数日后，沈樽正在批阅奏疏，殿外急递送入，一封来自南越前线的探报呈报案前：皇后率军攻破南越都城，杭州更名临安，仁泰帝逊位，南越覆灭。
沈樽指尖抚过纸面文字，连日紧绷的心绪骤然翻涌，胸中又惊又喜。自得知她的下落，他日日惊叹，为她六年辗转打拼的际遇满心折服。
她竟凭一己之力横扫江南、覆灭一国。他独坐殿中暗自盘算：她如今手握江南全境，深得百姓拥戴。大陶基业再加南越沃土，南北合兵，一统天下便是水到渠成。一念及此，沈樽不由得心下振奋。
当即吩咐朱福亲自出宫告知公主，已寻得皇后，请她即刻回宫，准备骨肉团圆。
而千里之外的临安城，此时已换了人间。
入城五日，市井复市，流民归土，降军整编完毕，宫中人丁清理妥当，府库钱粮、地方户籍尽数盘点归档。五日殚精竭虑的细碎深耕，这座亡国都城，终于被稳稳摁住、捋顺安稳。
午后，孙艾撤去闲杂人等，独召一众文武齐聚临时议政堂。
室内肃穆无声。韩维、周逸、孙老三、王兴、随军师爷、新署主事、各路武将分列两侧，人人心知，今日所议，不再是守城安民的细碎琐事，而是改元立国的天大要事。
孙艾端坐主位，卸了甲胄，只着一身玄色劲装，身姿挺拔，眉目沉静锐利。她目光扫过众人，缓缓开口，“旧朝已覆，赵锦焕被囚。如今局势已定，当议一议立国诸事了。”
话音落下，帐内诸人皆是心神一振。
“立国先立纲。我今日定第一条规矩，便是革除千年积弊，再造清明天下。”她目光清明，语气坚定，无半分迟疑，一字一句，掷地有声：“《礼经》有云，大道之行，天下为公。姜太公亦说，天下非一人之天下，乃天下之天下。自此往后，天下无皇帝，社稷无家主。日后执掌中枢者，不靠血脉承袭、不靠亲族荫蔽。权位非私器，不传子孙、不立宗族。”
追随孙艾起兵的一众旧部武将，此刻眼底尽数泛红。
他们想起，当年草莽起事、栖身山野营寨、食粗粮、避兵祸之时，孙艾便曾和他们闲谈乱世病根。那时她便说过，天下不该是一家私产，百姓不该生来分三六九等。
彼时众人只当是乱世里的一点期许，是绝境之中的安慰，没人当真。
可今日，杭州都城，曾经虚无缥缈的草莽构想，却要字字句句落地成真。
积压数年的憋屈、困顿、不甘，尽数在此刻释怀。他们有些不敢置信的恍惚，齐齐垂首，有人嗓音微哑，字字恳切：“我等本是乱世流民、山野布衣，从未敢奢望见此盛世。若能成真，此生无憾！”
孙艾视线扫过下方一众文武，既有随她起兵的草根武将，也有归降的寒门文臣、本地士族乡贤，“自新制生效，世间再无天授贵族、生来贱民。官不世袭、权不私传，人无固有尊卑，唯功、唯能、唯德者任之。”
帐内有人心头巨震，有人点头，还有几个归降的士族官员面色如常，只是端茶的手微微顿了顿。
韩维率先回过神，拱手躬身，语气肃然：“统领此纲，破千年陋习、开万世太平！实乃万民之幸，山河之幸！”
一众武将也纷纷拱手，声线铿锵：“谨遵统领定纲！”
待帐内呼声落定，孙艾再度开口，“旧制尽废，便立新规。往后文武众臣、能臣贤士共决国策、共治天下。天下中枢最高执政之位，定名为执枢。执枢总领朝政、统筹军政民生，掌治理之责。无独断之权，不可世袭，继者皆由众议推举、依规更替，受议枢及群臣监察、天下法度约束。”
纲领既定，朝堂之上气氛肃然，众人皆知接下来便是立国最核心的议题：确立执枢的人选。
此方新朝基业，南疆万里沃土，是孙艾六年蛰伏、浴血征战所得。麾下兵马是她一手招募操练，治下民心是她一手收拢凝聚，军政大权，尽在其手。无需有人率先开口，文武百官心中早有定论。
