巍峨的城门下，以当地刺史为首的官员们早已列队等候，其中不乏几位气度不凡、眼神精干之人，从其站位和服饰来看，显然是柳家在此地的代表。

“下官等恭迎叶大人！”刺史率先上前，笑容满面，态度恭敬得甚至有些过分。柳家的那几位代表也热情地迎上来，言辞恳切，表示将全力配合叶大人完成接应朝贡使团的重任。

叶荣昭端坐马上，换上了使臣的官服，努力摆出沉稳持重的模样，一一应对。她脸上挂着标准的笑容，心里却暗暗警惕：这热情底下，不知道藏着多少试探和算计。不动声色地扫过那些柳家之人的面孔，将他们记在心里。

京城，密院

四人收到了叶荣昭安全抵达南安城的传书。

“平安到了就好。”翰宁儿松了口气。

白洛看着信，沉吟：“柳家如此热情，未必是好事。”

沈曳蹙眉：“京中这几日，未免太过平静了。”信鸽案、官靴线索，仿佛都随着叶荣昭的离开而沉寂下来，这种反常的宁静，让人感到不安。

盛羽擦拭着她的短刃，没有说话，但眼神比平日更冷了几分。

叶荣昭在南安城整整停留了四日。她婉拒了入住官府的安排，坚持下榻在城中最大的客栈，美其名曰“不便叨扰地方，且便于管理使团事务”。此举也是为了减少在柳家势力范围内的耳目监视，保有更多自主空间。

贡品的清点交接仪式庄重而繁琐。南疆派来主持此事的是其国大皇女，肤色微深、眼神精明、带着南疆异域风情。叶荣昭打起十二分精神，应对得体，既维护了北离上邦的威严，又不失使臣的礼节，整个过程顺利完成。

交接完毕后，南疆大皇女热情邀请叶荣昭参加当晚的宫廷宴会，以示友好。叶荣昭牢记白洛的叮嘱和自身的任务，以“皇命在身，需尽快护送贡品回京，不敢耽于享乐”为由，客气而坚定地推辞了。

最让叶荣昭感到蹊跷的，是柳家在此地的代表。他们几乎是全程“无缝配合”，所有要求无不应允，所有流程畅通无阻。不仅如此，几位柳家的管事甚至地方上的柳氏官员，还多次私下拜会叶荣昭，言辞间极尽奉承，送上不少南疆特产作为“土仪”，话里话外都透着希望叶大人回京后，能在陛下面前为柳家、为南疆的“安定祥和”多美言几句。

“柳家是世代将门，又是太子母族，何须对我一个区区翰林编修，临时使臣如此卑躬屈膝？”夜深人静时，叶荣昭抚摸着白洛给的匕首，眉头紧锁，“这热情底下，透着一股……心虚？还是想用糖衣炮弹堵我的嘴，麻痹我的警觉？”

事出反常必有妖。柳家越是如此，叶荣昭越是觉得这南疆之地，藏着不想让她深究的秘密。她决定，明日一早，使团启程前，要想办法再去市井之间探听些风声。

与此同时，京城之中，沈曳布下的网终于有了收获。

一名沈府心腹家丁秘密回报：“小姐，城西近郊有一处庄子，表面是富商别业，内里养着大批信鸽。属下观察多日，发现其行迹极为可疑。”

“如何可疑？”

“他们放飞信鸽毫无规律，有时清晨，有时深夜。而且，往往不等前一批鸽子完全归巢，便又放飞新的一批。更奇怪的是，这两批不同时间放出的鸽子，最终往往会差不多时间一起回来，但仔细点数，归巢的鸽子数量，总会比放飞时多出一两只！”

多出一两只？

沈曳闻言，眼中精光一闪。这绝非正常的信鸽驯养方式！

不等前批归巢就放飞新批，说明通信需求极其频繁急切，等不及回报。

而不同批次的鸽子能几乎同时归巢，且数量增多，这极可能意味着——这些鸽子并非简单地飞往一个固定地点，而是在某个中间节点进行了“交接”或“信息汇总”！多出来的鸽子，可能就是携带了新的信息返回！

这绝对是一个经过精心设计的、高效的、隐蔽的接力通信网络！远比简单的传信要复杂和难以追踪！

“盯紧那里！但绝不可打草惊蛇！”沈曳立刻下令，“查清那庄子的主人背景，所有进出人员，都要摸清底细！”

她迅速将这个重要发现告知了白洛三人。

盛羽眼神冰冷：“需要我去探一探吗？”

白洛沉吟片刻，摇头：“不要直接去。对方设计如此精巧，防卫必然严密。我们先摸清其背景和规律，找到其与官靴与狼头标记的关联。这可能是我们找到他们核心通信链条的关键！”

“放心，我想到办法了。”

沈曳以江南陶家要做药材生意需在京城近郊设立新的货栈为由，盛羽则易容改装，扮作陶家精明干练的年轻管事，两人带着几名真正的陶家伙计，大张旗鼓地前往那处可疑的庄子“洽谈生意”。