三日后，风云边境，野狼货栈。

这里名义上是风朝与西部游牧部落交易的皮毛中转站，地处偏僻，鱼龙混杂。货栈后院的密室弥漫着干草、兽皮和劣质香料混合的怪味，墙壁厚实，隔断了外界一切声息。

倪楚月只带了两个最信任的随从。他换上了一件相对体面的藏青色长袍，坐在粗糙的木桌前，手指无意识地轻叩桌面，等待着。凤执没有亲至，但青岚扮作随从之一，沉默地立于他身后阴影中，耳力与眼力都处于最警觉的状态。

约定的时辰过去一刻钟，密室另一侧的暗门才无声滑开。

进来的是三个人。为首的是个中年文士，面容清癯，蓄着山羊须，穿着夏朝式样的灰色直裰，眼神精明而疲惫。身后跟着两名护卫，身形精悍，目光锐利地扫过室内。

“倪公子，久仰。”中年文士拱手，口音带着明显的夏朝官话腔调，“在下苏文景，忝为夏朝外事司主簿。”

“苏主簿。”倪楚月起身还礼，不卑不亢，“劳您远来。”

双方落座，简单的寒暄后，很快切入正题。

“听闻公子近日，于云泽城内外，颇有一番作为。”苏文景慢条斯理地开口，指尖蘸了点茶水，在桌上画了一个模糊的圈，又点了几点，“北山矿洞，染布工坊……动作不小。”

倪楚月心中微凛，对方的情报网比他预想的更深入风朝内部。他面色不变：“不过是为求自保，略作喘息罢了。比不得夏朝底蕴深厚。”

“公子过谦。”苏文景笑了笑，那笑容却没什么温度，“我夏朝陛下，对风朝时局也甚为关切。尤其……对公子所倡‘解放’之道，与对云晶水……哦，我朝称‘地髓’的新奇用法，颇有兴趣。”

他挥了挥手，身后一名护卫上前，将一个扁平的铁盒放在桌上。打开后，里面是几卷用油布仔细包裹的皮卷，还有几个小巧的琉璃瓶，瓶中装着不同色泽的液体——有无色透明的，有淡金色的，还有深褐近黑的。

“此乃我朝皇家格物院近年的一些……心得。”苏文景将皮卷推向倪楚月，“关于地髓的七种基础提纯法，三种稳定燃烧配方，以及‘髓气’安全储存与输送的初步构想。比之上次所赠残卷，详实许多。”

倪楚月强压住心头的震动，没有立刻去碰。他知道，礼物越重，代价越高。“苏主簿如此厚赠，楚月愧不敢当。不知夏朝陛下，有何示下？”

苏文景身体微微前倾，声音压低：“陛下希望，公子能成为风朝西境的‘稳定因素’。皇室衰微，贵女骄横，非长久之象。我朝乐见一位……明智、且与我朝友善的新兴力量，在此地崛起。”

话说得委婉，意思却赤裸：夏朝希望扶植一个亲夏的、能控制风朝西境（尤其是风云矿脉附近）的割据势力。

“至于这些，”苏文景指了指皮卷和琉璃瓶，“只是前期资助。若公子能展现出足够的……能力与诚意，后续更精深的图纸、匠人，甚至一些特殊的‘防身之物’，也非不可商量。”

“诚意？”倪楚月抬起眼。

“很简单。”苏文景的笑容深了些，“第一，限制乃至清除曦朝在风朝的影响力。陛下听闻，近日有东南巨贾与公子往来甚密？我朝不乐见曦朝的手伸得太长。”

站在阴影中的青岚，气息没有丝毫变化。

“第二，”苏文景继续道，“公子所倡‘男女平等’、‘技术普惠’之说，在我朝看来，过于激进，易生民变。陛下希望，公子在某些公开场合，能稍作……修正。比如，强调‘夏朝式的秩序与效率’，强调技术应为‘强国’服务，而非……惑乱民心。”

这几乎是要倪楚月背叛自己理念的核心，至少是阉割其革命性，将其纳入夏朝认可的“可控变革”框架。

密室内的空气仿佛凝固了。

倪楚月沉默着，手指在桌下缓缓收紧。皮卷上记载的知识、琉璃瓶中可能代表更高技术阶段的液体，对他有着致命的吸引力。那能直接加速他的蓝图，拯救更多矿工，造出他梦想的机械。

但代价，是成为夏朝的傀儡，是背弃他想要点燃的、真正平等的火焰。

“苏主簿，”他终于开口，声音有些沙哑，“夏朝美意，楚月心领。然楚月一介布衣，所凭不过是一腔热血与些许同道支持。风朝西境势力盘根错节，皇室余威犹在，贵女根基深厚，楚月恐力有不逮，辜负陛下期望。”

这是婉拒，但留了余地。

苏文景似乎并不意外，他靠回椅背，慢悠悠道：“公子不必急于答复。这些皮卷与样品，公子尽可带走研习，以示我朝诚意。至于条件……可以再谈。毕竟，”他意味深长地看了倪楚月一眼，“变革之路漫长，公子需要朋友，更需要……实在的帮助。有些原则，在生死存亡面前，或许可以稍微……变通。”

会谈在一种看似平和、实则紧绷的气氛中结束。倪楚月带走了铁盒。

回云泽城的路上，倪楚月一言不发，只是紧紧抱着那个冰冷的铁盒。青岚赶着车，同样沉默。

回到染布坊秘密工坊，徐老迫不及待地打开铁盒，戴上老花镜，小心翼翼地展开皮卷。只看了一会，他便激动得手指发颤：“妙！妙啊！这第七种酸浸结晶法，竟能分离出如此纯净的‘轻髓’！还有这‘髓气’稳压阀的设计思路……公子，这些若真能实现，我们的气机模型功率至少能提升三成！”

知识的光芒，照亮了老人浑浊的眼睛，也映亮了倪楚月眼中挣扎的阴影。