“不用。本宫出去走走。让高峻、连山跟着，你们不用来了。”说着向后堂走去，换了身犹如市井商人般的常服，带着程峰、程岭出了馆驿。

却说这程家兄弟，本是世家子弟，自小就送入宫中做了太子的伴读，如今十七、八的年纪，一直随侍在沈樽身边，相处如兄弟一般。

行至辕门，沈樽驻足片刻，不见孙艾身影，便向值守兵士问道：“孙小娘子何在？”

“回殿下，孙小娘子今日告假，说是家中有人前来探望。”

“家中来人……”沈樽低声重复了一遍，眸中微有疑惑。却未多言，只出了行馆，穿平康坊，曲折行至安宁桥畔。

桥头矗立着一座本地颇有声势的酒楼，名唤遇仙楼。三人登楼，拣了一处临街雅间，窗扇半开，可见街上车马往来，日光斜照入室，一派安适。

沈樽在主位落座，程氏兄弟左右相陪。店小二见三人气度非同寻常，上前侍奉时愈发恭谨，垂首问道：“三位客官，想用些什么？”

“只管挑些店里拿手的好菜。”程峰道。

小二听了便下了楼，少时，端了一托盘上来，摆下肥羊嫩鸡，和几盘颇具西域风味的点心。

三人正闲谈间，临窗而坐的程岭忽然指向远处石桥，低声道：“殿下，您看那桥头。抱孩子的，可是孙小娘子？”

沈樽闻声，当即转头望去，程峰也随之侧目张望。

但见孙艾今日换了一身女装：藏青对襟袄，深蓝长裙，发间并无繁复饰件，面上亦无脂粉。她一手抱着个三四岁男童，一手牵着个七八岁的女童，正自桥上缓缓行来。

“没想到她孩子都这般大了。”程峰低低叹道。

“大的已然七八岁，断不会是她的子女。”沈樽立刻沉声反驳。

程岭又随口猜道：“莫非……孙小娘子是续弦？”

这话入耳，沈樽眉头微一蹙，不愿再听他胡乱揣测，当即起身下楼，径直朝石桥方向迎了过去，“孙小娘子。”

孙艾一惊，刚要开口，忽见沈樽眉峰微挑，目光淡淡扫过自身便服。她立时会意，抱着孩子微微屈膝，行了个简礼，改口轻声道：“公子，好巧。”

身旁女童见状，亦跟着有模有样地敛衽一福。怀中男童也努力学着母亲教过的礼仪，小胳膊笨拙地拱了拱手，一脸认真。沈樽看着有趣，不觉莞尔，向两个孩子还礼。

“我们在楼上吃饭，正好看到你。”他边说边转身指向遇仙楼二楼的窗，孙艾顺着看过去，见窗口站着程家兄弟向她拱手，忙还礼。

他温声问道：“你们可用过饭了？”

孙艾想也没想脱口道：“吃过了。”

“小姨，我们还没吃呢。”怀中男童老老实实反驳。

谎言被孩童当众戳破，孙艾面颊霎时一热，颇有些窘迫。沈樽听了，放下心来，果真她只是代为照看孩童，“我并无他意。只是城外之事，想向你当面致歉；还有那日的救命之恩，也一直未道谢。你若有事不便，我自不强留。”

孙艾见他这般谦和有礼，心中微动，险些便应下，只是惦念着姐姐，终究为难婉拒：“家姐远道而来，我想陪她一同用饭。”

沈樽只一笑，并不在意，依旧温声道：“贸然邀约，是我唐突了。不知三日后，你可有空？”他料想，纵是要陪伴家人，三两日也该尽够了。

孙艾自知身份悬殊，可他再三诚挚相邀，却之不恭，便低声应道：“酉时散值。”

“好，那我等你散值。”

二人作别，沈樽重回遇仙楼。程峰早已看出端倪，凑近他身旁，低声试探：“殿下……可是对孙小娘子动了心？”

