恰逢南疆诸部族三年一度向北离朝贡的日子将至。按照惯例，负责前往南疆接应贡品，护送使团入京的差事，一向由镇守南疆的柳家负责。既是职责，也是一项彰显权威和地位的优差。

朝堂之上，礼部奏报此事。

“陛下，按旧制，今岁恰逢南疆诸部三年一朝朝贡之期。据驿报，各国使团已陆续启程，将抵达南境。贡品清单，使团人员名录已由南境都督府初步核查，转呈礼部存档。”

翰忠略微停顿，继续说道：“依惯例，南疆朝贡事宜，由镇南军负责边境接待，并护送使团贡品入京。此事关乎天朝体面，彰显陛下怀柔远人之德，不容有失。请陛下明示，今岁接应职责，是否仍循旧例？”

众人皆以为皇帝会照例下旨给柳家时，龙椅上的老皇帝却沉吟了片刻，目光扫过文官班列，最终落在了那个站在后排的身影上。

“翰林院编修，叶荣昭。”老皇帝的声音不高，却清晰地传遍大殿。

叶荣昭一个激灵，赶紧出列：“臣在。”

“朕命你为接应使臣，前往南疆，迎候各国贡使，妥善护送其入京。一应仪程，由礼部协理。”

旨意一下，满殿皆惊！

就连太子和三皇子派系的官员都露出了错愕的神情。派一个毫无背景、入朝不久的翰林小编修，去负责如此重要且向来由柳家把持的事务？陛下这是何意？

太子一系的官员脸色更是瞬间难看，这无异于当众打了柳家一个耳光！

叶荣昭自己也懵了，脑子里嗡嗡作响，只能机械地领旨谢恩：“臣……领旨，谢陛下隆恩！”

她心里简直欲哭无泪：让我去南疆？接应使臣？我连京城都没摸透呢！陛下您是不是看我这段时间在密院太闲了还是嫌我命太长啊？！

各方势力惊疑不定，但圣旨已下，无人敢当场反驳。

散朝后，一大半的官员都向叶荣昭恭贺，或真心或试探。

叶荣昭哭丧着脸回到密院：“让我去南疆，那是柳家的地盘！我去了不是羊入虎口吗！”

沈曳冷静的分析：“看来陛下怀疑到柳家了，派你去，也是因为你背后没有其他势力，不会偏袒一方。看来陛下这是要借你的眼，去看南疆和柳家真实的情况。”

“现在的线索都可能与南疆有关，陛下此举，或许也有借此暗中调查的意图。”白洛点头。

翰宁儿担忧道：“但此行风险极大。”

“我暗中跟你一起。”

叶荣昭看了一眼盛羽，摆摆手：“算了，陛下明旨让我去，你跟着反而扎眼。放心吧，毕竟我是钦派的，没人敢明面动手的。”

出发在即，叶荣昭正在房间里手忙脚乱地收拾行装。与其说是朝廷使臣，但她那大大的包袱看起来倒更像是要去远游。

翰宁儿抱着一个精致的檀木药箱走进来，神色温柔：“荣昭，南疆气候湿热，多虫蛇瘴疠，这些是我特意准备的。”她打开药箱，里面分门别类放着各种小瓷瓶和药包，“绿色标签是清心祛瘴的，白色是解毒疗伤的，尤其是这几瓶红色的，能克制常见的迷药和软筋散。还有一些驱虫蛇的药粉，你随身带着。”

叶荣昭看着那满满一箱瓶瓶罐罐，心里暖烘烘的：“宁儿你最好了！有你在，我感觉自己去阎王殿都能逛一圈回来！”

白洛也走了进来，她手中拿着一把造型古朴、鞘上刻着简约云纹的匕首。

“拿着。”她将匕首递给叶荣昭，“贴身藏好，关键时刻能救命。”

叶荣昭接过，入手沉甸甸的，拔出半截，寒光凛冽，显然不是凡品。她刚想说什么，白洛又道：“不必担心。此次护送你前去的队伍中，有白家几位可靠的旧部，他们已收到我的传书，会暗中配合你。若有紧急情况，可信赖他们。”

听到这话，叶荣昭的心彻底安定了下来，她用力点头：“有白将军的安排，我就更不怕了！”

沈曳虽没多说什么，却默默将一叠银票和几份盖有陶家印信，可在沿途各大商号支取钱物或寻求帮助的凭证塞进了她的行李底层。盛羽则依旧抱臂靠在门框上，只冷冷丢下一句：“一切小心。”

叶荣昭背上那个被她塞得鼓鼓囊囊的行李，站在院门口，回头对送行的四人扬起一个灿烂又没心没肺的笑容，用力挥手：“放心吧！等我从南疆给你们带好多好多特产回来！保证有你们没见过的！”

使臣队伍打着北离的旌旗，一路南下，果然畅通无阻。沿途州县官员接待殷勤，无人敢怠慢朝廷钦差。经过数日的跋涉，队伍终于抵达了与南疆诸部接壤的边境重镇——南安城。