御驾出京，浩浩荡荡。

皇帝南巡的仪仗绵延数里，前有禁军开道，后有百官随行，中间是皇帝的龙辇和后妃的车驾。顾知微的马车在队伍中段，与一些低品级官员的家眷同行。

这是她第一次离开京城这么远。马车驶出城门，视野豁然开朗。秋日的原野一片金黄，远处的山峦层林尽染，空气中弥漫着泥土和草木的清香。

但顾知微无心欣赏风景。她的心思全在江南，在即将面对的挑战上。

随行的官员中，有李文渊的门生，也有徐三爷的部下，还有严尚书安排的人。这一路，明争暗斗不会少。

果然，出发的第二天，就出了事。

御驾行至河北境内，在官驿歇息。顾知微刚安顿下来，就有人敲门。

开门一看，是个面生的宫女，手里端着一碗羹汤。

“顾大人，这是驿丞孝敬的燕窝羹，请大人享用。”

顾知微看了看那碗羹汤，色泽晶莹，香气扑鼻，看起来没什么问题。但她不敢大意，笑着说：“多谢，先放着吧。”

宫女放下碗，却没有离开的意思：“大人趁热喝吧，凉了就不好喝了。”

顾知微心头一凛。这宫女太殷勤了。

“我还不饿，一会儿再喝。”她说着，走到桌边坐下，随手拿起一本书。

宫女站了一会儿，见顾知微没有喝的意思，只好退下。

顾知微等她走了，立刻检查那碗羹汤。她用银簪试了试，没有变黑；闻了闻，也没有异味。但她还是不放心，把羹汤倒进窗外的花丛里。

夜里，她听见外面有动静，悄悄从门缝看去，看见那个宫女在花丛边翻找什么，脸色焦急。

果然有问题。

第二天一早，顾知微去找随行的太医，说了昨晚的事。太医检查了花丛里的残羹，脸色大变：“这里面有夹竹桃的汁液，虽然量少，但长期服用会慢慢中毒，最后心力衰竭而死。”

顾知微背脊发凉。好狠毒的手段，不是立刻致命，而是慢慢消耗，让人查不出死因。

“这件事，要禀报陛下吗？”太医问。

顾知微想了想，摇头：“没有证据，说了也没用。而且，打草惊蛇。”

她让太医保密，自己则更加小心。

接下来的路程，她只吃自己带的干粮，喝自己烧的水，不与任何不熟悉的人接触。

队伍里，李文渊的门生时常聚在一起，低声交谈，偶尔朝她这边看几眼，眼神不善。而徐三爷的人则对她颇为友善，有个姓赵的御史夫人还主动来与她说话。

“顾先生，久仰大名。”赵夫人四十来岁，气质温婉，“我在京城就听说过你的书院，做得真好。”

“夫人过奖了。”

“不是过奖，”赵夫人认真地说，“我女儿在你书院读书，变化很大。以前她只知绣花弹琴，现在会思考了，会问为什么了。这比什么都重要。”

顾知微心头一暖：“是小姐自己好学。”

两人聊了一会儿，赵夫人压低声音：“顾先生，这一路要小心。有人不想你去江南。”

“我知道。”顾知微说，“谢谢夫人提醒。”

“有什么需要帮忙的，尽管说。”赵夫人说，“徐大人吩咐了，要我们多照顾你。”

顾知微感激地点点头。

有盟友的感觉，真好。

御驾行至山东时，遇到了秋汛，河水暴涨，道路被淹，队伍不得不停下修整。

皇帝住进行宫，百官和家眷分散在附近的官驿。顾知微被安排在一个单独的院落，环境清幽，但也偏僻。

这天夜里，雨下得很大。顾知微正在灯下看书，忽然听见屋顶有轻微的响动。

不是雨声。

她立刻吹灭蜡烛，躲到床后。

窗户被轻轻撬开，一个黑影闪进来，手里握着短刀，在黑暗中摸索。

顾知微屏住呼吸，手里握紧了防身的匕首——这是沈容华送她的，锋利小巧，便于隐藏。

黑影摸到床边，发现没人，愣了一下。就在这时，顾知微从床后闪出，匕首抵在他后腰：“别动。”

黑影身体一僵。

“谁派你来的？”顾知微低声问。

黑影不说话，突然转身，短刀横扫。顾知微侧身躲过，匕首划向对方手腕。黑影吃痛，短刀落地，但他另一只手抓住了顾知微的手臂，两人扭打在一起。

顾知微虽然跟护卫学过几招，但力气不如男子，渐渐落了下风。眼看要被制住，她突然大喊：“走水了！走水了！”

夜深人静，这一喊格外刺耳。外面立刻传来脚步声和呼喊声。

黑影一惊，松开顾知微，跳出窗户，消失在雨夜中。

护卫冲进来时，只看见满地狼藉和站在屋中央、衣衫凌乱的顾知微。

“顾大人，您没事吧？”

顾知微摇摇头，脸色苍白但镇定：“我没事。有刺客，已经跑了。”

护卫首领脸色难看：“是卑职失职，让大人受惊了。”

“不怪你们。”顾知微说，“刺客武功不弱，是有备而来。”

这件事很快传到皇帝耳中。萧衍大怒，严令彻查，但刺客已经逃得无影无踪，查不到线索。

明眼人都知道是谁干的，但没有证据。

第二天，皇帝把顾知微叫去。

“昨夜的事，朕知道了。”萧衍脸色阴沉，“是李文渊的人。”

“民女也这么认为。”

