戌时，天彻底黑透。

渔村陷入沉睡，只有零星几户还亮着灯。郎中推开门，将一个小包袱塞进颜湛手里：“干粮，水，金疮药，还有一套干净的男装——给他换。”

颜湛接过，郑重道谢。

“不必谢我，”郎中看向靠在门框上的贺晚江，眼神复杂，“小子，记住，活着比什么都重要。”

贺晚江脸色依旧苍白，但精神好了些。他扶着门框，对郎中深深一揖：“救命之恩，没齿难忘。”

“行了，快走吧。”郎中摆摆手，转身进了屋，门轻轻关上。

颜湛扶着贺晚江，两人沿着郎中指的小路，悄无声息地离开渔村。小路藏在后山的竹林里，铺满落叶，踩上去沙沙作响。夜风穿过竹叶，发出呜咽般的声响。

贺晚江走得很慢，每一步都牵动伤口，额角冷汗涔涔。颜湛几乎半扶半抱着他，手臂环在他腰间，承受着他大半体重。

“疼吗？”她低声问。

“不疼。”贺晚江咬牙，声音却出卖了他。

颜湛没再问，只是更加放慢了脚步。两人在竹林里走了约莫半个时辰，前方隐约传来水声——是条小溪，溪上架着一座简陋的木桥。

“歇会儿。”颜湛扶着贺晚江在桥头坐下，从包袱里取出水囊，“喝点水。”

贺晚江接过，小口喝着。月光透过竹叶缝隙漏下来，在他脸上投下斑驳的光影。他忽然开口：“颜湛，你听见没？”

“什么？”

“水声。”贺晚江侧耳倾听，“溪水的声音……和金陵城的不一样。”

颜湛也静下心来听。

确实不一样。秦淮河的水声是靡靡的、黏稠的，裹着脂粉和欲望。而这条山间小溪，清澈、冷冽，像刀刃划过夜空。

“等到了江南，”贺晚江轻声说，“我们找一处临水的地方住。早上推开窗，就能看见水，听见水声。”

“好。”颜湛应着，目光却警惕地扫视四周。

太静了。

竹林里连虫鸣都没有，只有风吹竹叶的沙沙声，和溪水永无止息的流淌。这种寂静让她不安——死士的本能在尖叫，告诉她危险正在靠近。

她忽然站起身，将贺晚江护在身后，手按上腰间——剑在昨晚的打斗中遗失了，现在她只有一柄藏在靴筒里的短匕。

“怎么了？”贺晚江警觉地问。

颜湛没说话，只是死死盯着竹林深处。

那里，黑暗最浓稠的地方，缓缓走出一个人。

是个女人。

穿着紧身的夜行衣，勾勒出矫健的身形。长发束成高马尾，脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛——冰冷，锐利，像淬了毒的刀。

她腰间佩着双刀，刀鞘在月光下泛着幽暗的光。

“颜湛，”来人开口，声音嘶哑，带着某种金属摩擦般的质感，“好久不见。”

颜湛瞳孔骤缩。

这个声音……她认得。

“郑清菲。”她一字一顿地吐出这个名字。

“难为你还记得我。”郑清菲扯下蒙面巾，露出一张清秀却冷硬的脸。左颊有一道陈年刀疤，从眼角延伸到下颌，破坏了原本的容貌，“三年了，我还以为你早死在哪个角落里了。”

贺晚江抓紧了颜湛的手臂：“她是谁？”

“同期的死士。”颜湛声音紧绷，“也是……我的对手。”

死士训练营里，每期只活一人。她和郑清菲是同一期，从十岁起就在厮杀中长大。最后那场对决，她赢了，郑清菲脸上那道疤就是拜她所赐。

“对手？”郑清菲笑了，笑声里满是嘲讽，“颜湛，你还是这么天真。我们从来不是对手，只是……被圈养在同一个斗兽场里的畜生罢了。”

她一步步走近，双刀缓缓出鞘：“不过今天，我不是来叙旧的。有人出高价，买你们俩的命。”

