话音落下，兵部尚书□□祥立马躬身出列：“陛下！十里江岸看着短促，实则是我军第一道防线，滩涂相接、水道贯通，一旦落入华朝之手，他们便会沿岸布防。往日我朝扼江而守的天险，转瞬便会成敌我共有，甚至敌攻我守的危局。华朝新立，缺的就是边防根基与疆土底气。今日得了这十里江岸，便能稳住江南防线，扎根立足、休养生息，不出数年，便可整饬水师、囤积兵力，届时南北江防攻守异形，我大陶沿江数州，又要直面兵锋，再无缓冲余地！今日他们以银帛通商为饵，看似是在让利求和，实则是用微末之利，换永久边防安稳，夯实新朝基业。臣以为，此议绝不可成，此地绝不能让！非但如此，我朝更该趁其社稷初立、民心未稳、军心未固之际，厉兵秣马、暗蓄实力。待可乘之机一举南下，尽收江南，绝除此后患！”
周严缓步出列，“方才华使对答，字字守礼、句句留余地，无寻衅之态，无狂妄之语。若此时强行出兵开战，恐于我朝道义、名声有损。再者，华朝虽新立，却已收拢南越全境百姓，人心归附，并非弱旅。一旦开战，便是沿江拉锯、长年耗国。得不偿失。如今华朝主动送上五万白银、互市让利。我朝不妨顺势收下实利，暂许其约，休养边境、积蓄国力。待日后时机成熟，再图江南不迟。”
户部尚书亦表示赞同。沈樽看向于文锡道：“于相以为如何？”
于文锡一时顾念太多，只得表示：“约定不宜急决。可先拖上些时日，看看华朝内政、民心是否稳固，再定夺不迟。”
三派臣工各执一词，几番辩驳过后，殿中声浪渐渐平息，尽皆垂首静待圣断。
御座之上，沈樽始终默然听着，眼底神色难辨，无人能窥其真实心思。
待殿中彻底安静，他才缓缓抬眸，目光淡淡扫过阶下百官，声线清冷：“还有无人另有陈词？”
话音落，殿内无人应声。各派已然穷尽利弊，再无新策可奏，余下群臣皆躬身缄默。
沈樽静静俯视群臣片刻后一挥衣袖，鸣赞官高唱：“退朝。”
语毕，他不等百官反应，径自起身，只留满殿臣工暗自揣测圣意。
沈樽独坐紫宸殿，望着南越的舆图，眸底翻涌着沉沉冷意。
他比任何人都想借机南下，夺下沃土，一统南北。可袁寿滴水不漏的应对，彻底断了他出师之名。
强行开战，会倒逼稚嫩的华朝凝聚人心、稳固基业。可若退还土地，便是承认华朝正统，彻底锁死自己南下吞并的契机。
而袁寿回到礼宾馆时，已是晌午。院外值守的陶兵步履往来，处处透着监视之意。袁寿踏入内院，周逸忙招呼道：“回来了？快吃饭吧。”
说着招呼大家围坐一桌开饭。
饭后周逸与袁寿回到房间，“入见如何？他们是何态度？”
袁寿将殿中对峙始末缓缓道来，从初提江南十里旧地、与周严辩析盟约法理，到自己抛出互市贸易、五万白银的置换条件，再到沈樽骤然追问若不退换华朝有何后手，一字不差复述清楚二人对答。
“沈樽心思藏得极深，我看他早有意吞并南越，只是被我朝抢先立国。方才当庭逼问，原是想诱我出言挑衅，寻出兵南下的由头。”
周逸眉头微蹙：“陶朝群臣可有分歧？”
“无人敢当场松口。但我觉得能争取一下户部大臣。”
“不急，接下来几日，大家言行务必谨慎。别让他们抓了由头，借题发挥。”
却说狱中佟嬷嬷身上旧伤方才结痂，听闻又要动刑，痛惧交加，忙伏地仰头叩求孟守义，只求面见皇后，称有深宫秘情要当面揭发。孟守义疑心她是借说辞拖延，眉头一皱，出言警示：“若敢以虚言惊扰皇后，便是欺瞒中宫的重罪，届时罪上加罪，皮肉之苦更甚今日。你可想清楚了。”
佟嬷嬷慌忙声音发颤道：“奴婢不敢造谎！确是一桩关乎皇后的要紧秘情。”
孟守义心中仍存疑虑，却也不敢怠慢，当即寻至孙艾跟前，把狱里佟嬷嬷求见皇后、称手握宫闱秘事的情况细细奏明。
彼时孙艾正坐在案前，督导沈初温习课业。沈初在一旁听得真切，登时精神一振，抬眸便道：“母后，我同您一道前去。”