周逸率先躬身拱手，“新政初立，万民归心，天下不可无主。统领定乱安民，功德巍巍，合该居执枢之位，总领军政，主掌新朝基业！”
话音落下，众人躬身附和：“请统领接任执枢之位，镇抚全国，安定天下！”
声声请愿，整齐肃穆。
孙艾望着满堂恳切的面孔，眸光沉静澄澈，并无半分登临权位的欣喜。沉默片刻后，她缓缓开口，道出压在心底的隐秘：“诸位的厚爱，我尽数知晓，心中也万分感念。多年来承蒙各位不离不弃、一路追随我踏遍烽烟、共平乱世，这份赤诚肝胆，我一刻不忘。可这执枢之位，我的确不能领受。并非因畏惧前路多难，想要抽身避事。只因……”
殿内骤然一静，满堂文武皆是一愣，无人料到她会当众推辞。
孙艾目光扫过众人，坦然坦言：“我其实是大陶皇后。”
一语落地，满殿轰然。众人相顾愕然，心中巨震。他们追随孙艾多年，见她起于微末，转战千里，定南疆、安万民，只当她是乱世崛起的英杰，万万不曾想到，这般颠覆一国、开创新局的人物，竟是大陶皇后。
喧哗转瞬即逝，室内很快重归死寂。无人再敢妄言，先前请愿拥立的呼声尽数沉寂。
她语气平稳，徐徐道来：“诸位耗尽心血，随我征战，所求的是开创一方盛世。若我以大陶皇后之身登临执枢，外人必言南国基业终归大陶，众人毕生心愿，终将付诸东流。这片南疆山河，是诸位与万千百姓拼死换来的，不该因我，沦为大陶附庸。”
众人脸色变了又变，嘴唇翕动了几下，终究没有说话。
“此外，我身负血海深仇。必得重返大陶，了结旧怨。”她神色愈发肃穆，“若我身居执枢、掌新朝军政，复仇之事，便可能重燃战火。这片刚刚安定的土地、好不容易脱离战乱的百姓，将再度被拖入兵戈之苦。我不能因一己私仇，辜负万民托付、众人心血。”
言罢，她微微躬身，姿态坦荡，恳切至诚：“待我了结仇怨，尚能安然归来，必与诸位并肩，共守新朝社稷，共筑太平盛世。”
满堂文武默然良久，他们历经乱世，最懂这份取舍。世人皆贪权位，她手握江山却主动退让，舍一己尊荣、避举国兵戈，只为保全众人的初心，保全这片好不容易安定下来的土地。虽深深折服于其胸襟，可心底难免藏着隐忧。新朝初立，百废待兴，法度未全，疆域初定。若执枢之位长久虚悬，朝堂无首、政令无统，日久必生涣散、滋生乱象，六年心血基业恐将不稳。
孙艾洞悉众人顾虑，将早已考虑好的想法娓娓道来：“江山初定，不可一日无主理政事之人。今我举荐一人。”
此言一出，满殿微震，却无不凝神静听。
孙艾定声道：“子纶深谙新政法度，秉正持重、恪谨奉公。总领日常百官庶务、督办政令落地、规整朝野秩序。是执枢不二人选，大家以为如何？”
屋内众人垂首思忖片刻。韩维品性端方，又全程参与新政制定，确实是当下最稳妥的人选，无人有异议，纷纷颔首默许。
韩维见状，当即出列，垂首躬身，神色恭谨且惶恐，无半分矜功得意之色。他深知此任是临危托举，绝非权位荣宠，朗声领命：“承蒙统领信重、诸位认可，愿竭尽愚钝，担此庶务，规整朝野、固守新政。”
孙艾微微颔首，人心既定，朝局遂稳。周逸拱手进言：“如今中枢有人主事，基业可稳。立国大政不可迁延，请韩执枢主持后续朝议，共推国号、议定都城。”
众人齐声应和。
待众声落定，韩维正式主持朝议。他身姿端肃，严谨开言：“新朝肇建，首重定名立朝。无国号则社稷无宗、名分不正，诸事皆无名可循。今日便由诸位稽古溯源、斟酌字义，共举国号，择优备册。”
话音落下，众人各抒所见，依古制、察地利、观民心，纷纷献议。
有老臣出列，引经据典，率先献策：“南疆古属百越，濒江临海，水泽绵长，水土清宁。可取‘澜’字，定名澜朝，喻江河安澜、水土永定，佑我新朝岁岁清平。”
