“君无戏言。”萧衍道，“此事交由你筹备。考题你来拟，选拔你来主持。但有一点——不能张扬，先在京城试行，看反响如何。”

“民女……领旨。”顾知微声音微颤。

这是她多年来梦寐以求的事。女子读书，不再只是闺中消遣，而有了正经出路。哪怕只是小小一步，也是天大的进步。

萧衍看着她眼中闪动的光，神色柔和了些：“别高兴太早。此事一旦公布，反对之声不会少。李文渊那些人，定会借此攻讦你。你想好怎么应对了吗？”

顾知微平复心绪，正色道：“民女想好了。女子读书明理，于家于国都有利。若有人反对，便请他们看看书院这些年的成果——女子读书后，持家更有方，教子更有道，何弊之有？”

“说得好。”萧衍点头，“但朝堂之上，不是讲道理的地方。你要有实绩，要有支持的人。”

“民女明白。”

两人又站了一会儿，看了一阵烟花，便往回走。

回程马车上，萧衍闭目养神。快到宫门时，他忽然开口：“顾知微，你今年二十有三了吧？”

“是。”

“寻常女子这个年纪，早已婚嫁。”萧衍睁眼，目光平静，“你就没想过自己的终身大事？”

顾知微一怔，没想到皇帝会问这个。

“民女……志不在此。”她斟酌措辞，“书院事务繁忙，互助社刚有起色，如今又蒙陛下委以重任，实在无暇他顾。”

“朕不是催你。”萧衍道，“只是提醒你，女子立世不易，有个依靠总是好的。严尚书家那个次子，徐三爷的侄子，还有陆明渊，朕看他们对你也算有心。”

顾知微耳根微热。这些她不是不知道，只是刻意忽略。

“多谢陛下关怀。但民女以为，女子未必非要依靠男子。自己有立身的本事，有安身的事业，便是最好的依靠。”

萧衍看了她片刻，笑了：“也是。你若与寻常女子一样，也就不是顾知微了。”

马车在宫门外停下。顾知微下车，目送马车驶入宫门，这才转身上了回书院的马车。

夜深了，但御街上依旧热闹。顾知微靠着车壁，手中还提着那盏走马灯。灯影转动，光影在她脸上明明灭灭。

回到书院时，已近子时。学生们大多歇下了，只有公主屋里的灯还亮着。

顾知微走过去，轻轻敲门。

“进来。”公主的声音。

推门进去，公主正伏在案前写什么。见是她，放下笔：“顾才人回来了？父皇找你何事？”

“陛下微服赏灯，让我作陪。”顾知微简单带过，看向案上，“在写什么？”

公主有些不好意思地盖住纸页：“没什么，随便写写。”

顾知微也不追问，在她对面坐下：“公主今年十六了。”

“嗯。”公主点头，忽然想起什么，“顾才人，我有件事想跟你说。”

“你说。”

公主犹豫了一下，小声道：“母后前日召我进宫，说……说要给我选驸马。”

顾知微并不意外。公主到了年纪，婚事自然提上日程。

“公主怎么想？”

“我不想嫁。”公主咬着唇，“那些候选的，我都知道。不是纨绔子弟，就是冲着公主身份来的。我见他们，就像看戏台上的木偶，假得很。”

顾知微温声道：“公主想嫁什么样的人？”

公主抬头，眼睛亮晶晶的：“像顾才人这样的。”

顾知微失笑：“我是女子。”

“我知道。”公主认真地说，“我是说，像顾才人这样有本事、有见识、知道自己要什么的人。不是那些只知吟诗作对、巴结权贵的公子哥。”

顾知微心中柔软。这个她一手带大的女孩，已经有了自己的主见。

“公主若不想嫁，可以跟陛下说。”

“我说了。”公主垂下眼，“父皇说，公主的婚事关乎皇室颜面，不能由着性子来。但他答应我，会仔细甄选，选个真正配得上我的。”

顾知微沉默。公主的婚事，确实不是个人能决定的。

“顾才人，”公主忽然问，“你说女子一定要嫁人吗？”

“不一定。”顾知微道，“但公主身份特殊，与寻常女子不同。”

“若我不是公主呢？”公主追问，“若我只是个普通女子，是不是就可以不嫁人，做自己想做的事？”

顾知微看着她认真的样子，轻声道：“是。女子可以读书，可以立业，可以不嫁人。但这条路很难，要有足够的勇气和本事。”

“我不怕难。”公主说，“顾才人，我想好了。如果非要嫁人，我要嫁一个能懂我、支持我做事的。如果他不懂，我宁愿不嫁。”

顾知微点头：“公主能这样想，很好。”

公主笑了，又想起什么：“对了，我今日听到一个消息。李府那个管家，在牢里死了。”

顾知微神色一凛：“什么时候的事？”

“就今天下午。说是突发急病，没救过来。”公主压低声音，“我让小太监去打听了，死得蹊跷。昨天还好好的，今天就没了。”

顾知微心下沉沉。李福一死，纵火案的线索就断了。李文渊这一手，干净利落。

“公主以后不要再打听这些事。”她郑重道，“李家的事，水深得很。”

“我知道。”公主点头，“我就是担心你。李文渊那么恨你，肯定不会罢休。”

“我有防备。”顾知微笑笑，“公主不必担心。时候不早了，早点歇息吧。”

从公主房里出来，顾知微没有回自己屋，而是去了书房。

她点燃灯，铺开纸笔，开始写“才女试”的筹备方案。这是陛下给的机会，也是女子出头的一线曙光，必须办好。

写着写着，窗外传来打更声。三更天了。

她停下笔，揉了揉眉心。烛光跳动，在墙上投下摇曳的影子。

忽然，她想起江南那个夜晚，李文涛在狱中烧信的火光；想起书院起火时，学生们惊慌的脸；想起李福死在牢中，无声无息。

这条路上，已经沾了血。

但她不能停。

不仅是为了自己，为了书院那些女孩，为了互助社那些妇人，也为了公主，为了天下所有想读书、想有选择的女子。

她重新提起笔，字迹坚定：

“女子之才，不逊男子。设科取才，为国储贤……”

窗外的夜，深不见底。

而灯下的她，笔耕不辍。

上元节的烟花早已散尽，但有些人心中点燃的火，却不会熄灭。

那火光虽小，却足以照亮前路。

也足以，燎原。