一种不祥的预感缠绕上孙艾的心头。她等到马蹄声彻底消失，才从藏身处慢慢探出身子，一步步挪到那虚掩的门前。轻轻推开门，借着微弱的月光，看到了令她血液凝结的一幕：张氏倒在炕边，双眼圆睁，脸上带着惊恐与难以置信的神情，她的脖颈处，一道狰狞的刀口正在汩汩地冒着鲜血，而她人已然气绝。

孙艾手中的粮袋猛地砸落在地，尘土簌簌扬起。一股寒意顺着脊背往上爬。张氏不过是当初好心收留过自己，便招来了灭顶之灾。

愧疚与愤怒在她心中翻涌。孙艾最后看了一眼张氏那死不瞑目的双眼，弯腰，将地上的粟米和胡饼捡起，轻轻放在她身边。这份“报答”，终究还是食言了。

如同惊弓之鸟，孙艾连夜逃离了葫芦河村，不敢在任何地方多做停留。她心中只有一个越来越清晰的念头：必须入关！只有回到关内，回到长安，她才能查清真相。

昼伏夜出，避开大路，靠星辰辨认方向，靠着戈壁滩上的骆驼刺和偶尔的溪水续命。不知走了多少天，当玉门关的轮廓终于再次出现在视野里时，她几乎不敢相信自己的眼睛。

然而，希望很快被冰冷的现实击得粉碎。

关隘处守军数量明显增加了数倍，巡逻队伍往来不绝。每一个想要通关的人，无论商旅、流民，都必须接受严格的盘查，并出示加盖了官印的“过所”。

孙艾混在等待通关的人群的边缘，心一点点沉入谷底。她试图靠近观察，立刻引起了兵卒的呵斥：“那妇人！退后！鬼鬼祟祟作甚？拿出你的过所来！”

孙艾只能低着头，含糊地应了一声，慌忙退入人群之后，不敢再上前。

正当她焦灼地思索着其他可能潜入的方法时，目光扫过关隘旁张贴告示的墙壁，一张墨迹尚新的海捕文书让她浑身血液几乎瞬间冻结！

那纸上绘着一张与她有八九分相似的女子画像！文书上赫然写着：

“现有逃犯，女，年二十有七，身长五尺六寸，方面浓眉，左眉间有一黑痣，口音带关中腔。该犯因涉嫌通敌叛国，畏罪潜逃。

凡军民人等，有能捕获该犯者，赏纹银百两，授九品巡检职。能提供确切行踪线索，协助捕获者，赏纹银二十两。若有知情不报、藏匿包庇者，一经查实，与该犯同罪，家产充公，连坐三族。若犯属、同伙自行投案，可从轻发落。

令下之日，各州府县、边军驿卒、乡保里正，须严密盘查过往行旅，逐户排查可疑人员，不得懈怠。”

关内，是进不去的铜墙铁壁。关外，是等待抓捕的天罗地网。如今被明码标价张贴于市。百两纹银的悬赏，足以让这边境上所有亡命徒和贪婪之人都变成搜寻她的猎犬！孙艾眼中第一次流露出一丝近乎绝望的疲惫，但随即，那疲惫又被更深的恨意与不甘取代。

她强迫自己冷静下来，握紧袖中那柄镔铁匕首，拉低了破旧的头巾，迅速离开了这是非之地，重新遁入关外。

就在沈樽抵达京城的前一日，一名风尘仆仆、身负重伤的军士，带来了皇后的消息：娘娘为救陛下，身陷重围，自知突围无望，为保清白不受辱，已毅然引刀自刎，殉国而死。

“自刎”二字像两道惊雷，狠狠劈在沈樽头顶，击穿了他所有的希望。他整个人僵住，瞳孔骤然收缩，方才还沉冷如寒潭的眼底，瞬间碎裂开来，连呼吸都滞住了。

他忘了帝王的仪态，忘了朝堂的威严，猛地起身，几步冲到斥候面前，死死攥住对方的肩膀，力道大得几乎要捏碎斥候的骨头，眼底翻涌着猩红，喉间滚着破碎的呼吸，却没有发出一句追问，唯有浑身的颤抖，泄露着他心底的惊慌失措。

无数念头在他心底翻江倒海，几乎要将他溺毙，手上的力道越来越重，直到斥候疼得闷哼，他才猛地回神，手一松，任由斥候吓得跪倒在地。

他踉跄着后退两步，幸好被朱福及时撑住，轻唤一声“陛下”才勉强拉回一丝神智。沈樽缓缓直起身，任由朱福将他搀扶回坐榻，动作很慢，却渐渐沉稳下来。他垂着眼，长睫在眼下投出一片阴影，遮住了眼底所有的情绪。孙艾的性子，他比任何人都清楚。她是在沙场中历练成长的女子，宁肯战到最后一刻、流尽最后一滴血，也绝不会选择以自刎的方式保全清白。

