秦氏斜倚临窗软榻，手中捻动着佛珠，眼神空洞凝着窗外，全然没有往日迎接女儿归来的热忱欢喜。

“娘。”

秦氏闻声回神，勉强扯出一抹笑意：“回来了，坐下说话。”

沈若依言落座，接过丫鬟递来的热茶浅啜一口，轻声问道：“听闻砚安身上邪祟已除，身子大好，能够随意走动了？”

“妖邪倒是彻底祛除了。”秦氏话音裹着后怕，又暗藏着几分埋怨，“只是身体损耗过重，裴大人叮嘱必须静心休养，短时间难以彻底复原。”

“能痊愈便是万幸。”沈若低声应道。

暖阁里一时落了冷寂。

片刻，沈若又开口：“前些日子我在街上撞见砚安，听闻他近来常常外出闲逛？”

秦氏捻佛珠的手一顿，眉宇间当即染上愠色：“你还好意思提起此事？”

沈若面露疑惑：“娘此话何意？”

“他整日围着永安侯府那位钟姑娘打转。”秦氏语气满心嫌恶，“堂堂肃宁侯府世子，日日黏着别家姑娘，举止轻浮，不成体统。”

她越说言语越是尖刻：“那钟姑娘你宴席上也见过，行事毛躁，全无世家小姐的端庄。她自幼生母早逝，寄身在继母手下长大，性子怯懦小家子气，配不上咱们安儿分毫。”

沈若指节暗暗收紧，心里透亮，母亲看似厌弃钟少璃，实则是借着婚事不顺，将府中积攒的闷气一股脑往自己身上撒。

果不其然，秦氏紧跟着的话直直戳在心口：“当初若非你引荐那妖道，说她八字纯阳可冲喜镇邪，我怎会仓促定下这门亲事？如今邪祟除尽，婚约反倒成了甩不掉的累赘。”

沈若喉间发涩，满腹委屈无从申辩。当初那妖道原是淳王府举荐，她不过代为传话，到头来所有过错全算在自己头上。

“是女儿思虑不周。”她垂眸压下酸涩，软声退让，“婚事总有周旋余地，钟姑娘在永安侯府本就处境艰难，日后寻个体面缘由退亲，保全两家脸面便是。

“说得倒是轻巧。”秦氏冷笑一声，言语满是讥讽，“平白无故悔婚，外人只会指责肃宁侯府薄情寡义，届时安儿的名声，侯府的体面，全都要付诸流水。”

她心绪愈发烦躁：“我何尝不想了结？贸然毁约便是和永安侯府结怨。你随口一句退亲，未免太过简单草率。”

接连数落指责，将沈若一番好意尽数辜负，满心委屈瞬间翻涌而上。

秦氏话锋陡然一转，目光沉沉锁定她：“其余暂且不论，你与韩悦成婚三年，子嗣之事至今毫无音讯，究竟是什么缘故？”

沈若攥紧掌心，强行按捺起伏心绪，低声应答：“女儿一直依照药方调养身体，子嗣之事强求不得，只能顺其自然。”

“顺其自然？”秦氏骤然拔高声调，满脸失望苛责，“皆是你年少任性落下病根，如今倒拿这话搪塞于我！”

多年积压的不甘与怨愤被这番厉声斥责彻底引燃。

沈若豁然站起身，指甲深深掐入掌肉，往日温顺模样荡然无存，眼底只剩一层寒凉。

“母亲不必事事都苛责于我。”她一字一顿，“儿时我肆意娇纵，是您一味纵容溺爱。闯下祸事，是您处处兜底偏袒，从未严加管教。”

“如今出了纰漏，过错反倒全落在我一人身上。”

秦氏面色一白，嘴唇微微哆嗦，一时哑口无言。

沈若眼底漫起自嘲：“砚安是被您惯得随性散漫，我也在您的溺爱里养出一身执拗，我们姐弟二人落到如今境地，根源究竟在何处？”

话到嘴边，险些脱口道出沈昭的名字，又被她硬生生咽回腹中。

“从前您一味放任我们行事，如今反倒苛责我们不守本分，这般道理，女儿实在难以认同。”

秦氏被驳斥得又气又窘，憋了半晌，终是带着怒意厉声呵斥：“你给我滚出去！”

沈若再无半分留恋，拂袖转身出门。

刚踏出暖阁，凛冽秋风迎面扑来，心头烦闷缠成一团。她熟门熟路往府门走，这条回廊走了数年，闭着眼都不会走错，今日却处处透着怪异。

明明朝着角门方向，转过一道影壁，脚下路径一转，竟莫名其妙折回正厅。

她只当心绪纷乱迷了路，换另一条小径再度出发，几番绕行，始终在院内兜兜转转。檐下灯笼被夜风晃得光影飘摇，影子落在地上歪歪扭扭，似在暗中嘲弄她。寒凉秋风里，一缕若有若无的泥土腥气钻进鼻尖。

沈若心底莫名发慌，脚步骤然顿住，定睛一望，整个人瞬间僵在原地。

不知不觉间，她竟站在了海棠苑院门之前。

院内海棠尽数枯败，枝杈虬曲交错，夜色里像无数张牙舞爪的鬼影，树下一片泥土新鲜松软，泥土翻动的痕迹赫然在目，分明是新近才被人掘开过。