“我知道。”顾知微沉思，“青鸾，红袖，你们带几个人，沿着林氏从家到书院的路仔细找。问问沿途商铺、摊贩，有没有人看见她。”

两人领命而去。

顾知微又对严小姐道：“你坐镇书院，安抚学生。我去找沈容华，她的商队消息灵通，或许有线索。”

正要出门，公主跑过来：“顾才人，我跟你一起去。”

“公主留在书院。”

“不，”公主坚定地说，“多一个人多一份力。况且，林夫人失踪，很可能跟才女试有关。我是公主，有些地方你不好去，我可以去。”

顾知微看着她认真的眼神，终于点头：“好。但你要答应我，一切听我安排。”

“我答应。”

两人去了沈容华的绸缎庄。沈容华听说后，立刻让手下所有伙计出去打听，又动用了她在三教九流的关系。

一个时辰后，有了线索。

“城南有个叫‘黑三’的混混，今天早上在甜水巷见过林氏。”沈容华道，“他说看见林氏被两个男人拦住说话，后来上了一辆马车。马车很普通，但车帘上有李记绸缎庄的标记。”

李记绸缎庄，是李氏的嫁妆铺子。

“又是李家。”公主气得脸色发白，“他们抓林夫人做什么？”

顾知微心中已有猜测：“林氏参加才女试，又曾为李文涛之妻，知道李家不少事。李文渊怕她坏事，所以……”

“所以把她抓起来了？”公主握紧拳头，“光天化日，他们敢绑架？”

“如果是‘请’去叙旧呢？”顾知微冷笑，“李氏是林氏曾经的嫂子，请她去府里说话，外人能说什么？”

“那怎么办？去李府要人？”

“不能硬闯。”顾知微摇头，“我们没有证据，硬闯只会打草惊蛇。”

她沉思片刻，忽然有了主意：“沈姐姐，你认不认识擅长潜行查探的人？”

沈容华想了想：“有。我商队里有个老镖师，轻功极好，早年干过这行。”

“请他帮忙，今夜探一探李府。”顾知微道，“不要惊动任何人，只确定林氏是否在里面，在哪个位置。”

“好。”

当夜，子时。老镖师如夜枭般潜入李府，一个时辰后返回。

“人在里面。”老镖师肯定道，“关在后院西侧的厢房，外面有两个婆子守着。我听见她们说话，说是‘夫人吩咐，好生看着，别让她寻短见’。”

果然是李氏。

顾知微心中有了计较。她写了封信，让青鸾连夜送进宫。

次日一早，宫里来了两位嬷嬷，奉皇后之命，召李氏入宫“叙话”。

李氏不敢违抗，只得进宫。到了坤宁宫，才发现不只皇后在，顾知微和公主也在。

“臣妇参见皇后娘娘。”李氏行礼，心中忐忑。

皇后神色温和：“李夫人请坐。今日叫你来，是为才女试的事。本宫听说，报名者中有位林氏，是你的旧识？”

李氏心头一跳：“是……是臣妇从前的小婶。”

“哦？她报名参加才女试，你可知道？”

“略有所闻。”

“那你怎么看？”皇后问，“本宫听说，这林氏和离后独居，还要抛头露面参加考试，引来不少非议。你作为曾经的嫂子，该劝劝她才是。”

李氏忙道：“娘娘说的是。臣妇也劝过，可她执意如此，臣妇也无可奈何。”

“是吗？”皇后看着她，“本宫怎么听说，你前日把她‘请’到府里，好生劝诫了一番，至今还没送她回去？”

李氏脸色变了：“这……娘娘明鉴，臣妇只是请小婶过府叙旧，绝无他意。”

“叙旧需要关在厢房里，派人守着？”顾知微忽然开口，声音平静，“李夫人，林氏报名才女试，是陛下恩准的。你将她软禁府中，阻挠她备考，这是抗旨。”

李氏冷汗下来了：“顾宜人此话怎讲？小婶在府上是客，何来软禁之说？”

“是不是软禁，请林氏来一问便知。”公主脆生生道，“皇后娘娘，不如现在就传林氏进宫，当面对质。”

皇后点头：“也好。李夫人，就请你府上的人，把林氏送进宫来吧。”

李氏骑虎难下，只得派人回府接人。

半个时辰后，林氏被带到坤宁宫。她衣着整齐，但脸色苍白，眼下有青影，显然没休息好。

见到皇后，她跪下：“民妇林晚秋，参见皇后娘娘。”

“起来吧。”皇后道，“林氏，李夫人说请你过府叙旧，你怎么看？”

林氏抬头，看了李氏一眼。李氏眼中带着警告。

但林氏没有退缩：“回娘娘，民妇是被强行带走的。那日去书院途中，被两个男子拦下，说是李夫人有请。民妇不愿，他们便强行将民妇架上马车。到了李府，便被关进厢房，门外有人把守。李夫人劝民妇放弃才女试，说女子抛头露面不成体统，若民妇执意参加，便要对外说民妇不守妇道，与人有私。”

“你胡说！”李氏急了，“我何时说过这些话！”

“夫人说过。”林氏平静道，“夫人还说，民妇若识相，就找个庵堂清修，别再出来丢人现眼。否则，就让民妇身败名裂，连女儿都养不活。”