这个消息，有问题。是谁传回的？溃散的士兵，还是被人刻意编造？目的是什么？无数疑问在他心底盘旋，他慢慢闭上眼睛，敛尽诸般情绪，将万千疑窦藏于心底。既已遭对方先手，不如将计就计，且看其究竟打的什么算盘。

再次启程，御辇驶向近在咫尺的长安。辇中的沈樽，慢慢阖上眼。再睁眼时，眸中已换了一副神色。先是锥心剧痛掠过，随即涣散成一片空洞茫然。他要让背后之人看见这具空壳。

当车轮辘辘驶过朱雀大街的青石板，终是进入皇城，停驻在紫宸殿外，沈樽被内侍扶掖入内，安置在榻上。

紫宸殿的窗棂半掩着，秋风卷着枝头的枯叶掠过阶前，暖阁里静得能听见铜漏滴答的声响。沈樽斜倚在铺着厚锦垫的软榻上。殿外传来朱福轻缓的脚步声，“陛下，该用药了。”沈樽闭了闭眼，摆了摆手，朱福不敢多言，将药碗放在榻边的描金小几上，又退到殿外候着。

太后的仪仗迤逦行至皇帝寝宫外，她亲自牵着沈瑁，身后跟着一位乳母，怀中抱着粉妆玉琢的沈初。踏入药气弥漫的内殿，乳母小心翼翼地将公主放下，牵着她的小手。

“父皇！”沈初看到榻上面容憔悴的沈樽，立刻想扑过去，却被乳母轻轻拉住。她只能仰着小脸，黑葡萄般的大眼睛里瞬间溢满了泪水，伸出小胳膊，带着哭腔喊道：“父皇，抱。”

这带着委屈的哭音，像一根细针，精准地刺入沈樽心中最柔软的地方，他喉结发紧，心口一抽，缓声道：“元儿乖，到父皇这里来。”嗓音沙哑得近乎破碎。乳母闻言才敢松开手，沈初立刻跑到榻边，攀爬上去，将小小的脑袋靠在他的胸口，轻轻抽噎。

沈瑁则显得沉稳许多，他走到榻前，规规矩矩地行了个礼。声音明明带着孩童的清亮，却努力模仿着大人的持重：“儿臣拜见父皇。愿父皇龙体早日康健。”只是那微微泛红的眼圈，泄露了他强装镇定的担忧。

太后在一旁适时地用锦帕按了按眼角，声音充满了“慈爱”与“哀伤”：“皇帝，你看看他们，元儿还这么小，日日哭着要找父皇。车儿如此懂事，可终究还是个孩子。你定要快些好起来，这江山，孩子们，都指着你呢。”

小沈初似乎被祖母的话提醒了，她抬起泪汪汪的眼睛，用力点头：“嗯！母后说过，父皇最厉害！父皇你一定会好起来的，对吧？”

“母后”二字，在沈樽心底激起一圈剧烈而痛苦的涟漪。他看着女儿天真无邪、与孙艾极为相似的眉眼，再看儿子那越来越肖似其母的挺秀轮廓和沉静眼神，深吸一口气，将女儿的小手紧紧拢在掌心，又对儿子投去一个安抚的眼神，声音虽然虚弱，却透出了一股许久未有的力量：“你们放心，父皇一定会好起来的。”

陈太后听完，终于放下心来，絮絮叨叨的言语间，尽是慈母担忧，仿佛西北那场欲将他置于死地的阴谋，与自己毫无干系。

沈樽眼帘微垂，掩去眸底的冰冷。配合地喝下太医呈上的汤药，听着太后对孙艾“忠烈殉国”的哀叹与褒奖。沉默半晌，忽然，他抬起眼，目光看似虚弱，却带着执拗，直直地看向前方虚空，“只要一日见不到皇后的尸身，朕就一日不会相信她已然殉国。”

太后擦拭眼泪的动作几不可察地一顿，眼底深处闪过一丝厉色，旋即被更汹涌的“悲痛”淹没。殿内的内侍、太医更是屏息凝神，不敢发出半点声响。

没过几日，仿佛是专门为了回应皇帝的这份“执念”，西北再次有“幸存兵士”历经千辛万苦带回消息，这次的说法更加“完善”和“残酷”：皇后娘娘的尸身，在与敌混战中，不幸被反复践踏于乱马铁蹄之下，已是面目全非，肢骨碎裂，实在无法辨认、收敛送回。

