“这半月间，苍梧镇可有何事，会引得流民、短工、或陌生匠人聚集？”

廖怀拧眉苦思，忽然，他像是想起了什么，声音压低了几分：

“约莫二十日前，西郊十里外有个村子遭了野猪祸害，啃坏了不少庄稼，县衙还拨了些钱粮赈济，当时确实有些外乡的猎户和匠人被请去帮忙。那村子……离官驿不算太远。”

“时间相近，地点不远。如此，倒可按图索骥。”若嵁微微颔首。

“可是，此等外来之人，若要多次下手而不被察觉，亦非易事。”廖怀不解。

见他出声质疑，若嵁不怒反喜：“廖公子可曾想过，或许下手之人只需在某个关键时间点，做一次手脚即可？”

“一次？”廖怀再问，“可马匹是陆续死亡的。”

“若那异物并非每日投放，而是混在某一次特定的草料中呢？”若嵁缓缓道。

“马匹每日食量有限，一匹马力可能数日才会吃到混有异物的那一部分。如此，死亡便陆续发生，看似无规律，实则源头或可追溯至某一批草料。”

廖怀恍然大悟，旋即又面露难色：“可草料早已消耗更换，如何查证？”

“查人难，查物更难，但并非无迹可寻。”

若嵁道，“登记在册之人你已查探，现下便只需从短工入手。附近村落，村中邻里相识，若有生面孔或行为异常者，总会留下印象。不必大张旗鼓，不妨以收购草料，或是雇佣短工为名，去那几个村子暗访。”

就在这时，一直闭目靠坐的李趣，忽地低低咳嗽了一声。

廖怀和若嵁的交谈一滞。

李趣并未睁眼，声音沙哑地插了一句：“廖公子去暗访时，或可留意有无人家近期突然得了不明钱财，或是有亲人外出谋生却久无音信，问起时家人神色闪躲惊恐的。”

“李兄弟何以推断是受胁迫？”廖怀下意识发问。

“李兄弟？李兄弟？”廖怀走近，站在李趣面前晃了晃手。

李趣贸然开口已觉不妥，当即打定主意，缄口不言。

许是他那点掩耳盗铃的小把戏取悦了若嵁，紧蹙的眉头有所舒展，倒也愿意给他解围。

“十一伤口未愈，还是让他多休息。”

若嵁起身，将那扇半阖的窗关上，彻底隔绝市井的喧嚣。

“那凶手纵可利用短工身份接近草料，但官驿虽非龙潭虎穴，亦有规章人目。一旦下手，风险极大。”

她顿了顿，给廖怀留出思索的时间。

“平白无故，为何要铤而走险做这些牵连身家性命的祸事？”

“故此，”若嵁的声音再次响起，清晰而冷静，“能想出这般周密阴毒，且需对牲口脏腑习性了如指掌的法子，又能寻得或炮制出那等异物之人，绝非等闲。”

她转向廖怀的方向，唇角微微勾起：“不过，倒是可以先揪出那枚棋子！”

廖怀屏息凝神，听得愈发专注。

“既是棋子，行此险恶之事，所求无非二者。”若嵁的语气平铺直叙，却字字敲在关键处，“其一，为利。许以重金，买其冒险。此类人，事后或神色阔绰，或急于离镇。其二，则为所迫。”

随着指尖轻点窗沿的声音，她缓缓道来：

“以家人安危相胁，或捏住其不可告人之把柄，迫其就范。此类人，行事时或显僵硬惶恐，事后则可能惊惧不安，闭门不出，或对旁人的探问格外敏感避忌。”

这恰恰应和了李趣方才的提醒。

廖怀眼中光芒闪动，接口道：“故而李兄弟方才所言，留意骤得横财或家人异常惊恐之人？”

“正是。”

廖怀深吸一口气，郑重点头：“我明白了，霈然兄。此事我必慎之又慎，从附近村落暗访入手，绝不会打草惊蛇。”

他犹豫再三，又道：“只是……若那下手之人也是受胁迫的可怜人，即便找到，恐怕也未必敢指认幕后主使。”

“找到他，本身便是突破。”

若嵁的语气中带着穿透迷雾的力道，“蝼蚁尚且贪生。若真到了山穷水尽、自身难保之时，为求一线生机，沉默的棋子，未必不会开口。”

廖怀精神一振，又细细与若嵁商讨了些暗访的细节，方才告辞离去。

待脚步声消失在巷口，陋室内复归寂静。

灶膛冷灰，药香已散尽，唯有尘埃在从门缝窗隙漏入的微光中无声浮动。

若嵁抬手将那扇窗又推了开来，窗外，苍梧镇午后的市声依旧沸反盈天，贩夫走卒，引车卖浆，为生计奔波。

她倚在窗侧，指尖微微蜷起，显露出无意识的凝定与思虑。