皇帝却没有怪我。

他只是道：“京里确实有人惦记。”

后来的事，不必我推得太明显。

宫里一句闲话，从来不会只停在宫里。皇帝听过，身边内侍听过，皇后那边也很快会知道。明亲王府世子年纪不小，尚未成婚，这本就是可以拿来说的事。只要有人在合适的时候轻轻提一提，便会有人顺势想下去。

不久后，外头果然起了动静。京里各家开始打听明亲王府的意思，宫中也有人提起世子婚事。皇帝有一回同皇后说起，还笑道：“他也确实该成家了。”

我坐在一旁，低头剥橘子，像没听见。

后来再一步一步，越心进了王府。

这中间自然不只是我几句话的功劳。

我只是把一根细线轻轻拨了一下。可有时候，局已经铺好，只差这一拨。

我做到了。

公子当年送我进朱家，要我将来在京内帮他一二。到这里，我已经帮了。

我欠他的，不算全还清，却也有了交代。

又过了些日子，我有了身孕。

宫中一下更热闹起来。

皇帝来得更勤，皇后赏赐也多了。太医每日请脉，饮食、香料、衣裳，都有人一层一层查过。各宫送来的东西，看着样样吉祥，却没有一样能不经人手。我的屋子里添了许多伺候的人，也添了许多眼睛。

怀孕并不轻松。

我从前只知道女人生孩子是鬼门关，却不知道这鬼门关从有孕那一日便开始摆在面前。吃多了怕，吃少了怕，睡不好怕，睡太久也怕。太医说脉象尚稳，我便要听出话字里有没有别的意思。宫人说小皇子必定康健，我也要分辨她是否真祝福。

我还不知道腹中是男是女。

可所有人都希望是皇子。

我也希望。

这话没什么不好承认。

女儿也好，可皇子更有用。皇子能叫我站得更稳，也能叫皇帝多看我几眼。若说母亲不该这样想，便是笑话。宫里的女人若连孩子能带来什么都不想，便活该被人推下去。

生产那日，我疼了很久。

疼到后来，屋里的声音都远了。稳婆叫我用力，宫女在旁边低声念着吉祥话，太医隔着屏风候着。皇帝不能在产房里，却有人来回传话，说皇上在外头等。我听见那些话时，心里还有一点清醒。

我不能死。

我走到这里，不是为了死在一张产床上。

后来孩子哭出来时，屋里所有人都松了一口气。

有人跪下贺喜，说是皇子。

我躺在那里，眼前有些发黑。听见“皇子”两个字时，心终于定了下来。

我赢了一步。

很大的一步。

生下皇子后，我比从前更得宠，也更不能擅动。

从前我只是宠妃，有些话还能像闲话一样说出口。如今我是皇子的生母，每一句话都会被人放大。皇帝看我，皇后看我，各宫看我，内廷也看我。我若同外头谁多一分亲近，便会有人问那亲近从何而来。我若替谁说一句话，便会有人想那句话是不是朱家的意思，是不是明亲王府的意思，是不是替皇子结什么人脉。

我太明白这意味着什么。

所以当宫里准朱家入宫探望时，我便知道，公子大约也会来。

我本可以不见他。

可不见，反倒显得心虚。

见一见，把话说清楚，往后才少麻烦。

朱老夫人来时，我是真高兴。

她待我很好。哪怕她不知道我真正进宫的缘由，也不知道我当初进朱家时心里打的算盘，她给我的庇护仍是真的。朱家那两年，若说全是利用，未免太没良心。我有良心，只是不让良心挡住前程。

她看见孩子时，眼里有泪。

我躺在榻上，看着她们围着孩子，心里有一瞬间很静。若没有朱家，我没有今日。若没有公子，我也没有今日。可若没有我自己，我同样没有今日。

所以我不觉得自己亏欠到要把往后也赔出去。

朱老夫人借看孩子去了外间，给我和公子留了几句话的空隙。她只当我是公子救下的女子，如今见了旧恩人，总该有几句私话。老人家心善，也通透。她替我们留了余地，却不知道这余地里要断的是什么。

公子站在屏前。

他穿着王府世子的衣裳，举手投足间自有一种从容气度。比起当年广陵城里那个穿旧衣、四处奔波的人，如今的他终于才像那个桃枝姐嘴里说的贵公子。

他替越心姐问我过得好不好，说等再见要请我喝酒。

我听见这些，是真的笑了。越心姐还是那样。她问的问题，永远比旁人更像人话。

他说越心姐惦记我。

我知道。

我也惦记她。

可惦记能有什么用？

我同公子说，往后不能随意说话。

他看着我。

我知道他听懂了。

我怕失宠，怕皇子养不大，怕朱家被拖进不该拖的事，也怕自己一步走错，又回到那种任人拿捏的地方。人在底下时怕，爬上来之后更怕。因为从高处摔下去，比从低处摔下去更疼。

我没有对他说，我从一开始便是想借他往上爬。

这话没有必要。

说出来太难看，也太伤旧情。人和人之间，能维持一点体面时，便不要轻易撕破。何况他未必不知道。他那么聪明，怎会全然看不出？

我只说，宫中规矩太多，我如今保住自己已不容易，不能再帮公子更多。

他沉默了很久。

我心里并不轻松。

公子不是寻常恩客，也不是可以随手敷衍的男人。他给过我机会。没有他，我也许早在某处楼里重新挂牌，或者死在路上，或者嫁给一个不知什么样的人。可他给我的机会，我已经抓住了。抓住之后，往后怎么走，便该由我自己说了算。

他当年同我说，遇到难处先保住自己的命。

我记了很久。

今日，我不过是照着这句话做。

后来时辰到了。

朱老夫人回到榻边，说了几句养身养心的话。公子低着头，我看得出来，他心里不大好受。可他什么也没说。这样也好。我们之间，若真吵起来，反倒难看。

他告退时，我看了他一眼。

我不知道他会不会恨我。

也许不会。

他那样的人，只会记下，然后慢慢把我从他原先的安排里撤出去。这样也好。被他撤出去，总比被我自己扯断更体面。

他走后，我靠在榻上歇了很久。

宫女进来替我掖被角，说世子走了，朱老夫人也出宫了。我嗯了一声。孩子在外间睡着，小小一团，被乳母抱着。屋里药香未散，窗外日光正好，宫人们进出都放轻脚步。

我闭上眼，忽然想起往事。

想起最初被卖进去的那座青楼，想起那些挂满红灯的长廊和永远散不尽的脂粉气；想起后来遇见的桃枝、越心、阿盲、阿月，想起春宜馆那座白日像家、夜里像买卖场的旧院子；又想起朱家安静的长廊、窗下的书案、朱老夫人手边那只暖炉，还有那些待我极好的朱家人。

我当然记得。

可记得不是要回去。

林鸯鸯从来没有死。

她只是被我藏起来了。

如今活在宫里的，是朱甜，是恬贵人，是皇子的母亲。她要笑，要忍，要得宠，要养大孩子，要一步一步爬到更高。

我向来认为，女人靠美貌向上爬，和男人靠才能向上爬，本质并没有什么不同。

都是看清上位者想要什么，再把自己装成他愿意用、愿意赏、愿意留在身边的人。

有人把这叫下贱。

我把这叫本事。

而我这辈子，绝不会停在半路。

我要继续往上爬。

爬到这世上再没有人敢随手把我卖掉，安排掉，推下去。

若能再高一些。

高到人人见我都要低头。

那就更好。