“但他很小心，没留下把柄。”萧衍说，“这一路还会有危险，朕拨两个女护卫给你，贴身保护。”

“谢陛下。”

两个女护卫很快来了，都是二十出头，一个叫青鸾，一个叫红袖，身手矫健，眼神锐利。她们是羽林卫中为数不多的女兵，受过特殊训练。

有了她们，顾知微的安全有了保障。

但刺客事件也让队伍中的气氛紧张起来。李文渊的门生们收敛了不少，不再明目张胆地盯着顾知微，但暗中的小动作不断。

比如，顾知微的马车轮子突然松动，差点翻车；比如，她的饭菜里被放了泻药；比如，她的行李被翻动过，虽然没丢东西，但明显被人搜查过。

这些都是小伎俩，伤不了人，但烦人。

顾知微不声张，一一化解。她知道，这是李文渊在试探，在消耗她的精力。

她不能让他得逞。

十月中，御驾进入江苏境内。江南的秋色与北方不同，更加温婉，更加秀丽。小桥流水，白墙黛瓦，桂花香气弥漫在空气中。

但顾知微无心欣赏。她知道，真正的较量，才刚刚开始。

苏州城到了。

皇帝住进行宫，百官和家眷也各自安顿。顾知微被安排在离行宫不远的一处宅院，是沈容华提前购置的，环境清幽，安保严密。

安顿下来的第二天，严如玉就来了。

一年多不见，严如玉瘦了些，但精神很好。她现在是江南书院的山长，把书院打理得井井有条。

“顾先生，”她行礼，“一路辛苦了。”

“如玉，不必多礼。”顾知微扶起她，“快跟我说说江南的情况。”

两人进了内室，屏退左右。

严如玉详细汇报了书院的情况：现有学生一百二十人，大多是当地官宦商贾家的女儿；开了六门课，除了常规的女红、琴棋书画，还有算术、管理；最近还增设了“江南民俗”课，请当地老人讲解风土人情。

“做得很好。”顾知微赞许，“李文涛那边呢？”

提到李文涛，严如玉神色凝重：“他病得蹊跷。我打听到，其实不是真病，是装的。盐税案查得紧，他躲在府里不出门，所有事务都交给副手处理。”

“林氏呢？”

“林氏常来书院，最近来得更勤了。”严如玉说，“她好像很害怕，有几次欲言又止。我按先生的吩咐，没有逼她，只是耐心倾听。”

“她说了什么？”

“说李文涛最近脾气暴躁，经常摔东西；说家里来了几拨陌生人，和李文涛在书房密谈；还说她发现李文涛在烧一些信件账册。”

顾知微眼睛一亮：“烧账册？什么时候？”

“就这几天。”严如玉说，“林氏很担心，问我如果出了事，她该怎么办。”

“你怎么说？”

“我说，如果真有那天，要保住自己和孩子的命，其他的都不重要。”严如玉说，“她听了，哭了很久。”

顾知微沉思片刻：“看来，李文涛在销毁证据。陛下南巡给了他压力，他怕了。”

“那我们要怎么做？”

“等。”顾知微说，“等林氏下定决心。等陛下开始查案。”

严如玉点点头，又说：“还有一件事。李文涛有个心腹师爷，姓钱，前几天突然失踪了。有人说他携款潜逃，也有人说他被人灭口了。”

“钱师爷？”顾知微记下这个名字，“想办法查查他的下落。这个人可能是关键。”

“是。”

严如玉走后，顾知微开始梳理江南的局势。

李文涛在江南经营十几年，关系盘根错节。盐政系统里，从运使到下面的小吏，大半都是他的人。皇帝要查盐税案，不容易。

而且，李文渊虽然人在京城，但江南有他的门生故旧，会千方百计阻挠。

这是一场硬仗。

第二天，皇帝召见当地官员。李文涛“病重”不能来，由副使代为主持盐政事务。皇帝问起盐税，副使回答得滴水不漏，说一切正常，账目清楚。

萧衍没有深究，只是说：“朕既然来了，总要看看。明天去盐场看看吧。”

副使脸色微变，但不敢反对：“是，臣这就去安排。”

退下后，副使立刻去了李府。

李文涛其实没病，只是装病。他躺在床上，听完副使的汇报，脸色阴沉。

“陛下要去盐场……看来是铁了心要查。”

“大人，怎么办？”副使焦急，“账目虽然做了，但盐场那边……瞒不住啊。”

盐场是实际生产的地方，有多少盐，有多少工人，每天出多少盐，都是有数的。如果皇帝亲自去看，很容易发现问题。

“让他看。”李文涛冷笑，“但看哪里，怎么看，我们说了算。”

他吩咐副使，安排皇帝去最“干净”的那个盐场，提前把工人安排好，把产量报低，把损耗报高，总之要让一切看起来合理。

副使领命而去。

李文涛坐起来，眼中闪过狠厉：“想查我？没那么容易。”

他叫来管家：“钱师爷处理干净了吗？”

“干净了。”管家低声说，“沉到太湖底了，鱼都找不到。”

“好。”李文涛点头，“其他知情的人呢？”

“都打点好了，该送走的送走，该闭嘴的闭嘴。”

李文涛稍稍放心，但想起林氏最近的反常，又皱起眉头：“夫人最近在做什么？”

“夫人常去那个京城来的书院。”管家说，“老奴劝过，但夫人不听。”

“书院……”李文涛眼中闪过杀意，“顾知微……又是她。”

他想了想，说：“找人盯着书院，特别是夫人去的时候。如果夫人和顾知微接触，立刻告诉我。”

“是。”