正月十五，上元灯节。

京城解了宵禁，御街两侧挂满了各色花灯，从宫门一直延伸到外城。龙灯、鱼灯、莲花灯、走马灯……流光溢彩，映得夜空恍如白昼。百姓携家带口出门赏灯，人潮涌动，笑语喧天。

这是顾知微在京城过的第三个上元节。

书院也张灯结彩，学生们亲手扎了数十盏花灯，挂在庭院里。公主带着几个年纪小的女孩在灯下猜谜，银铃般的笑声时不时响起。

顾知微站在廊下看着，心中难得松快。

自江南回来这两个月，步步惊心。李文渊虽停职在家，但他的门生故旧仍在朝中，暗流从未停歇。年前那场火，年后又有几桩小事——书院门口被泼了污物，互助社的窗纸被戳破，甚至有陌生男子在附近徘徊。都是些上不得台面的手段，却烦人得很。

“先生，”严小姐端着一碟元宵过来，“刚煮的，尝尝。”

顾知微接过，白瓷碗里五颗元宵浮在清汤中，圆润可爱。她舀起一颗，黑芝麻馅香甜软糯，带着桂花香气。

“学生们的手艺越发好了。”她赞道。

严小姐微笑：“是公主带着她们做的。她说，宫里的元宵太甜腻，不如自己做的合口味。”

顾知微看向院子里那个提着兔子灯跑来跑去的身影。公主今年十六了，出落得亭亭玉立，眉眼间褪去了稚气，多了几分沉静。这段时间，她帮着打理书院事务，组织互助社活动，做得有模有样。

“公主长大了。”顾知微轻声说。

“是啊。”严小姐也望过去，“有时候看着，倒有几分先生的样子。”

两人正说着，沈容华匆匆进来，披风上还带着寒气。

“宫里传话，”她压低声音，“陛下今晚微服出宫赏灯，让先生陪同。”

顾知微一愣：“让我陪同？”

“张总管亲自来传的话，说陛下想看看民间灯市，请先生做个向导。”沈容华道，“马车半个时辰后来接。”

这倒是意外。皇帝微服出宫不稀奇，但点名让她陪同，就有些深意了。

顾知微回房换了身素净的衣裳，月白交领襦裙，外罩浅青色斗篷，头发简单绾了个髻，插一支白玉簪。对着镜子看了看，既不张扬，也不失礼。

马车准时到来。上车后才发现，车里不只她一人。

萧衍穿着靛蓝色直裰，外披玄色大氅，头上戴着普通的方巾，像个寻常富家老爷。但他坐姿笔挺，气质矜贵，明眼人还是能看出不凡。

“陛下。”顾知微要行礼。

萧衍摆摆手：“在外不必多礼。坐吧。”

马车缓缓驶入御街。透过车窗，可见外面灯海人潮，热闹非凡。

“京城的上元灯节，朕有十年没好好看过了。”萧衍忽然说，“上一次还是太子时，偷偷溜出宫来。”

顾知微不知该如何接话，只轻声道：“民间灯节，确实热闹。”

“热闹好。”萧衍看着窗外，“太平年景，才有这般热闹。”

马车在正阳门外停下。两人下车，随行的只有四个便装侍卫，混在人群中不远不近地跟着。

御街两旁，除了花灯，还有各种摊贩。卖糖人的、卖面具的、卖小吃的，吆喝声此起彼伏。孩童提着灯笼追逐嬉戏，年轻男女并肩赏灯，偶尔对视，羞怯含笑。

萧衍负手走着，看得很仔细。他在一个卖面人的摊子前停下，看老匠人灵巧地捏出孙悟空、猪八戒，栩栩如生。

“老人家，生意可好？”他问。

老匠人抬头，见来人气度不凡，忙笑道：“托皇上洪福，今年风调雨顺，百姓日子好过，小老儿这生意也红火。”

萧衍点点头，掏钱买了两个面人，递给顾知微一个：“拿着，讨个吉利。”

