颜湛和郑清菲同时后退，各自带伤。两人都在剧烈喘息，汗水混着血水从额角滑落。

“颜湛，”郑清菲抹了把脸上的血，笑了，“你退步了。”

“你也是。”颜湛稳住呼吸，短匕横在胸前，“刀法乱了，心更乱。”

郑清菲笑容一僵。

“那个出高价买我们命的人，”颜湛盯着她，“不是太子吧？”

“重要吗？”

“重要。”颜湛缓缓道，“如果是太子，他会派赵衡那样的官兵，不会找你这种见不得光的死士。如果是九王爷，他没必要杀我。所以……是谁？”

郑清菲沉默了片刻，忽然大笑起来，笑得眼泪都出来了：“颜湛啊颜湛，你还是这么聪明。可惜，聪明人都活不长。”

她止住笑，眼神变得无比冰冷：“是许夫人。”

颜湛浑身一僵。

“想不到吧？”郑清菲欣赏着她的表情，“那位温婉贤淑的许夫人，贺老爷的故交，昨夜收留你的恩人——其实才是真正想让你死的人。”

“为什么？”颜湛听见自己的声音在颤抖。

“为什么？”郑清菲嗤笑，“因为贺家的产业啊。贺老爷临终前立了遗嘱，所有家产归贺晚江。可贺晚江失踪三年，按律法，该由最近的亲属继承——也就是贺夫人的娘家，许家。”

她顿了顿，看着颜湛骤变的脸色，慢悠悠补充：“许夫人等了三年，好不容易等到贺家二老去世，眼看就要到手了，你们却突然出现。你说，她能不着急吗？”

竹林里死一般寂静。

连风声都停了。

颜湛站在那里，只觉得浑身冰冷。她想起昨夜许夫人温婉的笑容，想起那只塞进她手里的玉镯，想起那句“他日若遇到难处，可凭此镯去江宁府‘漱玉斋’找掌柜”。

原来那不是恩情，是催命符。

“所以，”她听见自己干涩的声音，“昨夜那些官兵……”

“是许夫人派人引来的。”郑清菲坦然承认，“她本来想借太子之手除掉你们，没想到九王爷插了一脚，让你们跑了。所以她才找到组织，出了高价——要你们两个的命，死不见尸。”

真相像一把钝刀，缓慢地、残忍地剖开所有伪装。

颜湛忽然觉得很累。

累得连匕首都快握不住了。

这三年，她以为逃出了牢笼。可原来，牢笼之外，是更大的、更黑暗的牢笼。每个人都在算计，每个人都在背叛，连最后一点善意都是淬了毒的糖。

“颜湛，”贺晚江的声音从身后传来，很轻，却很坚定，“别信她。”

颜湛回头。

贺晚江扶着竹干，勉强站稳。月光下，他的脸苍白如纸，眼神却亮得灼人：“许伯母……不是那样的人。我爹说过，许伯母是他这辈子见过最正直的女子。”

“正直？”郑清菲像是听到了天大的笑话，“贺公子，你太天真了。这世上哪有什么正直？只有利益，只有贪婪，只有……”

她的话戛然而止。

因为颜湛动了。

不是向前，而是向后——纵身掠到贺晚江身边，一把将他背起，朝着竹林深处疾奔！

“想跑？！”郑清菲厉喝，双刀脱手飞出，直取颜湛后心！

颜湛头也不回，反手掷出短匕。铛的一声，短匕撞飞一柄刀，另一柄刀却擦着她肩头掠过，带起一蓬血花。

她闷哼一声，脚步踉跄，却不敢停。

背上，贺晚江急声道：“放我下来！你带着我跑不掉的！”

“闭嘴！”颜湛咬牙，足下发力，在竹林里左突右冲。她对这里的地形不熟，只能凭着本能往高处跑——地势越高，越容易摆脱追踪。

身后，郑清菲的脚步声紧追不舍。

这个女人像索命的鬼，甩不掉，逃不开。

颜湛的体力在急剧消耗。旧伤未愈，新伤又添，背上的贺晚江虽然清瘦，却也是百十斤的重量。她感觉肺像要炸开，眼前阵阵发黑。

不能停。

停下来，就是死。

竹林到了尽头，前方是陡峭的山坡。颜湛毫不犹豫，纵身跃下！

落地时一个翻滚，卸去冲力，却也牵动了全身伤口。她疼得眼前一黑，差点昏过去，却还是死死护着背上的贺晚江。

“颜湛……”贺晚江的声音带着哭腔，“你放下我……自己走……”

“我说了，”颜湛撑起身，继续往前跑，“这次，不会再丢下你。”

山坡下是条官道，此时空无一人。颜湛背着贺晚江冲上官道，却不知道该往哪边跑——左边是回金陵的方向，右边是通往邻县。

就在她犹豫的瞬间，身后破空声再至！

郑清菲追上来了！

颜湛猛地转身，将贺晚江护在身后，赤手空拳面对那双疾刺而来的刀。

没有兵器，她只能躲。

刀刃一次次贴着皮肤划过，留下细密的血痕。颜湛的呼吸越来越乱，脚步越来越踉跄。她知道，自己撑不了多久了。

“颜湛，受死吧！”郑清菲眼中闪过狠厉，双刀齐出，封死了所有退路。

避无可避。

颜湛闭上眼，准备硬接这一击。

可预期的疼痛没有到来。

只听“铛”的一声巨响，金铁交鸣，震得耳膜发疼。

颜湛睁开眼，看见一道青色身影挡在她面前。那人手持长剑，剑身如秋水，稳稳架住了郑清菲的双刀。

月光照亮来人的侧脸——

清矍儒雅，四十来岁，手中捻着一串紫檀佛珠。

是九王爷。

“郑姑娘，”九王爷声音温和，手上力道却重如千钧，“得饶人处且饶人。”

郑清菲脸色大变，抽刀疾退：“九王爷……您怎么……”

“本王怎么在这儿？”九王爷笑了笑，收剑入鞘，“这天下的事，只要本王想知道，就都能知道。”

他转身，看向颜湛，目光在她满身的伤上停顿片刻，叹了口气：“颜姑娘，你总是把自己弄成这样。”

颜湛张了张嘴，却发不出声音。紧绷的神经骤然松弛，她腿一软，差点跪倒，却还是死死护着身后的贺晚江。

九王爷的目光落在贺晚江身上，眼神复杂：“贺公子，三年不见，别来无恙？”

贺晚江从颜湛身后走出，尽管脸色苍白，脊背却挺得笔直：“托王爷的福，还没死。”

“那就好。”九王爷点点头，又看向郑清菲，“郑姑娘，回去告诉许夫人，贺晚江和颜湛，本王保了。她若再动心思，别怪本王不念旧情。”

郑清菲咬了咬牙，最终躬身：“是。”

她深深看了颜湛一眼，那眼神里有不甘，有怨恨，也有某种说不清的悲哀。然后她转身，几个起落，消失在夜色里。

官道上，只剩下三个人。

夜风吹过，卷起尘土。

九王爷转身，对颜湛道：“上车吧。你们的伤需要处理。”

颜湛这才看见，官道旁停着一辆不起眼的青布马车。车夫是个沉默的老者，此刻正掀起车帘。

“王爷，”贺晚江忽然开口，“您为什么要帮我们？”

九王爷笑了笑，笑容里有些疲惫：“因为……这世上总得有人做点对的事。哪怕只是为了证明，这人间，还不算太糟。”

他顿了顿，看向远方沉沉的夜色：

“上车吧。路还长，我送你们一程。”