秦艽说着便翻身坐起压在薛灵玥身上，她连忙闪身一滚，卷着被子躲到榻边，揶揄道：“快起来，去买两屉桔红糕，我得上隔壁一趟。”

正好借着回礼的名头去探探线索。

秦艽叹了口气，认命地合拢衣襟爬下床，慢腾腾气哼哼地洗漱穿戴，带着闻月出了门，临走前还轻掐了薛灵玥一把，低声哼道：“晚上再收拾你。”

“嘁，”薛灵玥直接抬腿从后踹了他一脚，“谁收拾谁还不一定呢！”

一炷香后，薛灵玥梳洗打扮，拎着一小笼桔红糕，亲自敲开了隔壁的门。

有了昨夜的惊心动魄，周婆子认清来人顿时眼睛一亮，笑得嘴都合不拢，“哎呀夫人来了，快请进来！”

她接过食盒，压低嗓门朝里屋喊，“杏枝，出来拜见夫人！”

屋里没动静。

周婆子又喊了一声，还是没动静。她脸上挂不住，强笑道：“夫人稍坐，这就给您添茶。”

见薛灵玥含笑点了点头，周婆子说罢，赶忙一溜烟跑进屋去。

屋中，周杏枝趴在榻上，脸上还挂着泪痕，眼睛也肿得像核桃似的。周婆子冲进来掐了她一把，气道：“脾气大了是罢，我让你出去待客没听到？！”

周杏枝别过头摸了把眼泪，梗着脖子闷声不语。

周婆子叹了口气，“为娘跟你说，这可是送上门的好亲事。他们一家出门做买卖，随行的都是兄长表兄，可见娘家势大。你跟这夫人搞好关系，若能嫁过去，那才是享福！比那个杀了人的穷打鱼的强一百倍！”

“他不会杀人！”周杏枝眼中又掉下泪来。

周婆子一惊，赶忙捂住她的嘴，“哎呦我的祖宗，你是嫌咱们娘俩沾祸还不够！好了，客人还在外头，咱们无论如何不能失了礼数。”

如此又哄又劝，周杏枝到底是出来了，只是咬着唇，一声不吭的。

周婆子暗暗掐了她一把，往前一推，“让夫人见笑了，小女今日身体有些不适，这会儿已好了！”

薛灵玥一笑，“无妨，我们姑娘家说说话，大娘忙去罢。”

这话正中周婆子下怀，赶忙连声道好，笑眯眯地垫着脚去煮水烧茶了。

“坐下说话罢，”薛灵玥起身亲切地拉住周杏枝的手，笑道：“我瞧着你比我小几岁，若是不嫌弃就叫我一声姐姐。”

周杏枝低着头，轻轻“嗯”了一声，规矩地坐了。

“我听说你有一个心仪的郎君，他今年多大了，身量几何，你为何信他不会杀人？”薛灵玥开门见山。

许是想起她娘的嘱咐，周杏枝抬起眼看她，又垂下，没吭声。

薛灵玥轻笑，“你若是好好答话，你娘那边我替你想办法。”

周杏枝这下猛地抬起头来，不敢置信，“夫人您这是......”她犹豫一瞬，便道：“他今年十八，身量比我高一个头。平时在江上打渔为生。他性子软，是个闷葫芦，平日也不爱说话，唯一关系好的便是老赵头，夫人您说，他怎么会杀老赵头呢！”

“老赵头的诨名就是老泥鳅？”薛灵玥挑眉。

周杏枝点点头，“正是，老赵头没儿没女，便拿苟儿当半个儿子待，逢年过节都叫他去棚子里喝两盅，前几日还说让苟儿帮他跑趟船送货，给他十两银子，”她眼圈一红，“苟儿说等这趟跑完，挣了银子，就来我家提亲。我娘是嫌他穷，可他若真挣了银子回来……”

周杏枝哽咽出声，说不下去了。

“那老赵头平日可有什么仇家，或跟什么人常往来？”薛灵玥蹙眉。

周杏枝一擦眼泪，“这我倒不知，从前我去江边找苟儿见过他几次，瞧着待人和气，从不跟人红脸。”她忽然想到什么，“哦对了，苟儿提过，说他年轻时候跑船去过好多地方，见过大世面。有一回江面上起了大风，别人的船都翻了，就他一个人把船稳稳当当开了回来。码头上的人都说，这老头深藏不露，很是厉害。”

薛灵玥心头微动，这老赵头本事竟这么大，可朝廷水军规矩森严，身上不许刺青，如此一来，便只能是......水匪？

想到此处，薛灵玥登时杏眼一亮。

“今日便先到这儿，”她站起身，朝灶房的周婆子道；“我跟杏枝妹妹聊得投缘，过几日若得空了一同出城踏青，就让我表兄陪着，也不算辜负春光。”

周婆子一听喜不自胜，嘱咐杏枝好好送客。

薛灵玥回到自家院子，秦艽与林逸之才出门不久。听风见她进门，迎前道：“夫人，东家跟舅爷去江边了，说是有个地方要去看看，让夫人别担心。”

薛灵玥点了点头，换了身利落的缺胯袍，叫上赵煊，一道沿着长街往江边的方向走。

经过府衙门口时，数十差役脸色难看，脚步匆匆往城外方向去，薛灵玥悄声向附近的百姓打听，这才知道今日一早，城门才开，差役们便往江州城外的青峨山上去了，说是有要犯藏身山中，需得即刻抓捕。

夜里搜民宅，白日又搜山，如此兴师动众，看来他们是非将要犯李苟儿抓到不可了。

薛灵玥杏眼一暗，此时日头已近正午，江风带着潮气扑面而来，远远能听见码头嘈杂的吆喝声。

江边人来人往，挑夫们卸货装船，络绎不绝。薛灵玥与赵煊放慢步子，穿梭期间，耳边听到的闲言无不与老泥鳅的死有关。

有人说他死得蹊跷，有人说李苟儿恐怕不是真凶，薛灵玥不动声色地顿住脚，正想再偷听几句，前头忽然有人喊：“夫人！”