李氏气得浑身发抖：“你……你血口喷人！”

“是不是血口喷人，娘娘可以查证。”林氏道，“民妇被关两日，送饭的婆子可以作证。还有，民妇被带走时，甜水巷口卖糖人的老伯看见了，他可以作证民妇是被强迫上车的。”

人证物证俱在，李氏无法抵赖。

皇后脸色沉下来：“李夫人，你作何解释？”

李氏扑通跪下：“娘娘恕罪！臣妇……臣妇也是一片好心。小婶和离后行为不端，臣妇怕她辱没李家门风，才想劝她回头。方式或许不当，但绝无恶意啊！”

“绝无恶意？”皇后冷笑，“阻挠才女试，软禁报名者，这叫绝无恶意？李夫人，你眼里还有没有王法，有没有陛下！”

李氏吓得连连磕头：“臣妇知错！臣妇知错！”

皇后看向顾知微：“顾宜人，此事你看如何处置？”

顾知微行礼：“娘娘，才女试是陛下钦定，关乎天下女子前程。林氏报名参考，是其权利。李夫人阻挠在前，软禁在后，已触犯律法。但念其初犯，又是担忧家族声誉，可从轻发落。只是林氏这两日受惊，需好生安抚，才女试在即，不能因此影响发挥。”

这话说得漂亮。既指出了李氏的错，又给了台阶下，更重要的是，把焦点拉回到才女试上。

皇后点头：“顾宜人说得在理。李夫人，你回去闭门思过一月，抄写《女诫》百遍。林氏受的委屈，你需补偿。至于如何补偿，你自己斟酌。”

李氏如蒙大赦：“谢娘娘恩典！臣妇一定好好补偿小婶！”

“不是小婶了。”林氏忽然开口，声音清晰，“民妇已与李文涛和离，与李家再无瓜葛。请李夫人以后，莫要再以‘小婶’相称。”

李氏脸色青白交加，却不敢反驳。

皇后眼中闪过欣赏：“好。林氏，你且回去好生备考。才女试在即，莫要为琐事分心。”

“谢娘娘。”

从宫里出来，林氏对顾知微深深一礼：“多谢顾宜人搭救。”

“夫人不必客气。”顾知微扶起她，“夫人可还好？”

“还好。”林氏苦笑，“只是没想到，他们如此不择手段。”

“这才刚开始。”顾知微道，“夫人还要参加才女试吗？”

“当然。”林氏眼神坚定，“越是阻挠，我越要参加。不为功名，只为争一口气。”

“好。”顾知微笑，“我送夫人回去。”

马车里，公主一直很安静。直到快到林氏住处，她才轻声问：“林夫人，你怕吗？”

林氏看着她：“公主指的是什么？”

“那些人……他们可能还会找你麻烦。”

林氏沉默片刻，道：“怕。但有些事，怕也要做。我前半生循规蹈矩，相夫教子，最后落得什么下场？丈夫贪腐入狱，婆家嫌我丢人，连儿子都因是罪人之子，前程尽毁。如今我想靠自己活一场，谁也不能拦着。”

公主若有所思。

送林氏回家后，回书院的路上，公主忽然说：“顾才人，我好像明白了一些。”

“明白什么？”

“明白你为什么一定要做这些事了。”公主望着窗外，“女子在这世上，活得太难了。若不自强，就只能任人摆布。”

顾知微点头：“公主能明白，很好。”

“可为什么那些男子，就如此容不得女子出头呢？”公主不解，“女子强了，于家于国都有利，他们为何要阻挠？”

“因为习惯了掌控。”顾知微道，“掌控妻子，掌控女儿，掌控所有比他们弱的人。一旦这些人要站起来，他们就会害怕，会愤怒，会不择手段地打压。”

“那怎么办？”

“慢慢来。”顾知微说，“一个人站起来了，两个人站起来了，越来越多人站起来了。总有一天，他们会发现，打压不了，就只能接受。”

公主点头，眼中闪着光：“那我们就让更多女子站起来。”

“对。”

马车驶过街道，初春的阳光洒下来，暖暖的。

二月初八，距离才女试还有两天。

书院里备考的气氛越来越浓。林氏每日都来，埋头苦读；公主也用了化名“王真”，混在学生中一起温书；其他报名的女子，有空就来书院请教，相互切磋。

看似平静，但顾知微知道，暗流从未停止。

这天傍晚，严尚书派人送来密信：李文渊称病重，上书乞骸骨，请求致仕。

皇帝准了。

罢相诏书已拟好，明日朝会就会宣布。

同时，大理寺也查清了孙六案：周富商是主谋，李文渊涉嫌指使，但因周富商在逃，证据不足，暂不追究。孙六从犯，判流放三千里。

尘埃落定。

顾知微拿着信，站在窗前。夕阳如血，染红了半边天。

李文渊倒了。

但这场斗争，还没有结束。

或者说，才刚刚开始。

她转身，看向书院里那些挑灯夜读的身影。

烛光点点，如星火闪烁。

她知道，这些星火，终将燎原。

而她要做的，就是守护好这些火光，让它们越来越亮，越来越旺。

直到照亮这个时代。

直到，无可阻挡。