第四章「府学三月」
从三月底踏入湖州府学，到七月中旬蝉鸣聒噪，沈清以“沈明溪”的身份，在府学里整整待了三个月。这三个月，于她而言，是褪去“脉煞”污名、淬炼能力的时光，更是在伪装中小心翼翼、步步为营的时光。
她住在府学角落一间偏僻的偏房里，房间狭小，墙壁斑驳，却胜在安静。每天天不亮，天刚泛起鱼肚白，沈清便已起身，褪去身上的长衫，换上轻便的短打，走到府学后山的空地上。不是她格外勤奋，而是府学白日里太过嘈杂——几十上百个学生在庭院里奔走、在教室里诵读，脚步踏在青石板上，震得地下的脉源脉动支离破碎，像一锅被搅乱的粥，让她无法静下心来感知。只有这清晨的后山，人迹罕至，脚下的脉动才会变得清晰，她才能静下心来，“听”那些藏在地下的脉络，梳理自己的感知。
府学的课业，远比沈清想象中简单。那些被学子们奉为圭臬的“地理堪舆”教材，那些晦涩的水利理论，在她看来，不过是对地下脉源走向的粗浅描述。她不需要死记硬背，不需要反复推演，只要指尖轻轻触碰到地面，就能感知到地下水流的走向、脉源的强弱，教材上的内容对她而言，更像是一种“验证”，验证她感知到的规律，是否与书本上的记载一致。
四月初，府学举行入学考核，主考官是府学的教谕，也是苏婉的父亲苏先生。考核题目涵盖水利、地理、堪舆等诸多方面，难度不小，不少学子皱着眉苦思冥想，唯有沈清，提笔便写，字迹工整，思路清晰。考核最后，有一道附加题，要求指出教材中关于地下水脉走向的一处错误，几乎所有学子都束手无策，唯有沈清，提笔在卷末写下了自己的见解，不仅指出了错误，还详细标注了地下脉源的实际走向，甚至画出了简单的图谱。
主考官拿着她的卷子，愣了半晌，走到沈清面前，指着卷末的标注，语气带着难以置信：“你确定？这可是前朝传下来的教材，历来无人质疑过此处。”沈清垂眸，语气平静，没有丝毫得意：“确定。我亲自去看过，地下那段脉源的走向，与书上画的不符，我验证过，此处确实有误。”说着，她伸出手指，在桌面上简单画了几笔，勾勒出脉源的真实走向，精准而流畅。主考官沉默了，盯着那几笔线条，又看了看沈清，眼神里满是震撼——这个看似瘦弱的少年，竟有如此独到的见解。
入学之后，沈清更是成了府学里的“异类”。她从不参与学子们的闲谈打闹，总是独自坐在教室的角落里，要么低头看书，要么闭目养神，实则是在感知脚下的脉动。可即便她刻意低调，也终究藏不住锋芒。每次先生提问，关于地理堪舆、关于水利工程，只要沈清开口，必定能一语中的，甚至能补充先生未讲到的细节，那些晦涩的理论，经她结合自己的感知一解释，竟变得通俗易懂。
“那个沈明溪，到底是什么来头？”“听说他没读过多少书，可论地理堪舆，先生都要让他三分。”“长得倒是清秀，就是太冷淡了，从不和我们说话。”私下里，学子们常常议论她，目光里有好奇，有敬佩，也有几分不易察觉的嫉妒。沈清对此毫不在意，她穿着那套半旧的男装，束起发髻，刻意压低声音说话，喉咙常常发紧、发痒，却始终不敢松懈——她知道，一旦身份暴露，等待她的，将是灭顶之灾。府学的教室闷热嘈杂，几十个人挤在一起，呼吸间都是汗味和墨香，脚下的脉动被无数双脚踩踏，变得杂乱无章，每一次感知，都要耗费她不少心神。
白日里，她是府学的学子，是天赋异禀的“沈明溪”；到了夜晚，她便成了那个执着于脉源秘密的探寻者。苏婉每晚都会准时来她的偏房，带来父亲留下的旧书和手抄笔记，两人围坐在一盏油灯下，探讨那些关于脉源、关于地脉的秘密。苏婉的父亲曾是祭祀院的脉师，虽被逐出，却留下了不少关于脉术的典籍，只是大多晦涩难懂，唯有苏婉，凭着过目不忘的本事，记下了不少内容。
“你在地上画的这些曲线，”苏婉指着沈清画的脉源走向图，指尖在纸上轻轻点了点，“我在父亲的典籍里见过类似的标记，这是‘源’，脉源的起始点，也是地下水流汇聚的地方。”说着，她拿起笔，在纸上画了一个小小的圆圈，“这是‘眼’，脉源能量最集中的节点，也是地脉最活跃的地方。”沈清盯着那两个字，又看了看自己感知到的脉动，心中豁然开朗——原来那些让她困惑的气流走向，都有对应的名称和规律。
“我父亲留下了一套‘脉源图谱编码法’，”苏婉从怀里拿出一张泛黄的纸，上面画着密密麻麻的符号，“用这些简单的符号，就能记录脉源的位置、强度和走向变化，比你现在这样画图，更精准，也更隐蔽。”沈清看着那些符号，眼睛亮了起来——她终于有了一种方式，能将自己感知到的东西，清晰、安全地记录下来，不用再担心被人发现异常。
从那天起，每晚的偏房里，都能看到两人的身影。沈清把白天感知到的脉源变化，用苏婉教的编码符号记录下来，苏婉则根据典籍，帮她修正偏差，补充理论知识。沈清的指尖常常被笔墨磨得发红，苏婉便帮她找来布条，细心地缠好；苏婉记不住复杂的脉源走向，沈清便带着她到后山，让她感受脚下的脉动，帮她对应典籍上的记载。她们之间，没有多余的寒暄，没有亲昵的称呼，只有纯粹的学术探讨，像是两块契合的拼图，各自弥补着对方的不足，一点点拼凑出脉源的真相。沈清终于明白，自己的感知不是“怪物”的天赋，而是一种可以被解释、被记录的能力。
转眼到了五月中旬，湖州府的水利工程逐渐步入正轨，王博文想起沈清的本事，又感念她在修复河堤时的贡献，便向朝廷举荐，任命沈清为清河县水利主簿，正九品官职，专门负责清河县的水利事宜，督办脉源疏导、河堤加固等事务。
任命仪式很简单，却很正式。王博文亲自到场，将印信和文书交到沈清手中，语气带着赏识：“沈主簿，清河县的水患问题，就拜托你了。你放心，本府会全力支持你。”沈清躬身接过文书和印信，指尖触碰到冰凉的印信，心中没有丝毫波澜，既没有升职的喜悦，也没有志得意满，只是平静地回应：“下官定不辱使命。”
周围的学子和官员，看着这个不过十六七岁的少年，如今竟成了正九品主簿，眼神里满是敬佩和羡慕。唯有沈清自己知道，这份官职，是她用能力换来的，更是她的“保护色”——有了这个身份，她才能名正言顺地研究脉源，才能避开“脉煞”的污名，才能在体制内，找到更多关于脉源的真相。只是她也清楚，这份身份，既是机遇，也是枷锁，一旦出错，便是万劫不复。