孙艾看她一眼：“你安分留下读书，等我回来再考你的功课。”
沈初闻言顿时垂了眉眼，蔫头耷脑低声应道：“是。”
孙艾不再多言，起身随孟守义同赴内侍狱。
一行人踏入内侍狱时，狱内阴湿寒气扑面而来，霉味、血腥、铁锈刑具味混杂在一起，昏暗烛火摇曳不定，将牢中光影扯得破碎扭曲，地上残存的血渍早已凝作暗沉的黑褐，处处透着森然肃杀。
佟嬷嬷趴在草席之上，一身旧伤隐隐作痛。听闻脚步声渐近，她艰难抬首，望见缓步走入狱中的孙艾，眼底骤然亮起一抹光亮，手脚并用地挣扎着从草席上爬到孙艾跟前，头颅死死抵着冰冷地面，声音嘶哑破碎，带着积年的惊惧与怨毒。
“皇后娘娘！奴婢愿吐露太后绝密，只求娘娘开恩，免奴婢皮肉之苦，饶奴婢一命！”
孟守义立在一侧，神色紧绷，暗自戒备。唯独孙艾心绪复杂。她早前便从沈初口中听闻车儿之死是太后所为，眼下佟嬷嬷拼死求告、以秘情换生路，所言必然不是虚妄捏造，多半藏着当年全部真相。
可转念一想，此事牵扯太后、东宫，桩桩件件皆是滔天秘辛，她不忍内侍狱中无辜之人因这场深宫旧怨白白送命，抬手沉声吩咐：“尔等尽数退至狱外，任何人不得靠近、窃听。”
孟守义当即明白孙艾用意，甚为感念，躬身领命，迅速遣散一众侍从，紧闭狱门，偌大的内侍狱转瞬只剩孙艾与佟嬷嬷二人。
孙艾才缓步上前，神色清冷严肃，“现在已无旁人，你只管据实道来。本宫可免你所有刑罚。”
佟嬷嬷肩头剧烈颤抖，结痂的伤口因动作牵扯，撕裂般的痛感席卷全身，冷汗瞬间浸透了衣襟。她深吸一口气，掀开了尘封多年的深宫黑幕。
“娘娘当年关外遇刺，是太后亲自筹谋布局，授意陈演设下的死局，目的便是要将您截杀于关外。”孙艾当年便已猜出一二，所以并未感到意外，只问道：“葫芦河村的事，也是陈家安排的？那个救了我的女子，也是太后授意灭口的？”
佟嬷嬷闻言一怔，眉间浮出明显的茫然：“什么葫芦河村？奴婢不知娘娘在说什么。”
孙艾的心骤然一沉，看佟嬷嬷的反应不像作伪。但见她显然还有更紧要的话没有说完。便压下心中疑虑，沉声道：“继续说。”
佟嬷嬷见她神色淡然，想来当年便早已料到，于是索性吐露了更大的隐秘：“您的二哥，孙都督，也是被陈家设计陷害的，陈婉利用夫家勾结南越，偷袭楚州。”
一语落地，整座死寂的内侍狱仿佛骤然冻结。
未等孙艾心绪平复，佟嬷嬷接下来的话，更是令她肝胆俱寒，“还有令尊孙老将军，也是陈家在老将军身边安插的亲卫，在战马草料中动了手脚，致使马匹不安，将老将军掀落马下。孙家满门忠烈，皆是太后与陈家为扫清障碍，蓄意为之！”
这句话彻底激怒了孙艾。当年她只当父兄是不幸罹难，心中无限悲痛，却也无奈。而今知晓，二人竟是死于阴毒算计，何其冤枉。
心口骤然一阵闷痛，一股寒凉彻骨的气息席卷四肢百骸，指尖都微微泛僵。
而佟嬷嬷犹未停歇，抬首望向神色微动的孙艾，抛出了最后一个秘辛，声音凄厉而沉重，“不止孙家满门，还有太子，……”
一件件秘事接踵而至，层层叠叠的惊雷轰然炸响在孙艾耳畔。
多年来压在心头的痛苦、遗憾，尽数有了答案。她在关外遇刺、九死一生，是太后的毒计。孙家倾覆，是太后与陈家的联手构陷。车儿的早逝，更是精心策划的谋杀！所有的惨剧，从来都不是天命无常，而是人心歹毒、权欲滔天的刻意为之。
狱中风烛摇曳，映得孙艾的面容半明半暗。她长久默然伫立，周身的平静温和尽数褪去，一股刺骨的寒意，自眼底、心底缓缓弥漫开来。
佟嬷嬷道尽所有陈年秘辛，胸口剧烈起伏，浑身脱力般瘫倒在地，抬眸死死望着孙艾，带着一丝赌命的恳切与哀求：“娘娘！奴婢知无不言、言无不尽，字字皆是实情！如今秘情已尽数禀明，还请娘娘免了奴婢的刑罚！”
