺得厉害，怕污了两位仙子的眼，已经让人收殓。”

怕污眼。

谢辞鸢听见这三个字，忽然想起天岁城破后那些没人收的尸身。

那些人死在雪里，死在火里，死在塌下来的墙下，没有人怕污了谁的眼。可到了南宫家的矿里，人死了，尸体倒成了替贵客遮丑的东西。

她没说话。

南宫弘引她们入府。

南宫家的宅子修得很阔。长廊曲折，石灯成列，庭中种着不合时令的暖梅。明明赤砂岭地气燥热，那些梅花却被阵法养得极好，枝头雪白，香气清冷，与山脚矿洞里那股汗腥和尘土味隔得干干净净。

路过正院时，一个少年从廊下出来。

他看起来十四五岁，身上披着雪白狐裘，脸色却比狐毛还白。身旁两名侍女一左一右扶着他，像扶着一件价值连城又易碎的瓷器。

南宫弘的神情在看见他时变了一瞬。

那不是寻常长辈看晚辈的慈爱，更像商人看一件终于烧出形状的器物。

“昭儿。”他唤。

少年抬眼。

他的眼睛很黑，黑得没有少年人的清亮。目光扫过陆青吟时还算平静，落到谢辞鸢身上时，却莫名停了一下。

谢辞鸢闻到他身上有药味。

与侧院里飘出的药味一模一样，只是被熏香遮过，显得更干净些。

少年低咳两声，拢紧狐裘：“父亲。”

南宫弘笑道：“这是太虚境来的两位仙子，替咱们查后山妖兽。”

少年颔首，声音很轻：“有劳。”

陆青吟温声回礼。

谢辞鸢没有出声。

她盯着少年垂在袖外的手。

那只手很白，指节细瘦，腕骨却有些奇怪的凸起，像有哪里没有长合。更古怪的是，他明明还未筑基，周身灵气却杂而浮，像一件强行拼凑在一起的器物，勉强能亮，却时时有裂开的危险。

南宫弘似乎察觉她看得太久，脸上的笑淡了些。

“昭儿自幼体弱，这两年才稍好些。”他道，“让两位见笑了。”

谢辞鸢问：“灵根受过损？”

空气安静了一瞬。

陆青吟侧头看了她一眼。

南宫弘脸上的笑意仍在，只是眼底那点温和忽然像被人掀开了一角，露出底下冰冷的东西。

“谢仙子好眼力。”他缓声道，“昭儿幼年根骨不稳，府中费了些心力调养，所幸如今已经能引气入体。”

根骨不稳。

调养。

谢辞鸢把这几个字在舌尖滚了一遍，只觉得每个字都沾着黏腻的血。

少年南宫昭垂下眼，低低咳了一声。

他的侍女立刻扶他退下。

南宫弘没有再提他，转而带她们去客院安置。一路上，他依旧言辞周到，茶水、饭食、驱寒丹、照明符，一样不缺。陆青吟应对得体，谢辞鸢则始终沉默。

入夜后，南宫家派人送来矿道图。

图上标着七处死人的地点，墨迹鲜亮，朱圈醒目。陆青吟铺在桌上，看了许久，眉头越皱越深。

“这些地点不对。”

谢辞鸢擦剑的手停了一下。

陆青吟指着矿道图：“若是妖兽袭人，应当有猎食路径。可这七处太散，几乎绕开了主矿脉，反而都在废弃支道附近。”

谢辞鸢看过去。

她对阵法地势不如陆青吟熟，却认得人的贪心。

朱圈所在的位置，看似分散，实则都靠近一条被刻意淡化的旧矿线。那条矿线没有标明品级，旁边却画着极小的封禁符号。

“那里有东西。”谢辞鸢道。

陆青吟抬头。

谢辞鸢将霜月剑归鞘：“今晚去看。”

陆青吟迟疑片刻：“南宫家让我们明日再入矿。”

