那扇沉重木门在身后阖上的闷响，如同惊雷，久久炸响在明薇耳畔。她僵立在学堂院外，午后的阳光白得晃眼，却照不透她周身冰冷的绝望。怀里紧紧抱着的几本书册和那支用了没多久的毛笔，此刻重逾千斤，硌得她心口生疼。

秀儿猛地转身，对着那扇紧闭的门，眼圈通红，胸膛剧烈起伏，像是要冲上去踹开它，最终却只是狠狠一跺脚，哑声骂道：“老顽固！瞎了眼的酸儒！”

骂声在寂静的巷子里显得格外突兀，却也格外无力。

明薇没有哭，也没有骂。她只是怔怔地望着那扇门，目光空洞，仿佛魂魄已经被那一声“不得再踏入学堂半步”的判决击得粉碎，抽离了躯壳。刚刚在里面发生的一切——陈先生冰冷嫌恶的眼神、那些刺耳的训斥、同窗们各异的注视——像是一场荒诞而恐怖的噩梦，让她浑身发冷，指尖都在不受控制地轻颤。

她才刚刚触碰到那个世界的边缘，才刚刚尝到知识的甘甜，才刚刚觉得自己不再是那个只能躲在墙角偷听的影子。周先生温和的鼓励、秀儿并肩的笑闹、甚至弟弟懵懂的跟随……这一切构筑起来的、脆弱却真实的光亮，就在这一刻，被毫不留情地彻底掐灭。

“薇丫头……我们……”秀儿骂完了，声音里带上了哭腔，她抓住明薇冰凉的手，也不知是在安慰对方，还是在寻求支撑。

明薇缓缓地、极其缓慢地转过头，看向秀儿。她想说点什么，嘴唇动了动，却发不出任何声音。最终，她只是极其轻微地摇了摇头，抽回被秀儿握住的手，默默地、一步一步地朝着家的方向挪去。每一步都像踩在绵软的云端，又像坠着冰冷的铁镣。

秀儿看着她失魂落魄的背影，咬了咬牙，最终也只能快步跟了上去。

沈家布庄里，沈老实刚送走一位客人，正低着头拨弄算盘核对着账目，眉头习惯性地微蹙着。听到脚步声，他头也没抬，随口问道：“今儿怎么这么早就回来了？”学堂下学的时辰，分明还未到。

没有回应。

沈老实疑惑地抬起头，看见女儿直挺挺地站在门口，小脸苍白得没有一丝血色，眼睛又红又肿，却干涩得没有一滴泪，怀里紧紧抱着她的书和笔，那模样……像是被抽走了魂。

他心头莫名一紧，放下算盘，语气沉了几分：“怎么了？出什么事了？说话！”

跟在后面的秀儿忍不住，带着哭音抢着道：“沈叔！那个新来的陈先生……他把我们赶出来了！说……说女孩子上学伤风败俗，不准我们再去了！”她越说越委屈，声音也大了起来。

沈老实愣住了，一时没反应过来：“……什么？赶出来？为什么？”

“他就说女子无才便是德！说我们不该在学堂里！还把薇丫头骂了一顿！”秀儿气得语无伦次。

沈老实的脸色慢慢变了。最初的错愕过后，一股难以言喻的燥热猛地冲上他的脸颊。不是愤怒于女儿被欺辱，而是一种极致的、被当众剥了脸皮的羞耻和难堪！

他仿佛已经看到了左邻右舍指指点点的样子，听到了那些窃窃私语——“看吧，我就说女孩子上学不成体统”、“老沈家想出头想疯了，这下丢人现眼了吧”、“到底是赔钱货，就不该有非分之想”……

当初周先生和张掌柜他们来劝时，他心里本就存着几分勉强和疑虑，是架不住情面和那一点微弱的期望才点头的。如今，这最坏的情形果然发生了！而且是以如此不堪的方式！先生亲自将人赶了出来！这简直是将他沈老实的脸面扔在地上踩！