腊月中旬，夜行商号挂起了过年用的红灯笼。

夜明爬上梯子挂灯笼的时候差点从梯子上滑下来，被阿九在下面一把扶住了梯腿。夜明在半空中稳住身形低头看了一眼阿九——阿九没有抬头，只是用那只还没有完全恢复力气的手扶着梯腿说了一句："挂稳了再松手。"

夜明低头将灯笼挂好，从梯子上跳下来。他看到阿九扶着梯腿的那只手的指节还泛着不太正常的白色——他的伤其实还没有完全好透，只是他从来不提。夜明沉默了几秒钟，用一种很轻的声音问他："阿九哥，你跟着我姐多久了？"

"前世就开始跟了。"

夜明眨了眨眼睛，没有追问。他从梯子旁边走开。阿九在廊下的矮凳上坐下来，裹紧了身上那件旧棉袄，目光落在院子里那棵落光了叶子的桂花树上。过了一会儿，他用一种像是在和院子里的空气说话、又像是在回答某个夜明已经走远了的提问一样的语气，说了一句：

"久到我已经想不起来，跟着她之前自己的日子是怎么过的了。"

夜明在院门边站住。他靠在门框那里沉默了一下，没有回头，他的声音透过腊月的冷风传过来，不大，但很清晰："那你想过，等她找到自己的归处之后——你要去哪里吗？"

阿九没有回答这个问题。他只是坐在矮凳上裹紧棉袄，目光仍然落在那棵光秃秃的桂花树上。过了很久，久到夜明以为他不会再回答了——他才用一种很轻的、几乎要被风吹散的声音说了一句：

"她去哪里，我就去哪里。前世也是这样。"

当天晚上，夜昙从外面回来的时候，看到阿九还坐在廊下的矮凳上裹着棉袄，面前放着一杯已经凉透的茶。她在他旁边的石凳上坐了下来，沉默地坐了一会儿。然后她开口了——没有转头看他，但语气中少了一贯的硬壳："阿九。苦了你了。"

阿九端着那杯凉茶沉默了片刻，然后将杯中残茶一饮而尽："不苦。活着就不苦。"

夜昙没有再说话。腊月的夜空中开始飘起细密的雪粒，无声地落在院中的青石板上。远处的京城在夜色中亮起万家灯火，温暖的光芒从一扇扇窗格中透出来。

夜昙站起来，拍了拍衣摆上沾着的碎雪，转身走进屋里之前说了一句：

"今晚吃羊肉锅子。我去叫夜明买酒。"

腊月二十三，小年。