狱中烛火簌簌跳动，光影明暗交错，将孙艾的眉眼衬得冰冷决绝，再无半分温色。她静静俯瞰着跪地求饶的佟嬷嬷，良久才道：“好！”
佟嬷嬷闻言，紧绷的心神骤然一松，眼底泛起劫后余生的微光，连忙叩首谢恩。
孙艾平静地继续道：“收拾收拾，本宫亲自送你回蓬莱殿。”孙艾语速平缓，字句却字字诛心，“你回去之后，用后院墙角那瓮水，给太后炖碗汤，服侍她喝下。本宫便赦免你所有罪责。”
这话一出，佟嬷嬷浑身血液瞬间冻结，瞳孔骤缩，脸上的血色褪得一干二净。她猛地抬头，眼底满是极致的惊恐，浑身止不住发抖，连声音都变了调：“娘娘，这……”
孙艾微微垂眸，眸光淡漠寒凉，带着冷静的残忍，“怎么，怕了？”
佟嬷嬷慌忙伏地连连叩首，额头磕得地面砰砰作响，又急又惧，语声慌乱破碎：“那水喝了，会死人的！”
“要么死你，要么她死，你自己想好了。”她轻声开口，语气极淡。
佟嬷嬷僵在原地，浑身瑟瑟发抖，面如死灰。一边是求生不得求死不能的酷刑，一边是弑主的罪名，两难绝境之下，她犹豫了。
孙艾见她半天不说话，转身便要离开。眼看唯一的生机就要断绝，佟嬷嬷猛地回神，仓皇地出声，死死抓住最后一线活路：“皇后娘娘，我去！我去伺候太后！”
孙艾脚步顿住。背对着她道：“一月为限，办完了我送你出宫。”
片刻后，狱外脚步声渐近，孟守义推门而入。他垂眸扫过地上狼狈颤抖的佟嬷嬷，不多问询，只抬手招来身后两名内侍上前，一左一右架起佟嬷嬷。她一身伤痕未愈，身形虚浮无力，几乎是被人半拖半扶着站起身。单薄的身子止不住簌簌发抖，新旧交错的伤口被拉扯，细密的冷汗层层浸透衣衫，她死死咬紧牙关，半声呻吟也不敢溢出。
一行人缓步离了阴冷潮湿的内侍狱。穿廊晚风萧瑟，吹散了狱中淤积的阴秽寒气，却吹不散佟嬷嬷心底沉沉的死寂与惶怖。前路明暗难辨，步步皆是死局，她被架着被动前行，只能紧随孙艾的步履，一步步迈向蓬莱殿。
暮色沉沉，蓬莱殿朱红大门紧闭，厚重门板蒙着一层薄灰，褪去了往日的煊赫气派。殿前阶下寥落冷清，仅两名小太监垂肩俯首值守，连掌灯宫人都无，整座殿宇透着一派死寂孤寂。
殿脊琉璃瓦覆着残暮冷光，檐角铜铃久无人拭，风过之处，只撞出几声断续生涩的铃响，空荡苍凉，更衬得深宫冷清。
远远望见皇后仪仗行来，阶下两名小太监骤然惶恐，慌忙双膝跪地，脸面几近贴地，颤声恭禀：“皇后娘娘驾到！”
孙艾抬手示意，宫门打开，一行人稳步走进。
殿内里空旷清寂，浓重苦涩的汤药味扑面而来。太后静卧暖榻之上，昔日绾着繁复珠冠的乌发，如今尽数散乱枕间，灰白参差，凌乱如枯草。
孙艾行至榻前驻足，随侍女官即刻上前，轻置绣墩。孙艾落座，沉默静视榻上的太后。面颊深深凹陷，颧骨突兀撑起，脸色蜡黄，眼窝淤积着深重青黑，憔悴颓败。不过旬月未见，失权之恨、囚居之郁，竟将她啃噬成了这副模样。
良久，孙艾才轻启唇齿，语调温和，“太后，身子可好些了？”
太后默然不答。
孙艾微微倾身，语气添了几分体恤关怀，“听闻太后近日茶饭不思、寝食难安，本宫心中甚是不安。特意将您身边旧人送回殿中伺候，有她近身照料，太后定能日渐康健。”
语罢，她抬手示意。两名小太监即刻将佟嬷嬷架至太后榻前，稳稳立定。
太后缓缓抬眼，浑浊目光落向佟嬷嬷，眼底深处，一缕刺骨冷意层层翻涌，“我这里不用伺候，你把人带走吧。”
孙艾好像没有听见，只自顾自道：“把佟嬷嬷安置在偏殿耳房，方便伺候太后。”说罢转身离去，殿门关上。
太后望着空落落的大殿，彻底歇了抗衡的念头。那日帝后相见，孙艾有恃无恐，沈樽患得患失的模样都历历在目，她早已看透皇帝心底对皇后的百般纵容。从前依仗的孝道礼法，如今再也挽不回她的颓势。太后的地位，此刻也没了半分庇佑之力。