这一点我很快便看出来了。

朱老夫人年纪大，见过太多宫里的事。朱家虽是旧族，却不靠后宫争宠立身。朱三夫人私下叹气，说宫里看着富贵，其实最是吃人。姑娘进了宫，得宠怕，失宠怕，有孕怕，无子也怕。朱家女儿读书明理，嫁入寻常官宦人家，未必大富大贵，却总比困在宫墙里强。

这话说得是真心。

朱家几个年纪合适的姑娘听了，有人松口气，也有人仍旧不安。选秀这种事，不是朱家一句不想便能全推干净。名册要报，病弱、守孝、定亲，各有各的说法，太过刻意，也会惹人注意。

“甜儿。”她道，“这回选秀，你也不必去。”

朱三夫人站起身走到我面前，看了我好一会，嘴唇动了动，可终究什么也没说，只是伸手把我肩头的一根落发捻掉。

我低头，“祖母怜惜我。”

“不是只怜惜你。”朱老夫人叹了口气，“宫里不是好地方。你来朱家不易，如今好容易养出些样子，别再去那种地方受罪。”

朱老夫人是真不想我去。

她只当我是被救下的落难女子，来朱家求一条活路。如今她给了我身份，教我规矩，养我两年，便真想替我寻一处安稳去处。

她是好人。

朱家人多半都是好人。

可好人给的安稳，不是我要的。

我跪了下去。

朱老夫人怔了一下，“你这是做什么？”

我低头道：“孙女愿去。”

朱老夫人看着我，许久没有说话。

我继续道：“孙女来朱家时，身无长物，若非祖母垂怜，早不知落到何处。朱家养我，教我，给我身份，让我能堂堂正正活到今日。如今府中要有人应选，孙女愿替家中去。”

朱老夫人眉头皱得更紧。

“你可知道自己在说什么？”

“知道。”

“宫里不比朱家。”她道，“那里不是凭你聪明，凭你生得好，便能过得好。宠爱一时，冷落也是一时。前头看着花团锦簇，后头便可能是万丈深渊。”

我抬起眼看她。

“祖母，孙女不怕。”

这话说出来时，我自己都知道它不全是真的。

我当然怕。

人入深水，怎会不怕？

可我更怕一辈子站在岸边，看着那座宫墙，想着自己曾有机会走进去，却因贪恋朱家这一点暖意，便缩了回来。

我不能那样。

朱三夫人眼红着说何苦如此。

朱老夫人也看了我许久。

她大约也听出我心意已定。老人家眼中有惋惜，也有一点无奈。她并不知道我真正想要什么，所以她只能把这份主动看作报恩，看作我不愿拖累朱家。

“你这孩子……”她低声道，“报恩也不是这样报的。”

我垂下眼。

“祖母给了我一条命。”我道，“我总要替朱家做些什么。”

这句话很好用。

朱老夫人最后还是答应了。

她让嬷嬷把宫中规矩、选秀流程、面圣礼仪都同我细细讲了一遍。朱家几个姑娘也来看我，有人握着我的手不说话，有人悄悄塞给我一只护身符，说宫里若有人欺负你，你回来同我们说。

我听着，笑着，一一收下。

她们真好。

好到我心里又生出一点嫉妒。

她们能真心希望我留下，也能真心因我入宫而难过。这样的情意，从前我并不是没有见过。春宜馆里也有。只是朱家的情意更干净，她们从未想过，人有时候会自己选择往深水里去。

名册报上去后，朱老夫人把我叫到身边坐了一会儿。

她没有再劝，只拿出一只小匣子，里面放着几样不太张扬的首饰。

“进宫候选，不能太素，也不能太盛。”她道，“太素了，人家说朱家怠慢；太盛了，又招眼。这几样你带着，足够了。”

我接过匣子，手指轻轻碰到那支玉簪。

玉色温润，不新，却好。

“多谢祖母。”

朱老夫人看着我，忽然伸手替我理了理鬓边碎发。

“甜儿。”她道，“若进不去，也不丢人。回来便是。朱家总有你一间屋子。”

朱三夫人也送了一只镯子。银的，不贵重，上面刻着平安二字。她给我戴上时，我瞥见她腕上也有一只，款式一模一样，只是磨得旧了些。我问她是传下来的吗，她低着头给我系镯子上的红绳，说：“从前打的一对，想等孙女长大了给她。”

她系好了，抬头看我。

“现在不用等了。”

我低下头。

那一刻，我差一点真的心软。

差一点。

选秀前一夜，我坐在窗下，将带入宫的衣物一件件理好。外头月色很淡，朱家后院安静如常。桌上摆着女先生给我抄的几页宫规，旁边是嬷嬷替我列好的注意事项。丫鬟送来热茶，又轻手轻脚退下。

我把茶端起来，喝了一口。手腕上的银镯子在灯下微微发亮，平安两个字安安静静地贴在我皮肤上。

茶香很清。

两年前，我刚进朱家时，连端茶的手势都不合规矩。如今我坐在那里，衣裙齐整，发髻稳妥，连垂眼时该有几分温顺，都已经练得自然。

朱甜这个人，终于像是真的了。

只是我知道，她仍旧是一件衣裳。

林鸯鸯藏在衣裳里，看着镜中的自己。

镜中女子眉目柔顺，气质清雅，身上再无青楼痕迹。若不说，谁能知道她从哪里来？谁又会知道，她心里想的是什么？

我看着镜子，笑了一下。

女人靠美貌往上爬，同男人靠文章、靠军功、靠逢迎往上爬，究竟有何不同？

他们把自己的野心叫志向。

我也可以。

第二日清晨，朱家送我出门。

朱老夫人没有亲自送到门口，她年纪大了，只在内堂等我去辞别。我向她行礼时，她看了我很久，最后只说：“好好活着。”

我低头应是。

走出朱家大门时，风从街上吹来，带着一点暖意。我坐进车里，帘子落下前，看见朱家的门慢慢合上。朱三夫人还站在门口，越来越小，最后变成一个模糊的影子。

那扇门收留了我两年。

给了我名字，身份，衣裳，规矩，也给了我一段我从前想都不敢想的好日子。

可我不会留在那里。

我要去更高的地方。

高到无人再敢轻易把我推下去。