朝野上下听闻无不唏嘘，感慨皇后命运多舛。然而，沈樽听到这番“合情合理”、“弥补了之前漏洞”的详细说辞后，心中的怀疑达到了顶点。

太巧了。处理得实在是太干净了！

先是下落不明，在他明确表示“死要见尸”后，立刻就补上了“尸骨无存”的完美解释。这一切，仿佛有一只看不见的手，在小心翼翼地擦拭掉所有关于孙艾最终下落的痕迹，迫不及待地坐实她的死亡，不容许有任何一丝不确定性存在。

这种欲盖弥彰，反而让沈樽更加确信，有人在极力掩盖孙艾真正的踪迹。而无论是哪种，都指向同一个结论：他的皇后，极有可能还活着！

这股骤然升起的、近乎疯狂的希望，像一剂最强的良药，注入他的四肢百骸。他闭上眼，将所有的激动深藏在心底。

就在这时，朱福来报，梁王沈祈殿外求见，向陛下请安。沈樽眸光微动，宣他入内。

梁王趋步入殿，依着臣子之礼，恭敬问安，言语间皆是关切陛下龙体之意，神色坦然，并无半分倨傲或心虚。叙话片刻，他方从怀中取出密旨，双手高举过顶，声音沉稳清晰：“陛下重伤初愈，臣本不应以此事搅扰圣心。然，臣此番入京，皆因皇后宫中侍女锦惠，亲赍密旨相授。伏请陛下圣鉴。”

沈樽接过展开，正是孙艾亲笔，其上明言，京畿不稳，请皇叔梁王即刻入京，以宗室尊长、至亲皇叔之名，总摄朝政，护持东宫。

一瞬间电光火石，沈樽全都明白了。皇后好一步险棋！沈樽胸中血气翻涌，不知是该痛惜她的决绝，还是该敬佩她的深谋，行此“驱虎吞狼”之计。

沈祈待他看完，又补充道：“为臣送信者，乃是皇后身边名唤锦惠的女官。此女性情坚毅，为尽早将娘娘手谕送达，不惜冒雪疾驰，日夜兼程。待她赶到梁州时，已是心力交瘁，染上风寒，一病不起。臣见其病势沉重，不宜再受舟车劳顿之苦，故斗胆作主，将其留在梁州府邸中延医诊治，悉心照料，待其病愈后再行安排。此事未及奏报，还请陛下恕臣专擅之罪。”

沈樽指尖在那熟悉的字迹上摩挲良久，方才抬眸看向梁王道：“皇叔恪守臣礼，朕心甚慰。”

梁王神色肃然，拱手道：“如今陛下既已平安返京，龙体渐安，京畿稳固，社稷重光。臣奉皇后手谕所行‘摄政’之事，自当至此而终。恳请陛下允准臣返回梁州封地。”

沈樽凝视着这位谦恭谨慎的皇叔，心中百感交集。

“皇叔深明大义，幸得皇叔鼎力，方使朝局安稳。不如且在京中稍作休整，待朕身体再康健些，再行议定归期。”沈樽没有立刻答应，他需要时间观察和权衡。

梁王再度行礼，不再多言，恭敬退下。

更深露重，紫宸殿的烛火却未熄。沈樽屏退所有宫人，只留下禁军统领梁荣。梁荣一身玄甲，单膝跪在御榻前，静待旨意。

“梁卿，”沈樽的声音在寂静的夜里显得格外低沉，“西北战事吃紧，羌奴猖獗，已兵临敦煌。朕命你以钦差身份，即刻启程，前往敦煌，代朕犒劳守军，整饬边防，务必稳住阵脚，不可再退！”

“臣，领旨！”梁荣毫不犹豫。

沈樽微微倾身，压低了声音，“你此去，还有一件更紧要的事。”他顿了顿，眼中翻涌着难以言喻的痛楚与希冀，“暗中查访皇后的下落。朕不信她就这么没了。”

梁荣心头巨震，猛地抬头，对上皇帝那双深不见底、却燃烧着执念的眸子，瞬间明白了此事的分量。“陛下放心，臣必定竭尽全力！”

“去吧。”沈樽点点头，眼中悄然亮起的光，正是他没说出口的期待。

梁荣的身影消失在夜色中。沈樽却毫无睡意，西北的危局如同沉重的巨石压在他的心头。孙谦将军重伤不治，为国捐躯，西北军心涣散，防线一退再退，如今只能凭借敦煌坚城苦苦支撑。而朝中，已有少数大臣，开始鼓吹“议和”之论。