谢辞鸢看她。

陆青吟被她那一眼看得无奈地叹了口气。

“我知道。”她收起矿道图，“明日再去，只怕什么都被收拾干净了。”

子时，二人避开南宫家巡夜护院，去了后山。

矿洞口有铁栅拦着，栅门上挂着符锁。陆青吟抬手捏诀，青色灵光绕过锁舌，无声无息地探了进去。片刻后，锁扣轻轻弹开。

谢辞鸢看了她一眼。

陆青吟低声道：“玉衡峰弟子，总得会点开门的本事。”

谢辞鸢没有评价。

矿洞里很黑。

火折子亮起时，光只照出半丈远。洞壁潮湿，赤红色矿砂夹在石缝里，像干涸后凝住的血。越往里，空气里的尘土味越重，混着铁锈、汗酸，还有某种腐败的甜腥。

陆青吟用袖子掩了掩口鼻。

谢辞鸢却像没闻见。

她在天岁城闻过更重的味道。烧焦的梁木，冻硬的尸体，雪水泡开的血泥。人间能腐烂的东西，她十二岁时便见得差不多了。

矿道深处有拖拽痕。

不是妖兽爪印。

地上的血迹被黄沙盖过，若不细看，只像一层颜色稍深的泥。谢辞鸢蹲下，用剑鞘拨开薄沙，看见下面半枚断裂的指甲。

陆青吟的脸色变了。

谢辞鸢沿着拖痕往前。

废弃支道尽头，是一间被石门封住的暗室。门缝里渗出冷气，冷气中夹着药味。不是疗伤药，而是炼骨、淬脉、吊命一类的猛药，闻久了，舌根都会泛苦。

陆青吟的手按上剑柄。

谢辞鸢抬手，示意她别出声。

石门没有锁，只以一块重石抵住。她用剑尖卡住缝隙，手腕一沉，重石被无声拨开半寸。

门内传出低低的喘息。

火光照进去。

暗室里躺着三个人。

两个已经死了。身上盖着粗麻布，麻布下的轮廓扭曲得不成样子。剩下一个还活着，是个矿工，半边身子被血浸透，嘴唇一开一合，却发不出完整的声音。

陆青吟快步上前，渡了一点灵气过去。

那矿工浑浊的眼珠动了动，看见她们身上的太虚境道袍，竟先瑟缩了一下。

不是看见救命人的反应。

是看见另一个能决定自己生死的高处之人。

陆青吟的指尖一僵。

“谁伤的你？”她问。

矿工的喉咙里滚出破碎的气音。

谢辞鸢俯身，将耳朵靠近一些。

“不是……妖……”

他的声音像被砂石磨碎。

“他们……挖到了……”

话未说完，矿工忽然剧烈抽搐起来。陆青吟试图以灵力护住他的心脉，可那具身体早已被折腾得只剩一层薄壳。几息之后，他睁着眼，气息断了。

陆青吟的手停在半空。

火折子的光晃了一下。

谢辞鸢伸手，替那矿工合上眼。

她的动作很轻，却没有迟疑。

陆青吟看着地上的尸体，声音有些发紧：“他们在杀人灭口。”

谢辞鸢没有回答。

她掀开另外两具尸身上的麻布。

死者的胸腹都有伤，不是兽咬，而是刀剑。伤口被人刻意撕烂，边缘还撒过某种腐蚀性的药粉，看上去像被妖兽啃噬。可有一处伪装得太急，左肩伤口旁残留着半截细小的黑色针头。

陆青吟认得那东西。

“封脉针。”

她脸色彻底沉下来。

封脉针不是猎妖用的，是修士对付人的。封住经脉，令其短时间内无法运转灵力，也无法大声呼救。

谢辞鸢捡起那截针头，用布包好。

“走。”

陆青吟一怔：“不查了？”

谢辞鸢看向暗室更深处。

那里堆着几只空药坛，坛口还凝着暗红色药渍。药坛旁有一张被烧过的残纸，只剩边角，依稀能看见两个字。