“太子？”颜湛握紧短匕。

“是谁不重要。”郑清菲在十步外停下，目光落在贺晚江身上，上下打量，“这就是让你背叛组织、远走高飞的那个贺家公子？啧，长得倒是不错，可惜……活不过今晚了。”

贺晚江脸色一变。

颜湛将他往后推：“贺晚江，退后。”

“可是你——”

“退后！”颜湛厉声道，目光却始终锁定郑清菲，“这是我和她的事。”

贺晚江咬了咬牙，后退几步，背靠竹干。他知道自己现在是个累赘，唯一能做的，就是不添乱。

竹林里，两个女人对峙。

月光在刀锋上流淌，寒意刺骨。

“颜湛，”郑清菲忽然开口，语气平淡得像在聊家常，“你还记得阿萝吗？”

颜湛浑身一震。

阿萝。那个在训练营里总跟在她身后，叫她“颜姐姐”的小女孩。才十二岁，爱笑，怕黑，夜里总偷偷爬到她床上。

“她死了。”郑清菲继续说，声音里听不出情绪，“三年前，你离开后不久。任务失败，被雇主活活折磨死的。死的时候，手里还攥着你送她的那根红绳。”

颜湛的手指深深掐进掌心，鲜血渗出。

“还有老吴，教我们使暗器的那个。”郑清菲像是没看见她的反应，自顾自说下去，“去年冬天，冻死在街头。组织嫌他老了，没用了，就扔出去了。”

“闭嘴。”颜湛从牙缝里挤出两个字。

“为什么要闭嘴？”郑清菲歪了歪头，眼中闪过一丝近乎疯狂的快意，“颜湛，你以为你逃了，就自由了？你以为你放下刀，就能当普通人了？我告诉你，从我们踏进训练营那天起，就注定要烂在泥里！”

她猛地提高音量：“你、我、阿萝、老吴……我们都是畜生！是工具！是用完就扔的垃圾！可凭什么——凭什么你能逃出去，能跟心爱的人远走高飞，而我们只能烂在这里？！”

最后一句几乎是嘶吼出来的。

竹林惊起一群夜鸟，扑棱棱飞向夜空。

颜湛看着眼前这张因愤怒而扭曲的脸，忽然觉得悲哀。

郑清菲说得对。她们都是被命运遗弃的人，在泥沼里挣扎，互相撕咬，只为争取那一点点活下去的空气。

可悲的是，即使明白这一点，她们依然要厮杀。

“清菲，”颜湛轻声说，“让开。今晚我不想杀人。”

“可我想。”郑清菲咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“杀了你，我就能拿到那笔钱，就能离开这个鬼地方，就能……像你一样，重新开始。”

话音未落，她动了。

双刀划破夜色，带起两道凄厉的寒光。她的刀法比三年前更狠、更快、更刁钻，每一刀都直奔要害，不留半分余地。

颜湛疾退。

短匕在手中翻飞，格挡、闪避、反击。金属碰撞声在竹林里炸开，火星四溅。

两人都是训练营里最顶尖的死士，武功路数同源，对彼此的招数了如指掌。这一战，没有试探，没有保留，从一开始就是生死相搏。

贺晚江背靠竹干，眼睁睁看着两个女人在月光下厮杀。刀光如网，人影如鬼，快得他看不清招式，只能听见刀刃破空的尖啸，和偶尔迸出的、压抑的闷哼。

他看见颜湛左臂被划开一道口子，血瞬间浸透衣袖。

看见郑清菲肩头中了一匕，却浑然不觉般继续猛攻。

看见两人在溪边翻滚，水花四溅，刀锋数次贴着要害划过。

这是真正你死我活的战斗。没有花哨的技巧，没有多余的言语，只有最原始的、野兽般的杀戮本能。

贺晚江的手在颤抖。

他恨自己不会武功，恨自己此刻只能眼睁睁看着颜湛流血。他想起三年前，颜湛也是这样，为了救宋时月，一个人杀出重围，浑身是血地回到他面前。

那时他说：“颜湛，下次别一个人去。”

她说：“好。”

可她还是一个人。一直都是。

又是一次硬碰硬的对撞。