沈樽本也无意隐瞒，既被点破，便坦然认下了。

程岭难以置信地看着他，思虑了许久方开口道：“她容貌寻常，家世普通，又全无半分闺阁女子的柔婉……臣实在想不通，殿下看中她什么？”

沈樽低头沉思半晌，笑道：“从前也没想过这些，只是觉得，她与我之前见过的所有女子都不同。”

“依臣看，殿下不过是一时新鲜。”程岭径直道，“我听闻，这西北的女人都泼辣，若真娶回家，有您哭的时候。”沈樽懒得与他分辩，只垂首继续用菜。

一旁程峰却直言道出了心中隐忧：“以她的家世门第，便是做殿下侧妃，也算是高攀……陛下那里，能应允吗？”这话落下，沈樽抬眸，语气平静，却带着不容置疑的笃定：“本宫要娶的，是太子妃。”

“太子妃？！”

程岭猛地一惊，“那陈小娘子怎么办？全京城都晓得，她才是早早就定下的太子妃人选啊！”程岭口中的陈小娘子，正是太后侄孙女、皇后亲侄女。

沈樽听后眉头微蹙，却淡然道：“那不过是朝野揣测，从未有过明旨，作不得数。”

“可太后、皇后娘娘那边，能应允吗？”心直口快的程岭不禁又泼了一盆冷水。

“太后、母后才不会妄言朝政。”二人见他如此，不再多言。

孙艾带着两个孩子又在街上转了一会儿，便到孙葛投宿的客栈，刚巧孙葛也回来不多时。

“阿姐，我们回来了。”孙艾还没进门，就招呼道。却见屋里坐着一位二十七八岁的少妇，一双明亮的眼睛透出干练和坚毅，乌黑的秀发束着一个爽利的发髻。

“吃饭了没？”孙葛笑盈盈地问道。

“还没呢，等阿姐一起吃。”孙艾露出只有在家人面前才有的小女儿之态。

“小姨刚刚还骗人说吃了。”小儿子再次揭发道。

“小豆子。”孙艾立即一个眼神威胁。

“怎么回事？”孙葛好奇地问道。

面对孙葛莫名自带的压迫感，孙艾半点不敢隐瞒。自她三岁丧母，父亲常年驻守军营，便是这位长姐既当姐又当娘，早已在她心底刻下了“不可违逆”的印记。她低声坦白：“回来的路上遇见太子殿下，喊我们一起吃饭了。”

“太子叫你一起吃饭？！”难以置信的孙葛震惊地睁大双眼看着她，语气急切问道：“你没闯什么祸吧？”

“没有，阿姐。只是前几日他遇到刺客，刚巧被我救了。他说要谢我的救命之恩。”

孙艾由她一手带大，是否说谎，她只看一眼便可确定。此刻妹妹眼神坦荡，分毫没有闪躲，孙葛心中的疑虑去了大半。只是太子为报答救命之恩，亲自宴请一名小兵，实在匪夷所思。

“俗话说伴君如伴虎，你行事还是要谨慎。”

“阿姐放心，我都记下了。”孙艾顺从地应道。

孙葛看着她听话的模样，轻声道：“我此番过来，一来是查看赵家田庄的灾情，给庄客们送些粮食衣物；二来也是放心不下你，过来看看。如今事情都办妥了，我明日便启程回去。”

孙艾闻言，眼底掠过一丝不易察觉的黯淡，指尖轻轻攥了攥孙葛的衣袖，片刻后松手，替孙葛理了理衣襟，“家中诸事繁杂，阿姐别太过操劳，等这边差事了了，我便回去。”

孙葛看着她，心头一暖，轻轻拍了拍她的臂膀，温柔道：“知道了。你只管安心当差，家里不用记挂。”

孙葛第二日一早便启程归去，孙艾送至城外，望着车队远去才转身返回。

李巩补了晋昌县令的缺，次日便来行馆谢恩。

“臣李巩，叩谢殿下提拔之恩。”他撩袍跪倒，恭恭敬敬磕了三个头。

沈樽亲自将他扶起：“晋昌百废待兴，你肩上的担子可不轻。”