话音方落，立刻有武将附议：“澜字温润，合南疆水土灵气，寓意国泰民安，最是贴合如今万象更新之局。”
随即又有文臣持不同政见，出列辩驳：“新朝最大革新，在于废旧制、行共治，破千年规训，开万世新规。不在于水土祥瑞，而在于革新立道、扶正安民。依臣之见，可取‘祯’字，号为祯朝。祯者，祥正也，喻新政扶正、世道归祯，以法度定乾坤，以公心安万民。”
最后一位须发尽白的老者出列：“天下正统，莫过于华夏。此方疆土，文脉绵延千载，非一隅百越偏地可比。新朝，涤荡南越腐朽旧朝，重启清平世道，当承正统，取‘华’字为国号，可正天下名分，昭告世人，新朝非偏安割据，乃是承接华夏千年道统的王朝。”
话音方落，立刻有人附议：“此字格局宏大，远超小众祥瑞之字！我等平定南疆，不止是安一方水土，更是终结乱世、开万世太平，立华朝，当之无愧！”
随即又有文臣斟酌补议，出列细化其意：“‘华’字不仅承华夏道统，更含光华新生之意。旧世皇权世袭、私权祸民，如今我朝废千年旧制、行万民共治，破旧俗、开新局，正是乱世终尽、华夏重光之象。以此为号，既守古之正统，又彰今之革新，最合我朝立国本心。”
众人皆纷纷颔首赞同，无一人持异议，皆以为此字为至佳之选。
韩维静听众议，待话音停歇，才开口道：“‘华’之一字，上承千载华夏道统，下开乱世新生之局。”他当即拍板定音：“众人既无异议，新朝便定名华朝。废私权、行公治，开启盛世新章。”
众人山呼，“恭贺华朝肇建！愿我大华，长治久安，万世清平！”
呼声层层叠叠，肃穆浩荡，一扫数年乱世阴霾。
待拜贺声渐歇，周逸再道：“国号已定，社稷有名。接下来当议定都城、规整官制、修订律法，稳固大华根基。”
“尚有一桩要务，需先行落定。”孙艾面色凝重，沉声道：“今陶陈兵长江沿岸，新朝当先修国书，遣使入陶，明告之：南越既灭，华朝已立，守土安民，名正言顺。如此，可堵其南下之借口，暂锁边境兵戈。”
众人听后，纷纷赞许。虽说修国书、正名分的对策，防君子不放小人，但却不失为攻心的上策。
拟定国书，议定了出使人选后，话题重归定都之事。破城之役，孙艾身历全程，深知其中凶险，当即开口直言：“临安城虽倚江南漕渠，商旅辐辏、财赋汇集，然此地平畴千里，无高山大川扼守屏障，实在是易攻难守之地。倘若敌兵扼断河运粮道，环城困守，城中粮草无源，旬日之内，必生内乱。实在不宜作为都城。”
周逸附声应和道：“定都首重社稷安稳，富庶为辅。择都须据山水形胜，凭天然关隘扼控全境，方能保国都百年无轻易陷落之虞。”
韩维颔首深以为然，继而拱手问询道：“牧云兄心中可有合适建都之地？”
周逸当即行至舆图前，伸手指点：“洪州豫章。此地以赣江为南北漕运要道，西倚梅岭为陆上屏障，控扼湘、赣、闽、粤四地咽喉，北上可进取江右诸郡，南撤能固守岭南根本。北望彭蠡，滨湖良田广袤，粮秣充盈，足供军民之需。”
众人轮番参酌利弊，或论地利，或计财赋，几番商榷过后，一致议定，定都洪州豫章。
余下规整官署品阶、厘定新法条文诸事，臣僚于议事堂逐项磋商，细节繁冗，不再赘述。
却说孙葛夫妻率轻骑，一路策马向南，奔波数十日，抵达长江北岸，从林煌口中得知最新消息，孙葛兴奋不已：“数年杳无音讯，生死未知。如今我们姐妹终于能重逢了。”
赵文虎看向妻子，眼底藏着几分感念与愧意：“当年祸起仓猝，我没能帮上小妹，心中常觉亏欠。此番南下，奉旨寻归是本分。能亲眼看到她平安无事，更是了了我的一桩心愿。
孙葛闻言，眼底掠过复杂心绪。她身为亲姐，自然盼着妹妹平安归来，只是不知历经数年磨砺，她如今又是何等心境。