咸丰六年，深秋。

天京城内的血腥尚未完全散去，江南大地依旧战火连绵。

太平天国经天京事变元气大伤，可依旧占据东南半壁江山。清廷八旗、绿营早已腐朽不堪，一触即溃，朝廷拿不出一支像样的正规军来平定内乱。

危难之中，咸丰皇帝只能放下祖制禁忌，下令各省兴办团练。

允许地方士绅、官员自行招募乡勇、训练民兵，就地自保、就地剿匪。

谁也没有想到，一纸应急的诏令，会催生出改变晚清国运的力量——湘军，以及它的缔造者，曾国藩。

曾国藩，湖南湘乡人，出身普通耕读之家。他天资不算绝顶，年少笨拙，科举之路坎坷，靠着日复一日的死功夫、硬坚持，一步步走到朝堂，官至礼部侍郎。

他恪守程朱理学，性格隐忍坚韧，做事稳扎稳打，不信捷径、不信侥幸，只信脚踏实地。

太平天国席卷湖南时，他正在家中丁忧守孝。

眼见家乡残破、百姓流离、官府无能，曾国藩临危受命，以在籍侍郎身份，奉旨兴办团练。

起初，没人看好他。

朝堂官员觉得他只是一介文官，不懂行军打仗；地方武将轻视他一介书生，不懂刀枪阵法；乡绅百姓也只当又是一场转瞬即逝的官府差事。

可曾国藩看得极透。

八旗绿营烂透的根本，不只是武器落后，更是人心涣散、军纪废弛、贪腐成风、毫无信仰。

他要练一支不一样的兵。

他定下一套完全不同于旧军队的规矩：

只招收朴实本分的农民、山民，不收市井油滑之徒、地痞无赖；

士兵同乡同里，父子兄弟、邻里乡亲抱团入伍，彼此有牵绊、有义气；

厚饷养兵，给足钱粮，杜绝克扣军饷、士兵劫掠百姓；

以儒家忠义、家国伦理治军，把保家、守乡、护道刻进军心。

他亲自制定军纪，不许扰民、不许劫掠、不许吸食鸦片；

又选拔一批读书人做将领，将领识字明理、懂规矩、知荣辱，再由将领带士兵。

就这样，一支书生带兵、农民当兵的队伍，在湖南乡间慢慢成型，世人称之为湘军。

建军之初，湘军连吃败仗。

靖港一战，曾国藩亲自带兵，被太平军打得大败，战船损毁，士兵溃逃。他羞愤难当，两次跳水自尽，被随从拼死救起。

湘江边，这个中年书生浑身湿透，望着溃败的士兵、燃烧的战船，第一次尝到了乱世的残酷。

码头一个常年摆渡的老船工，亲眼看见这位朝廷大员狼狈落魄，心里暗暗觉得：或许，这人真能成事。

屡败屡战，成了曾国藩一生的标签。

他不急于求胜，稳扎稳打，结硬寨、打呆仗。不主动浪战，每到一处就深挖壕沟、高筑营垒，围困城池，慢慢消耗太平军。

他知道自己不擅长奇谋诡计，便用最笨、最稳妥的方式，一点点磨掉对手的锐气。