慈安殿

萧昭崚踏入殿中时，步履平稳，不见半分朝堂杀伐后的躁气。

他行至正中，对着蒲团上静坐的太皇太后微微躬身，礼数周全。

“孙儿拜见皇祖母。”

太皇太后抬眸，眼底藏着积压的愠怒，面上却依旧是常年礼佛养出的温慈模样，抬手虚虚一扶：“坐吧。”

萧昭崚直起身，并未移步落座，只是静静立在原地，神色疏淡。

“不必了。皇祖母急召孙儿前来，想来是有要事垂询，直说便是，孙儿站着听即可。”

太皇太后看着他这副模样，心底的火气便忍不住往上翻涌。

往日里这孩子尚且年幼，遇事会听她几分规劝，可如今彻底掌权，坐稳帝王之位，羽翼丰满，早已不受任何人桎梏。

她缓缓放下手中捻动的佛珠，眉眼间的温和一点点淡去，终于不再维持那副不问朝局的佛系姿态，而是字字带着追责的力道：“近日朝堂风波汹涌，你在重玄殿上所作所为，太过出格。”

萧昭崚：“孙儿不觉得出格。”

太皇太后：“当庭凌虐折辱重臣，又将其囚笼游街，寒冬风雪不避，活活将一介朝廷二品大员逼死在闹市之中。你行事愈发荒诞无度，肆意妄为，全然不顾朝堂礼法，士林体面。”

萧昭崚冷笑一声：“太皇太后潜心礼佛，竟还如此过问朝堂之事？”

太皇太后义正严词：“老身理当静心礼佛，不问前朝政事。可你身为帝王，行事偏激嗜杀，祸及朝局，动摇朝堂根本，老身若是再坐视不理，便是愧对列祖列宗。”

一番话将萧昭崚钉在肆意妄为，残暴失度的位置上。

萧昭崚静静听着，待她说完，才淡淡开口反问。

“皇祖母常年居于慈安殿，朕凌辱大臣并非头一回，不见皇祖母问责，如今朝堂一桩寻常肃贪惩戒，竟让一向超然物外的皇祖母，亲自出面，操心起百官的体面来了。”

话语带着极致的讽刺，不疾不徐，轻轻掀翻她的伪装。

太皇太后眉心一沉，语气陡然重了几分：“帝王掌天下权柄，一言一行皆系国运民生。你肆意折辱士大夫，轻虐朝堂重臣，寒的是满朝文武和百姓之心！”

萧昭崚即刻反驳：“皇祖母这话严重了，百姓只会因苛捐杂税、食不果腹而寒心，怎会因死了几个大臣就寒心？百姓大字不识几个，为生存已拼尽全力，连自己的尊严都顾不上，又怎懂权贵的尊严是何物？”

太皇太后：“可你乱的是朝野纲纪！古来礼法既定，刑不上士大夫，善待公卿。礼遇朝臣，是固本安邦的根本！你却将他们视为贱民，随意苛待，这般行事太过暴戾失度，老身实在看不下去了！”

“礼法？”

萧昭崚轻声重复二字，唇角勾起一抹极浅的弧度，不见笑意，只剩寒凉。

“皇祖母常教孙儿佛祖慈悲，众生平等，无高低贵贱之分。怎么到了朝堂礼法这里，便分出来三六九等？百姓是贱民，朝臣是贵人，贱民可刑、可罚、可欺、可辱，士大夫便半点委屈受不得？”

“这是哪一尊佛祖定下的规矩？是皇祖母日日供奉、日日诵读的佛经里写的天理吗？”

他一句接一句，层层追问，句句堵死她所有退路。

太皇太后被问得一噎，喉间话语骤然卡在喉咙里，一时间竟无从辩驳。

她素来用佛理妆点自己的仁善宽厚，可此刻自己口中的礼法规矩，偏偏与佛理背道而驰，被眼前的帝王赤裸裸摆在台面之上，让她脸上常年维持的慈悲面具，裂开一道清晰的缝隙。

殿内佛香依旧缭绕，气氛却彻底凝滞。

良久，太皇太后才压下心头气急，强行稳住语调，强词辩驳：“老身说的是朝堂规矩，祖宗制度，与佛理无关！王怀安纵然有错，可你惩处太过酷烈，手段过重！二品朝堂大员，依本朝典制，可合规占田四十顷。他不过多占十五顷田地，些许过失，罚俸贬职即可，你何必赶尽杀绝，夺产辱身，致人死地？”

这话一出，萧昭崚眼底的淡漠彻底褪去，染上一层沉沉的冷色。

他微微颔首，语气故作温和，字字皆是反讽：“皇祖母说得极是。法定四十顷，不过超了十五顷。这般算来，确实不算太贪，甚至在满朝文武之中，算得上安分守己、略有分寸的清官了。”

虽然顺着皇祖母的话语往下说，可其中的嘲讽意味浓烈至极，任谁都能轻易听出。

太皇太后脸色一僵，立刻察觉不对，连忙想要改口：“老身并非此意，从未说他清白，只是他过错微小，你惩处太过！”

“皇祖母不必急着否认。”

萧昭崚的目光清透锐利，直直落在太皇太后脸上：“您方才言语神态，字字句句，都透着不过十五顷的轻慢。在您眼里，区区十五顷田地，不过是朝臣无伤大雅的小过失，是可以包容姑息的细枝末节。那孙儿倒想问问您，本朝律法明文划定官员占田数额，是为何故？若是身居高位者，人人些许逾矩，那朝廷立下的法度，摆于朝堂之上，还有何用？”

