昭武帝自慈宁宫归来，一路无话。

他没有回西暖阁，而是径直走向了奉先殿。

奉先殿内，长明灯幽幽，供奉着大宁列祖列宗的牌位。昭武帝独自站在空旷肃穆的大殿中央，仰头望着那些在香火中若隐若现的灵牌：“父皇，皇兄。你们把江山交给我时，可曾料到今日？”

没有答案。只有他自己的影子，被拉得很长，孤零零地投在地上。

“刘荣。”他开口，声音在空旷的殿宇里显得异常清晰。

“奴婢在。”刘荣一直远远跟着，此刻闻声立刻趋步上前。

“传冯止。立刻。”昭武帝的声音平静得可怕，“朕就在这儿见他。”

“遵旨。”刘荣心中一凛。在奉先殿召见臣子，尤其是北镇抚司指挥使，这不合规矩。但他不敢多问，躬身退下，快步去传旨。

约莫一个时辰后，脚步声在殿外响起。冯止步履沉稳地踏入奉先殿。他走到御前数步外，撩衣跪下：“臣北镇抚司指挥使冯止，叩见陛下。”

昭武帝没有叫他起身，也没有回头，依旧背对着他，望着那些沉默的牌位。

“查得如何了？”昭武帝的声音平淡。

冯止伏地，额角有细微的汗珠渗出。他深吸一口气，声音尽量保持平稳，却不可避免地透出一丝艰涩：“回陛下，臣无能。”

昭武帝的背影似乎微微僵了一下。

“说下去。”

冯止重重叩首，额头触在地砖上发出闷响：“臣奉旨之后，不敢有丝毫怠慢，即刻抽调最得力、最可靠的干员，分作明暗数路，前往西北相关卫所、驿站、州府衙门，乃至当年可能经手文书传递的旧员家中查访。然而......”

他停顿了一下，仿佛接下来的话难以启齿，又仿佛仍在震惊之中：“然而所有线索，几乎在同一时间，全部断了！”

“断了？”昭武帝眉头紧锁，“如何断的？细细禀来！”

“首先是卷宗文书。”冯止痛心疾首道，“臣派去西路大军旧日驻防之地、以及朔州、卫州等相关府县衙署调阅存档的人回报，自昭武十年七月至今，凡涉及西路军粮草调配、军令往来、地方接应之文书卷宗，尤其是指向七月十五至二十五日这关键十日的记录，要么因库房走水被焚毁一空，要么就是虫蛀鼠咬、霉烂不堪，无法辨识。几个关键驿站的驿丞、书吏，不是已在去年秋冬病故，便是于月前意外失足或突发急症身亡。活着的，也对当时情形语焉不详，仿佛集体患了失忆之症。”

冯止的声音继续叙述着：“臣不死心，命人暗中寻访可能知晓内情的西路军中低级军官、运粮民夫、乃至周边百姓。可派出去的七组暗探，前后共二十八人，折损了大半！三组在返回途中遭遇悍匪劫杀，尸骨无存；两组在客栈中突发瘟疫暴毙；还有两组，连人带消息，彻底消失，杳无音信。仅回来的几人，也是伤痕累累，只带回对方防范极严，稍有触及便遭灭口的模糊信息。”

冯止继续道：“追查京中衙门旧档的一路，户部、兵部相关年份的存档卷宗库，在年前，因看守炭盆不慎，发生走水。虽然扑救及时，未酿成大灾，但存放北伐期间西路粮草调拨、军报誊录文书的那几排架子。恰好被烧得最为彻底，只剩焦炭。相关人员，从当年的主事到看守书吏，近半年内已有数人因各种缘由离职、迁调或亡故，余下之人，对此事要么一问三不知，要么众口一词，指向意外。”

昭武帝缓缓转过身。烛光在他脸上投下明明灭灭的阴影，那双眼睛静静地看着跪伏在地的冯止。

他再次重重叩首，声音里终于带上了一丝压抑不住的颤抖：“皇上，臣经办过无数大案要案，从未见过如此干净、如此彻底的抹杀！这绝非谢元一人或其残余势力所能为！背后定然有一张庞大无比、能量惊人的网，在事情稍有泄露苗头时，便立刻收网，斩断一切线索，清除所有可能知情之人！其手段之狠辣，布置之周密，反应之迅速，令人胆寒，臣查无可查！”

昭武帝慢慢踱步到冯止面前，蹲下身，平视着这位曾经他颇为倚重的鹰犬头子。

“冯止，你跟了朕，也有八年了吧？”

“是，陛下。昭武二年，臣蒙陛下简拔于微末，恩同再造。”冯止的声音带着不易察觉的颤抖。

“八年。”昭武帝点点头，“朕记得你刚进北镇抚司时，手段狠辣，心思缜密，替朕办过不少棘手的案子。朕以为，你是一条足够凶、也足够忠的狗。”