妇人提起裙裾，端端正正地跪下去，“臣妾赵氏，恭请圣人圣安。妾夫杜亓山，感荷圣恩，日夜兢业。今臣妾入宫代叩天颜，惟愿陛下万乘之躯，常保安宁。”

“姨母不必行礼，快起来。”孟晞昭起身去搀她，双手扶住她的手臂，几乎毫不费力便将人托了起来。赵筝的身体轻得出奇，仿佛被岁月和哀恸一点一点掏空了之后的虚空。原本她灰白间杂的头发竟已白得这样彻底，像一夕之间落满了雪。

“怎敢让陛下称呼这句姨母……”赵筝低了低头，知道皇帝还顾惜着往日的情分，把杜浔薇当成姐妹来唤她。

明千辰已退到一旁，专心煮茶。红泥小炉上，水将沸未沸，她执壶、温杯、投茶，动作行云流水。茶香在这安静中慢慢地荡开来，丝丝缕缕地渗透，与暖阁里的空气融为一体，让人在不经意间悄然醉，。仿佛春天忽然降临，信步于万物初生的田野，心旷神怡，不知今夕何夕。

“陛下，最近天寒了，臣妾今天一早就为陛下煮了梓梨山露饮，还望您能用些补补气血。”

孟晞昭一开始有些愣住，没想到赵夫人还记着她喜欢的饮食，心头有了些暖意，然后渐渐温暖也被疼痛取代。

“千辰？”

明千辰回过神来，“陛下，汤饮放在膳房温着。”

孟晞昭点点头，看着赵筝宽和恬静的脸，声音软了软，“难为姨母一番心意，我会喝的。”

赵筝呷了一口茶。茶汤在舌尖上滚过，温润而清冽，是早春第一场雨后泥土萌动的味道，是桃林万树、微花点点的味道。她闭了闭眼，一时间竟有些恍惚。

茶又续了一巡。孟晞昭拿起那只薄如蝉翼的玉杯，对着廊窗透进来的天光，细细端详那晶莹剔透的杯壁上流转的光泽。

赵筝面对这样的极品好茶，却没有轻松享受的心情。她看着孟晞昭精致的侧脸。天光把她的轮廓勾勒得格外明丽，皮肤是年轻的、光洁的，鬓边那支梅花小钗随着她歪头的动作轻轻晃动。她还是个孩子呢，赵筝想。好像还是从前那个跑到杜家来，缠着浔薇玩闹，缠着自己要好吃的小姑娘。

可不知为什么，当她低头看向白玉杯中淡淡的水波，看见水面上倒映出的自己逐渐枯槁的容颜，她端起茶杯，一饮而尽。

“陛下。”赵筝终于开口了，她放下茶杯，指尖在杯沿上停了片刻，“臣妾想，今天您召见臣妾，恐怕不仅仅只是为了品茗吧。”

孟晞昭没有放下杯子，沉吟了一声，嘴角浮起一个清浅的笑，好像被长辈看穿了小把戏，带着点撒娇的意味。

“确实，我有一些事。”

“陛下请讲。”

孟晞昭从小几下取出一个红木匣子，推到赵筝面前。

赵筝接过来，打开。里面只有几页纸——一份贡士的身家文书，和一张殿试策问的卷子。

“陛下是觉得此人有过人之处？”她也学过些经济学问，读一篇策论并不吃力。她倒是说不出“大逆不道”这种激烈的字眼，可眉头却越锁越深。这考生的字句很不合时宜，必然也不被世道所容。

她的目光落在文书首页的那个名字上——杜燕宁。

孟晞昭安静地坐在对面品茶，一杯接一杯。

“敢问陛下，”赵筝终于读完了最后一个字，抬起头来，正对上孟晞昭期待的目光，“这位杜燕宁……是朝中哪位大臣家的女儿？”

孟晞昭放下了杯子。她偏过头，认真又茫然地看着赵筝，“姨母，你怎么了？燕宁不是你家的女儿，浔薇的妹妹嘛。”

明千辰手里的茶壶盖子在壶沿上磕了一下，发出一声极轻的脆响。她面不改色地将盖子重新盖好，继续若无其事地做事。

“陛下？”赵筝急于从孟晞昭脸上寻找蛛丝马迹，可她看到的是一双清澈纯净的眼睛，仿佛一切都是真的。在对视的须臾之间，赵筝脑中飞快地掠过了这些天辛都城里发生的一切——待春楼的血案，刑部的下狱，丈夫连夜宿在大理寺不曾归家，还有今早被召进宫时一路上听到的零碎风声。所有的碎片在这一瞬间拼合在一起，她大约猜出了些头绪。

孟晞昭没有给她太多消化的时间，只是朝她挑了挑下巴，示意她继续展开匣子里的册子看。

赵筝依言展开那本身家文书。纸上的墨迹半干未干。

“杜燕宁，字青冉，生于丙巳年夏，辛都人氏。其母赵筝，为正一品国夫人。其父杜亓山，为正一品门下侍中兼文华殿大学士。长姐杜浔薇，为平北将军，己卯年冬殁于沼川之役，后追封为安绥侯……”

赵筝入神地看着手里这薄薄的一页纸。脑海里渐渐勾勒出一个模糊的影子。那个名叫杜燕宁的人，影子越清晰，面孔却始终是浔薇的脸。她闭上眼，用力眨了眨，再睁开时眼眶已有些发酸。

她不是那种只知关注丈夫子女、深困于后宅琐事的妇人。皇帝的意思，她参得透——浔薇走了，杜家再无后人，。而眼下辛都城里，除了自己的丈夫，除了他们杜家，孟晞昭确实再无依靠了。

可就算想通了这一层，赵筝也并不觉得得意，甚至没有丝毫的欣慰。她只觉得心疼。本能地像母亲心疼女儿那样地心疼。她不用接触实实在在的政务，都能从孟晞昭的眼睛底下，看到压在她身上的千钧重量，沉得她几乎是在奄奄一息地寻找任何可能的生机。

孟晞昭伸出双手，握住赵筝的手。年纪轻轻的，手心却比赵筝这个年过半百的人还要凉。

“姨母，”她的声音比方才轻了许多，像是怕惊碎了什么，“其实我还有一个考虑。浔薇已经走了这么些年了，你们家中无人。等先生致仕以后，杜家岂不是要与朝廷无缘了？”

赵筝只是释然一笑，岁月待她格外温柔，柔和的面庞轮廓上没什么皱纹，永远都是这样温柔和蔼，鬓边的步摇左右摇摆着，让她眼中的景象开始闪烁。

孟晞昭不待她回答，自己先摇了头。“我不允许这种事发生。浔薇地下有知，也不希望这样。”

她说着这话时，脸上的笑容忽然消失了。从她那天亲自带着浔薇的棺椁回杜家起，这件事她就想好了。

“陛下……”赵筝垂下头，不敢再看她泫然欲泣的表情和略显凌乱的发尾。提到浔薇的名字，她的眼泪便再也忍不住了，“陛下仁德。请您……请您别再说这些话了，臣妾承受不起。”

“我需要她。”孟晞昭的手心终于被赵筝焐热了些，她的声音却更低了，低到像是自言自语，“姨母，因为她是你的女儿，我才需要她。”

“臣妾遵旨。”赵筝的声音弱了下去。她与孟晞昭心照不宣地打着哑谜，她不知道前路是福是祸，可她就是不忍心不答应她。

“一切谨遵陛下安排。”