太皇太后被他诘问得脸色青白交加，心底怒火翻涌，索性抛开伪装，厉声反驳：“你既如此看重律法规矩！那你自身行事，为何从不遵规守矩！朝堂量刑，自有章法流程，核查定罪、逐级惩处，皆有定数！你凭一己喜怒定人生死，施刑辱臣，这便是你口中尊崇的律法？！”

萧昭崚静静看着她气急败坏的模样，神色依旧冷静从容。

“律法是臣民的规矩，不是朕的。天下万民、文武百官，皆受法度约束，唯独朕不是。”

太皇太后：“你……”

萧昭崚打断他：“世人皆言朕是天子，受命于天。既为天子，朕便是天理，朕的心意，便是朝堂最大的规矩。朕说该罚，便该罚，朕说该杀，便该杀。”

他掷地有声，半点不演那套仁义礼智信，直白的承认，自己就是独断专权，不屑与人多解释。

太皇太后怒斥：“便是天子也不该如此专权跋扈，越是身居高位，越要恪自守礼。”

萧昭崚冷笑出声：“天下皇帝，除了那些被架空的无能者，谁不专权？只不过有人遮了一层孔孟套上的君子面具而已，可杀的人一点都不比孙儿少。”

太皇太后浑身气血上涌，胸口剧烈起伏，被这霸道的话语堵得浑身发闷，几乎喘不上气。

不等她缓过神，萧昭崚又开口：“孙儿替皇祖母好好算一算这笔人间账。一顷百亩，十五顷，便是一千五百亩良田。北梁农户，一户勤恳耕种，不过二十亩田地，养活一家老小。一户农家老小，少则四五口，多则七八口，一千五百亩良田，少说都是七八十户农家的全部生计，是三四百寻常百姓的活路。”

“王怀安凭借权势，强占民田，将这三四百人的安身立命之本，尽数纳为私产。失田百姓，要么沦为他家永世佃农，被层层盘剥，要么流离失所，甚至饿毙荒野。”

“您日日礼佛，口口声声怜悯苍生。可真面对人间几百草民的流离生死，饥寒疾苦，却轻飘飘一句不过十五顷，便尽数带过。所以在皇祖母心里，万千百姓的命，不如一名士大夫的体面，是吗？”

一番诘问，句句属实，字字诛心。

太皇太后脸色彻底惨白，再也维持不住半分从容，仓促开口辩解：“老身从未这般想过！你休要歪曲！老身只是劝你行事温和，戒躁戒杀，莫要太过酷烈，伤了朝堂和气！”

萧昭崚轻笑一声：“皇祖母所谓的温和，便是任由官员占田敛财，盘剥百姓？便是纵容朝臣结党营私，祸乱朝纲？您今日句句替王怀安开脱，言下之意无非两层。其一，他贪得不多，其二，满朝文武皆是如此，他不算最坏。”

“若真是如此，便足以证明，如今朝堂吏治，早已败坏溃烂！既然朝堂已然腐朽至此，千疮百孔，朕为何不能大刀阔斧，雷霆肃清？”

太皇太后彻底哑然失语。

她张了张嘴，喉头干涩发紧，满心怒火与辩解，尽数堵在胸口，半个字也说不出来。

她从未想过，自己随口一句偏袒之语，竟被帝王步步深挖，逼得无路可退，狼狈不堪。

萧昭崚看着她难堪至极的神色，并未就此罢休，再度开口。

“皇祖母只看见他多占的十五顷民田，却看不见他尽数抄没的家产。王怀安任职礼部尚书，不过短短五载任期。抄出现钱、粮米、绢帛、田宅、珍宝杂物，合计折价一十八万贯。”

萧昭崚目光沉沉，直直锁定太皇太后骤然慌乱的眉眼。

“礼部不碰盐铁，不掌财税，不控粮草，可他偏偏能截留赈灾公款，暗吞州县粮款，私下交易，暗通商贾，将朝廷下发的三层赈灾款项纳入私囊。各部对账模糊，小官顶罪结案，只因背后有大佛坐镇撑腰，底下爪牙有恃无恐，顶层亲信肆无忌惮，旁人查不动。”

太皇太后胸口剧烈起伏，眼底终于涌上真切的怒意，厉声开口：“你这是在污蔑老身！老身从未纵容他贪墨敛财，盘剥百姓！他自作罪孽，与老身无关！若老身早知他如此猖狂，定然绝不轻饶！”

“不必皇祖母费心。”

萧昭崚淡淡打断她的辩解，语气凉薄：“他的罪孽，朕已经替您清算干净了。王怀安一死，只是开端，他党羽、门生、宗族、姻亲，数年勾连作祟的旧账，朕还在逐一彻查。皇祖母不妨猜一猜，待所有脉络尽数查清，赃款尽数追回，会是何等骇人数额？”

太皇太后死死攥紧佛珠，心底一片冰凉。

她不敢猜，也无需去猜。

她深知自己麾下这一脉朝臣盘踞朝野数十年，盘根错节，积弊深重。

萧昭崚静静看着她失态隐忍的模样，语气添了几分寒凉的怅然。

“皇祖母只顾百官心寒，却不顾孙儿心寒。”