比如那个硬了。

比如今日不想做饭。

叶绾绾把这些话说得理直气壮。

旁人听着听着，也学会了把自己的感受说得理直气壮一点。

清炖鸭汤终于能入口时，叶绾绾先尝。

她尝东西时很认真。

眉心轻轻收住，像在听舌尖和胃的意见。

过了一会儿，她点头。

“可以。”

小荷松一口气。

柳宝林也跟着松一口气，虽然这东西未必和她有关。

老御厨问：“只是可以？”

叶绾绾看他。

“可以已经很好。”

她说完，把碗往前推了推。

“很多东西一开始只能到可以。”

这话又像随口。

可屋里的人都听进去了。

可以已经很好。

能吃已经很好。

能睡已经很好。

能在不舒服时说一句，也已经很好。

这些都不是一步登天的事。

而是人慢慢把自己从紧绷里捡回来。

夜色落下时，宫灯一盏盏亮。

清宁小厨房的窗纸被灯映得温黄。

叶绾绾收拾好案板，照旧说了一句明日不做这么多。

小荷照旧不信。

秋云照旧笑。

而门外的宫道上，又有人捧着一个小食盒经过。

食盒里可能是回礼，可能是请教，也可能只是某个人第一次做成的点心，想让清宁尝一口。

叶绾绾看见那影子，闭了闭眼。

“小荷。”

“奴婢在。”

“明日把牌子挂早一点。”

“写什么？”

叶绾绾想了想。

“饭点勿扰。”

小荷笑得差点把碗放歪。

牌子最后当然没有这么写。

秋云换成了更温和的说法。

午膳后再问。

叶绾绾看了看，也接受了。

做人可以温和一点。

但吃饭必须准时。

新规矩真正难的地方，并不是写在纸上。

是每一道菜从灶上端出去之前，都要先过尚食局这些人的手。

老御厨嘴上嫌麻烦，第二日天不亮却还是亲自去了库房。他拿着一盏灯，把几排米缸挨个看过，又叫人把靠墙的架子挪开。

墙角潮气重，从前没人细想，只觉得宫中粮米换得勤，坏不了多少。

可一开缸，陈米里果然有几处味道不大对。

老御厨脸色当即沉了下来。

“谁管的库？”

管库的小太监吓得跪下。

老御厨没骂太久，只指着那几袋米道：“以后新米走新账，陈米走陈账，潮了、霉了、虫蛀了，都先报，不许拿来熬粥糊弄。”

小太监连连应声。

年轻厨子在旁边看着，忍不住小声问：“师父，这也是那册子上写的？”

老御厨瞪他一眼。

“还用册子写？鼻子长着做什么？”

话虽这样说，等回到后厨，他还是让人把《宫中食养录》摊在案头，怕油烟熏着，还特意压了一只干净瓷碗。

夏秋食材保存那一页，被翻得最勤。

果子洗净要晾干再收。

酸梅汤不隔夜送。

鱼虾当日验过，不可久放。

这些事从前也有人做，只是做得散，靠各人经验。如今写成清清楚楚几条，年轻些的厨子照着学，反倒少出错。

最先觉得省事的，是负责退膳的小太监。

从前各宫退回来的食盒，有时汤油凝成一层，有时甜羹腻得发黏，还有妃嫔挑了两筷子便不动的重菜，端回来时满屋都是混杂味。

这几日不一样。

清炖的汤冷了也不腥，蒸菜剩下的少，粥碗常常见底。

有人嫌清淡，尚食局便添几碟开胃小菜。

有人怕夜里饿，便换成一盅山药粥。

来回几次，老御厨终于摸出一点门道。

少油少盐不是叫菜没滋味。

是让滋味别压着人。

柔贵妃宫里又传来话，说鸭汤里的冬瓜薄了，但葱花太少。

老御厨听完沉默片刻。

掌事嬷嬷以为他要恼，正要劝两句。

谁知老御厨转头吩咐：“明日切葱花细些，送之前另撒，不许煮黄。”

年轻厨子憋笑憋得肩膀发抖。

老御厨抄起一把葱，拍在案上。

“笑什么？主子肯挑葱花，说明汤喝了。”

后厨里顿时笑开。

这笑声没有从前赶膳时那样紧绷。

火苗舔着锅底，热气往上冒，菜刀落在砧板上，一下一下，干脆利落。

到了月底，掌事嬷嬷把返工的账册拿给老御厨看。

红圈少了一半。

老御厨盯着那账册看了许久，终于把《宫中食养录》从案头收起来，仔细擦净封面，放进了柜里。

年轻厨子问：“师父，不放案上了？”

老御厨道：“都记心里了，还摆着做什么。”

过了一会儿，他又把柜门打开。

“算了，明日还得看。”

尚食局真正忙起来，是各宫开始回话之后。

有的宫里说晚膳清淡些确实好，只是夜里容易饿。老御厨便让人备了几样温软小食，山药粥、芝麻小饼、蒸南瓜，份量不大，入口不腻。

有的宫里说酸梅汤好喝，却嫌太酸。年轻厨子一紧张，差点又把糖加回从前的量。

老御厨抬手拦住。

“甜能压酸，也能压胃口。少加，先试。”

年轻厨子一脸稀奇。

“师父也开始讲胃口了。”

老御厨斜他一眼。

“我做了一辈子饭，还用你提醒？”

话是这样说，后厨的人都知道，他从前更在意菜上桌时漂不漂亮，香不香，够不够体面。如今他会看退回来的碗底，会问送膳的人主子吃了几口，会记哪位宫女夜里值守时不能吃太油。

这些事细碎，却慢慢把一张冷冰冰的清单变成了能入口的饭。

有一日，老御厨试一锅新熬的莲子粥，忽然问：“清宁那边近日做什么？”

小太监道：“听说叶才人在试柿饼夹核桃。”

老御厨沉默。

年轻厨子问：“师父想学？”

老御厨立刻道：“胡说。”

半个时辰后，他让人去领了两匣好核桃。

掌事嬷嬷路过，笑得意味深长。

老御厨只当没看见。

规矩可以从太医院来，火候却仍要靠厨房自己一勺一勺试出来。

到后来，连送膳的小太监都摸出了一点门道。

哪宫爱汤热些，哪宫不吃太甜，哪位主子夜里容易胃胀，哪处值夜的人多要备温水，都被他们记在心里。

这不是明面上的新规矩，却比墙上贴的条文更管用。

有个小太监年纪轻，第一次给清宁送膳，回来后对同伴说：“叶才人问我路上冷不冷。”

同伴笑他没见识。

他却摸了摸耳朵，小声道：“从前没人问这个。”

老御厨在旁听见，手上切菜的动作慢了一瞬。

他没有抬头，只把案上的姜片切得更细些。

饭菜送出去，原也不只是送给主子。

一路端着食盒的人，守在门边的人，夜里候着传话的人，都在这股热气里。

从前尚食局管的是膳。

如今他们渐渐明白，膳后面还有人。

这一点，火候比规矩更难，却也更暖。