李巩倒是颇为振奋，“臣定当竭尽全力，不负殿下厚望。”

沈樽点了点头，又道：“之前那些囤粮的商人，该查该办的，别忘了他们。”

李巩躬身道：“忘不了。臣回去便着手处置。”

回到县衙，李巩即刻唤来市署丞与县尉。

“封锁粮行街巷，凡政令下达后闭门歇业者，一律查封账册、粮库，不得有误。”

市署丞领命，带着差役直奔粮行街。不到半个时辰，王家、赵家、刘家等六家大的粮商铺面，就被贴上封条，账册搬回县衙，粮库大门由官兵把守。

商会会长王珐被带上堂时，还强撑着体面，整了整衣冠，跪在堂下，身后是其余五家粮商。

“堂下何人？”李巩端坐公案，惊堂木一拍。

“草民王珐，王家粮店东家，瓜州商会会长。”他声音沉稳，面色如常。其余人等也跟着自报家门。

李巩扫了一眼堂下，不紧不慢地翻开案上的账册：“尔等可知罪？”

王珐伏身道：“草民不知。草民一向守法经营，从未做过违法之事。不知县尊因何查封草民铺面？”

其余几人也纷纷附和，装出一副无辜模样。

李巩也不恼，从案上取过一卷书册，正是《大陶律》，他翻到某页，递与衙役，“王会长应该识字吧，不如给我念念第一百二十七条，写的是什么。”

王珐不敢违逆，从衙役手中接过，念道：“灾荒之年，朝廷明令禁止‘积谷不粜’。蓄藏之家，囤粮不售，坐等粮价暴涨者，杖八十，计赃准盗论。”

“王会长应该知道这条律法说的是什么吧。”

王珐额头渗出细汗，却仍梗着脖子道：“县尊明鉴，草民并非囤粮不售，而是铺中实在没有存粮。年前生意不好，粮仓早就空了……”

“没有存粮？”李巩打断他，照着王家账册念道，“腊月初八至十三，六日之间，王家粮行共出粮一万三千二百石。”他顿了顿，抬起眼看向他，“王会长，这些粮是哪里来的？购入账册何在？何人卖与你们？售价又是多少？”

王珐张了张嘴，没接上话。

李巩不给他喘息的机会，继续道：“你可想仔细了。进入晋昌城的粮商，入城时皆在城门登记造册。谁家的粮、运了多少，可都记得一清二楚。若追查起来，数罪并罚。便不止是八十杖这么简单了。”

王珐的脸从白转青，又从青转灰。他嘴唇哆嗦了几下，终于叩下头去：“县尊饶命！草民……草民知罪！”

其余粮商见状，也跟着连连叩首，再不敢狡辩半句。

李巩面无表情，拿起惊堂木，“啪”地一拍：“王家、赵家、刘家等六名主犯，囤积居奇，违抗朝廷赈灾禁令，按律各杖八十。囤粮期间所得暴利，计赃准盗论，追加罚银：王家罚银八千两，其余各家三千至五千两不等。所有余粮，由官府按市价七成强收，充入官仓，用于赈济。”

衙役上前，将瘫软的粮商拖了下去。

大堂外，刑凳一字排开。六名粮商被衙役按住，无法动弹。

“行刑。”李巩面无表情。

杖声沉闷，夹杂着哀嚎与求饶。围观的百姓越聚越多，后来不知谁喊了一声“打得好！”人群中便爆出一阵叫好声。

八十杖打完，王珐已说不出话，被人抬回去时，裤腿上的血浸透了担架上的草席。其余几人也好不到哪去，个个皮开肉绽被家人抬走。

消息不胫而走，传遍全城。百姓奔走相告，说新来的李县令铁面无私，是个真能为百姓做主的好官。那些积压已久的冤屈，终于有了诉说的去处。数日之间，县衙门外的鸣冤鼓，被敲响了几十回。