顾知微接过，是个穿着裙子的女娃娃，憨态可掬。

两人继续往前走。前面有个猜灯谜的摊子，围了不少读书人。萧衍走过去，看挂在竹架上的灯谜。

“这位老爷，猜中三个，送一盏走马灯。”摊主热情招呼。

萧衍看了几个，指着一个谜面：“‘山在虚无缥缈间’，打一字。”

摊主笑道：“老爷好眼力，这是今晚最难的几个之一。可猜出来了？”

“仙。”萧衍淡淡道，“山边有人，是为仙。”

“猜中了！”摊主取下那盏灯谜，又指着旁边两个，“这两个一并猜了吧？”

“‘春雨绵绵妻独宿’，打一字。”萧衍念道，略一思索，“是一字。春字雨天无日，妻独宿去夫，余一。”

“‘两人力大冲破天’，也是个字谜。”

“夫。”萧衍几乎不假思索，“二人为天，冲破天便是夫。”

摊主拍手：“全中！老爷真是文思敏捷。”说着取下一盏精致的走马灯，灯上绘着八仙过海，转动时人物栩栩如生。

萧衍接过灯，转手递给顾知微：“给你书院添个彩头。”

顾知微谢过，提着灯。走马灯在手中转动，光影流转，映着她沉静的侧脸。

离开灯谜摊，两人走到一处相对清静的桥边。桥上也有灯，但人少些。桥下河水映着两岸灯火，波光粼粼。

“江南的事，李文渊不会善罢甘休。”萧衍忽然说，话题转得突兀。

顾知微早有准备：“民女明白。”

“他最近在联络旧部。”萧衍看着河水，“虽然停职，但没闲着。你书院那些小麻烦，只是试探。”

“陛下可知他具体在谋划什么？”

萧衍摇头：“他很谨慎，抓不到把柄。但朕猜测，无非两件事：一是找机会复出，二是对付你。”

顾知微沉默片刻：“民女有一事不解。”

“说。”

“陛下既然掌握李文涛贪腐的证据，为何不直接治李文渊的罪？纵容他在朝中经营多年，如今要动他，反倒诸多顾忌。”

这话问得大胆。顾知微说完，便垂目等着。

萧衍没有立刻回答。他望着河面上漂过的莲花灯，许久才道：“治国如治水，宜疏不宜堵。李文渊在朝数十年，门生故旧遍布六部，若骤然拔除，必会引起朝局动荡。北边刚稳，江南才治，此时朝中不能再乱。”

“所以陛下才一步步削弱他？”

“对。先剪其羽翼，再动其根本。”萧衍转过身，看着顾知微，“但你可知，最难的不是扳倒他，而是扳倒他之后。”

顾知微抬头。

“李文渊倒了，他留下的权力真空，谁填补？他的那些门生，该如何处置？若处理不当，便是新一轮的党争。”萧衍目光深远，“朕要的，不是换一批贪官，而是换一种风气。”

顾知微心头震动。她只想到除恶，皇帝想的却是治本。

“陛下圣明。”

“圣明谈不上。”萧衍自嘲一笑，“不过是坐在这个位置上，不得不看得远些。顾知微，你做的那些事——书院、互助社、江南查案——朕都看在眼里。你在织一张网，朕知道。但你要记住，这张网不能只用来捕鱼，还要用来护住这一池水。”

“民女谨记。”

远处传来烟花爆竹声，夜空绽开朵朵金菊。桥上百姓欢呼，孩子们拍手雀跃。

在这片喧闹中，萧衍的声音格外清晰：“今年的科举，朕要加开女科。”

顾知微猛地抬头，不敢相信自己的耳朵。

“不是正式科考，是特设的‘才女试’。”萧衍解释，“选拔通文墨、明事理的女子，入宫任女官，或在地方设女学教习。这是第一步，试试水。”

顾知微心跳如鼓：“陛下……此言当真？”